جميع فصول : الفصل -الفصل 350

「姿月……おばさん」彼女は後ろめたさに、慌ててスマホを背中へ隠した。「清音ちゃん、こんなところに隠れて何してるの？」姿月の声はいつも通りの優しさだったが、清音はなぜか得体の知れない怖さを感じた。「な、なにもしてないよぉ……」本当のことは言えなかった。姿月おばさんは、ママと連絡を取るのを嫌がるから。姿月は彼女の前にしゃがみ込むと、両手で清音のふっくらとした二の腕を掴んだ。爪が、わずかに肌に食い込む。「清音ちゃん、姿月ママに隠れてコソコソしてるの？」その瞳は失望に満ちていて、まるで深く傷つけられたかのようだった。彼女はあえて「姿月ママ」という自称を使い、清音の感情に揺さぶりをかける。「姿月ママのことが一番大好きだって言ったじゃない？こんなに長くお世話して、可愛がってあげたのに……嘘をついて私を騙すなんて、清音ちゃんは悪い子ね……」「ちがうもん！」まだ五歳の清音は、どうしていいか分からず必死に否定した。焦りで涙がこぼれそうになる。「姿月おばさん、私、悪い子じゃないもん！嘘ついてないよ、清音はずっとおばさんのことが一番大好きだもん！」姿月はチラリと深雲のいる方向を窺いながら、ゆっくりと清音との距離を詰めた。「だったら、姿月ママに見せて証明して」声は羽毛のように軽いが、そこには絶対的な命令が込められている。「清音ちゃん、今すぐ穂坂景凪にメッセージを送りなさい。『あなたのことなんて、大っ嫌い』って」「……」清音の小さな顔が真っ赤になり、背中に回した両手でスマホを握りしめる。だが、決して差し出そうとはしない。姿月の口元から笑みが消え失せ、瞳が氷のように冷酷な光を帯びていく。清音は思わず首をすくめた。目前の姿月おばさんが、急に知らない人のように見えて恐ろしい。以前にも一度か二度、彼女が激昂するのを見たことがあったが、それは清音にとって何よりの恐怖だった。「姿月おばさん、おこらないでぇ……」清音はご機嫌を取ろうと、おずおずと小さな手を伸ばしたが、姿月の鋭い視線に射抜かれ、怖気づいて引っ込めてしまった。十分怯えさせたと判断したのか、姿月は再びいつもの優しい面差しを取り戻す。「ねえ、清音ちゃん。パパと景凪さんはもうすぐ離婚するのよ。離婚したら、あの人はもうママじゃなくなるの。あなたはいらない子になって、二度と会えなくなる

「ええ……今日の食事の時に。彼が直接着けてくれたの」と、姿月ははにかみながら答える。「それ、うちの家宝の一つじゃない！ダイヤは全部南大陸産の最高級品で、六億円は下らないのよ。お母さんなんか普段は金庫に入れっぱなしで、私がどんなにお願いしても貸してくれなかったのに！なるほどね～、お嫁さんのために取っておいたってわけかあ！」伊雲はケラケラと笑い声をあげた。個室の中にいた景凪も、思わず吹き出しそうになる。深雲が彼女に提示した離婚慰謝料は四億円。しかも分割払いで……「そんなに高価なものだったのね」姿月の声からは、抑えきれない歓喜が滲み出ていた。「名品には、姿月さんみたいな本物のお嬢様こそ相応しいわ！」と伊雲が興味津々に尋ねる。「ねえ、小林家には数え切れないほどのコレクションがあるって本当？しかも、どれも国宝級のお宝ばかりなんでしょ！」個室の中で、景凪は目を閉じ、胸の内に湧き上がる激しい憎悪を必死に押し殺した。「甘凪、ごらん。この地下室にある宝はすべて、穂坂家の先祖代々が方々から集めてきたものだ。これらは我が国の悠久の歴史を伝える大切な遺産だ。寄贈したり、博物館に貸し出したりするのはいいが、決して売り払ってはならんぞ。よいな？」「うん、わかったよ、おじいちゃん！」姿月は謙虚さを装って答える。「今度うちにいらっしゃいよ。気に入ったものがあれば、いくつかプレゼントするわ」「キャーッ、お義姉さん大好き～！」「ちょっと伊雲さん、社長はまだ離婚してないのよ……」「あんなの、あと一、二日の問題じゃない。パパももう決めてるし」と、伊雲は不意に冷笑を浮かべた。「ううん、明日の夜には片付く話よ！お兄ちゃんも今までよく頑張ったわよねぇ、あの貧乏くさい田舎者の相手なんてさ。やっと解放されるのよ！」明日の夜、か……鷹野明岳も随分と焦っているようだ、と景凪は心中で呟く。噂をすれば影が射すとはこのことか。景凪のスマホ画面が明るくなり、着信を知らせた。相手はなんと、その明岳本人だ。マナーモードにしていたため音は鳴らなかったが、彼女はすぐには出なかった。洗面所から二人が立ち去るのを確認してから個室を出て、人目につかない場所を選んでコールバックする。「おじ様」もはや芝居を続ける必要はない。自分を吐き気がするほど不快にさせる「お義父さん

どう答えたものか。昭野は反射的に、兄貴分である渡の顔色を窺った。実のところ、渡が景凪について具体的に語ったことは一度もない。だが、彼のそばにいれば盲人でもない限り気づくはずだ。あの狂気と冷徹さを併せ持ち、笑顔で人を斬り捨てるような情緒不安定な黒瀬家の次男坊が、心の中に一人の女性を住まわせていることに。海外で渡と共に享楽に溺れ、常軌を逸した日々を送っていた数年間、昭野はあることに気づいていた。渡には絶対に破らないルールがあったのだ。定期的に帰国し、目的地がどこであろうと、必ずA市を経由すること。ただ一人に会うために。帰国後、昭野は景凪の名を耳にし、本人を目にし、そして徐々に理解していった。渡の周到な計画を。黒瀬家の腹黒い古狸たちを含め、誰もが推測していた。なぜ渡が大々的に帰国し、最初に手がけたのが西都製薬の買収だったのか。その裏には渡の壮大な戦略があるのだと、誰もが深読みしていた。昭野自身もしばらくはそう信じていた。だが今なら分かる。渡は釣り針をそのまま垂らし、莫大な金を餌にして罠を張ったのだ。釣る相手は、穂坂景凪ただ一人。彼女に対する執着は、もはや戦慄すら覚えるレベルだ……「そりゃ知ってますよ！あなたは西都製薬が新しく招聘したプロジェクトの専門家じゃないですか」昭野は渡の顔色を盗み見ながら、適当な理由をでっち上げた。「俺だって西都製薬の株主なんでね。保有率、なんと二パーセント！しかもこれ、全部自分が稼いだ金で買ったんですよ！」話しているうちに昭野はどんどん得意になり、鼻高々といった口調になる。電話の向こうで景凪は二秒ほど沈黙し、社交辞令として乾いた笑い声を絞り出した。「はあ……墨田さんはお若いのに素晴らしいですね」それを聞いていた渡は、思わず眉を跳ね上げた。向こうで景凪が必死にお世辞を搾り出している姿が目に浮かぶようだ。瞳の奥に、笑意がさざ波のように広がる。彼は容赦なくキューの先で昭野を突っついた。昭野はすぐに意図を察し、本題に入る。「して、穂坂さん。俺に何か用ですか？」「墨田さん、パイオニア・エンタメってあなたの会社ですよね。明日の夜、とびきりのネタを提供したいんです。鷹野家に関するものですが……さすがに扱うのは怖いですか？」鷹野家？渡は手近にあったワイングラスを手に取る。血の

景凪の表情が曇るのを見て、触れてほしくない話題だったのだと察したのだろう。郁夫は、自分の口調がきつすぎたかと狼狽し、慌てて言葉を継いだ。「責めるつもりで言ったんじゃないんだ、僕はただ……」「分かってる」景凪は無理に口角を上げ、苦い笑みを浮かべた。「さっき気がついたの、また娘に着信拒否されてるって……この前まではいい雰囲気だったのに」やっと母娘の関係が修復に向かっていると信じていたのに……清音が姿月と会うたびに、実の母親である自分は、またしても冷たい暗闇へと突き落とされてしまう。突然、どうしようもない疲労感と無力感が押し寄せ、景凪の胸を締めつけた。彼女は自嘲気味に呟く。「私がどんなに努力しても、あの子との距離はこれ以上縮まらない気がして……」沈んだ横顔を見つめる郁夫の胸にも、鈍い痛みが走る。「景凪……」「大丈夫よ」景凪は郁夫に笑顔を向けた。「ごめんなさい、仕事で疲れてるところに、こんな愚痴っぽい話につき合わせて」しかし、郁夫は真剣な眼差しで返した。「いつだって構わない、何か話したくなったときは、全部僕にぶつけてくれていいんだ」景凪は言葉を失った。目の前の郁夫は、瞬きもせずにじっと彼女を見つめている。その瞳の奥に宿る熱はあまりに深く、今にも激しい感情の奔流となって溢れ出しそうだった。景凪も、もう恋に夢見る十代の少女ではない。男性からのこれほどまでに熱っぽく、真っ直ぐな視線……そこに込められた意味を予感し、ほとんど反射的に視線を逸らしてしまった。「……優しいのね、郁夫くん。私、買い物に行くわ。千代を待たせてるから」そう言い捨てると、景凪は逃げるように顔を伏せ、コンビニへと駆け込んだ。後を追おうとした郁夫だったが、慌てふためく彼女の背中を見て、踏み出した足を止めた。結局、その足は元の位置へと戻される。郁夫は小さく苦笑した。少し焦りすぎただろうか、彼女を怖がらせてしまったらしい……あんなにも酷い結婚生活を経て、今は泥沼の離婚協議中なのだ。今の景凪にとって、男性という存在そのものが忌避すべき対象なのかもしれない。もっと時間をかけて、ゆっくりと近づくべきだった。郁夫は後悔に眉間を揉んだ。コンビニの中を二周ほどして、景凪はようやくガラス越しに外の様子を窺った。そこにはもう、郁夫の姿はない。ど

その可能性を考えただけで、全身の血が沸騰するような激しい怒りがこみ上げてくる。だが今は、清音の安否確認が最優先だ。景凪はかかりつけの言一に電話をかけた。相手が出た瞬間、挨拶も待たずにまくし立てる。「曽根先生、清音の状態をすぐに教えてください、お願いします」「はい、あと五分で到着します。穂坂さん、どうか落ち着いて」落ち着いていられるわけがない。お腹を痛めて産んだ、大切な娘なのだから！景凪は爪を噛みながら、部屋の中を行ったり来たりして、先生からの連絡を待ち続けた。そこへ仕事を終えた千代が入ってくる。景凪の様子に驚いて何事かと尋ねると、清音が病気であること、そして深雲というクズ男が女とデート中で子供の電話に出ないことを知らされた。「マジで？信じらんない、あの鬼畜！よくものうのうと親権争いなんてできるわね！」千代は怒り心頭で罵声を浴びせた。その言葉で景凪はハッとする。今の状況を弁護士の桐谷然に報告しておこう。曽根先生なら、有力な証人になってくれるはずだ。ほどなくして、言一から折り返しの電話が入った。「穂坂さん、安心してください。お嬢さんの身体に大きな問題はありません。ただ、夕食を食べ過ぎたことと、何か怖いものでも見たのか、精神的なショックを受けているようです。寝る前に色々と悩んでしまったんでしょう」言一は医学的な見地から説明を続ける。「清音ちゃんはまだ小さいですし、見た目はふっくらしていても中身は繊細ですから……一度に負担がかかって、あんな反応が出たんです」さらに脈拍や具体的な症状についても、詳しく説明した。それを聞いた景凪は、その場で即座に精神を安定させ血を養う処方箋を口頭で伝えた。子供でも飲みやすいよう、甘味のある生薬を二種類追加することも忘れない。「先生お手数ですが、この処方で薬を用意して、別荘の桃子さんに渡してください。五日間、毎朝と寝る前に小椀一杯ずつ飲ませるように伝えて」「承知しました。あまり心配しすぎないでくださいね」「ええ……遅くにありがとう」「私の仕事ですから。では、すぐに手配します」通話を終えた言一は、邸宅を出ようと歩きながら、薬局の当直スタッフに調剤の指示を出した。玄関に差し掛かったとき、重厚な扉が開いた。深雲の帰宅だった。開け放たれたドアから吹き込む夜風に乗って、彼の身体から