جميع فصول : الفصل -الفصل 360

深雲はてっきり、彼女が自分の非を認め、これまでの我が儘を詫びて復縁を乞うために電話をしてきたのだとばかり思っていた。それが開口一番、姿月を「毒婦」呼ばわりしての詰問とは。深雲は不快げに眉をひそめた。今夜はずっと姿月と一緒にいたのだ。自分の目の届く範囲で、彼女が何をしたというのか？それに、ここ数年、姿月がどれほど子供たちに尽くしてきたか、深雲はこの目で見てきた。特に清音に対しては、実の子のように愛情を注いでくれている。対して景凪はどうだ。彼女が姿月に加えた仕打ちは、あまりにも酷いものだ。深雲は大きく息を吸い込み、抑え気味に言った。「清音のことが心配なあまり言葉が過ぎたんだろう、今回だけは見逃してやる。だがな、姿月の清音に対する愛情は、君にだって負けていない。そんな彼女が清音を傷つけるはずがないだろう」どこまでも姿月の肩を持つのか。子供たちのことに関してさえ、この男はあの女を信じるというのか！景凪の頭に血が上り、怒りが脳天を突き破りそうになる。彼女は激昂した。「鷹野深雲、あなたがどれだけ愚かでも勝手だけど、もしあの女が子供たちに何かしたら、私はこの手であの女を八つ裂きにしてやるから！あなたもよ、それでも父親なの！？」深雲は、景凪の見境のなさに呆れ果てた。どうしても姿月を悪者にしたいらしい。「姿月は君が思っているような悪人じゃない！」深雲は言葉を切り、冷酷に言い放った。「むしろ君の方こそ、鏡を見て自分の顔を確認してみろ。今の君は、醜いヒステリー女そのものだ！君の本性がそんなものだと知っていたら、俺は絶対に君なんかと結婚しなかった！」かつての景凪は、こんな女ではなかったはずだ！深雲の苛立ちは収まらなかった。「弁護士から聞いたぞ、離婚協議書にご不満のようだな。手切れ金が4億円じゃ少ないってことか？今夜こうして喚き立てるのも、金を吊り上げるための芝居なんだろう」冷酷な響きを帯びたその声は、鋭利な刃物となって彼女の心臓を突き刺してゆく。「いいだろう、上乗せしてやる。4億円が不服なら、10億円か？それとも20億がいいか？だがな景凪、それ以上は君には過分だ。俺を何度か助けて、数年ベッドを共にしただけの女に、そんな価値があるわけないだろう。まさか自分の体が金でできているとでも思ってるのか？」そこで一拍置くと、深雲は楽し

「……」深雲は立ち止まった。廊下の窓から差し込む月光が、冷ややかな影を彼の顔に落とす。清音は幼い頃から甘えん坊で、極度の寂しがり屋だ。何よりも恐れているのは「見捨てられること」だというのに！先ほどの景凪からの、あのヒステリックな電話を思い出し、深雲の胸中で怒りの炎が燃え上がる。実の娘を脅しておきながら、よくもぬけぬけと俺を責め立てられたものだ！「分かった。もう遅いから休むといい」深雲は一方的に通話を切り、階段を駆け下りた。事の真偽を桃子に確かめるためだ。「桃子さん。俺が戻る前、清音は何か言っていなかったか」桃子は少し考え込み、ありのままを答えた。「怖い夢でも見たんでしょうか、うなされながら何か叫んでいましたけど……」深雲の表情が険しくなる。「何と言っていた？はっきり聞き取れたか」「ええと、確か……捨てないでとか、助けてとか……きっと夢の中で怪物にでも追いかけられていたんでしょうねえ」桃子は呑気に分析してみせたが、深雲の顔色は聞くたびに冷徹さを増していった。確信を得た彼は、無言で踵を返し、寝室へと戻る。親権欲しさに、あんな幼い子供に対してこれほど残酷な真似をするとは……景凪、あの女は狂っている！しかも、あまつさえ被害者面をして俺を罵るだと？深雲はウィスキーをグラスに注ぐと、一気に煽った。空になったグラスを握る手に力がこもり、手の甲には青筋が怒張している。ガアンッ！グラスを大理石のテーブルに叩きつける。ブブブブ……その時、スマートフォンが震えた。父・明岳からの着信だ。深雲は天井を仰ぎ、深く息を吸い込んで感情を鎮めると、応答ボタンを押した。「父さん」「陶山弁護士から聞いたぞ。景凪のやつ、あの離婚協議書を突き返したそうだな」明岳の声には隠しきれない不満が滲んでいた。「手切れ金に4億円とは、お前も正気か？今のあの女には40万円の価値すらないというのに」一息つくと、明岳は淡々と指示を下した。「江島に明日の早朝便を手配させた。お前はS市へ飛び、チャリティー基金の開幕式に出席しろ。現地のスケジュールや写真は会社側で公表する」「明後日の朝一番で戻ってこい。空港には記者を待機させておく。お前は何も知らないふりをして、『妻の裏切りに傷ついた完璧な夫』を演じればいい」「……」深雲はグラスを握りし

言葉はそこで途切れた。カッと目を見開く景凪の視界いっぱいに、少年の端正な顔が迫る。唇に不意に押し付けられたのは、温かく柔らかな感触と、微かな酒の香りだった。景凪が呆然としている隙に、渡は素早く身を引いた。それだけではない。彼はあろうことか、手の甲でごしごしと自分の唇を拭ったのだ。羞恥と怒りで頭が真っ白になり、景凪は考えるよりも先に手を振り上げていた。乾いた音が、夜のグラウンドに響く。「黒瀬渡、あんた頭おかしいんじゃないの！二度とその顔見せないで」あの荒唐無稽なキスのことを思い返すたび、景凪は思う。あの夜の渡は本当に気が触れていたのだと。泥酔して、正気を失っていたに違いない。そして、今さらながらある事実に思い至り、愕然とした。よくよく考えてみれば、厳密にはあれが私のファーストキスだったことになるんじゃないの……？「景凪ちゃん、どうしたの？顔真っ赤だよ。やっぱり暖房効きすぎかな」スマホゲームを終えたばかりの千代が、景凪の様子に気づいて気遣わしげに窓を開けてくれた。「うん、ちょっと暑いかも」景凪は千代の言葉に便乗し、両手でパタパタと顔を扇いでごまかした。視線が泳ぐ。でも、渡はきっと覚えていないはずだ。あの日、彼は立っていられないほど酔っ払っていたのだから。翌日、彼は何食わぬ顔で教室に現れた。不意打ちでキスしたことへの後ろめたさなど微塵も見せず、相変わらずグループワークの課題も提出してこなかったのだから……千代は景凪を会社のビルまで送り届けると、マネージャーとの打ち合わせがあると言って慌ただしく去って行った。別れ際、彼女は念を押すように言った。「連絡を絶やさないこと。もし指定の時間に無事だっていう電話がなかったら、即警察に通報してカチ込むからね」と。もちろん、景凪とて千代を鷹野家との泥沼に巻き込むつもりはない。千代はこの十年間、父が遺した莫大な借金を、血の滲むような思いで少しずつ返済してきたのだ。ようやく完済が見えてきたこの大事な時期に、彼女にトラブルを背負わせるわけにはいかない。だから今夜は、絶対に失敗できない。自分の身は自分で守ってみせる。景凪はきびすを返し、会社のゲートをくぐった。ポケットからスマホを取り出すと、歩きながら墨田昭野宛てに一件のメッセージを送信する……終業時間が近づくと、景凪は手早くデス

興味深いことに、このエリアに入った途端、監視カメラの類が見当たらなくなる。階段近くの二つの個室からは、ドアの隙間を通して騒がしい話し声が漏れ聞こえてきた。どうやら中で宴会をしているらしい。チラリと覗いた店員の視界には、高級スーツで着飾ってはいるものの、下品な大声を張り上げる男たちの姿が映ったようだ。店員は誰にも気づかれないよう、小さく眉をひそめた。おそらく、マナーも知らない成金連中が、初めての高級料亭にはしゃいでいるのだろうと見下したのだ。目的の個室の前に到着すると、店員は足を止めた。「穂坂様、こちらのお部屋でございます」役目を終えた店員は一礼すると、足早にその場を立ち去っていった。景凪は向かいの個室の、固く閉ざされたドアを一瞥した。視線を戻すと同時に、目の前の扉が音もなく開く。「あら、いらっしゃい景凪さん」文慧が満面の笑みで手を取り、席へと促してきた。景凪はきょとんとした顔を装って尋ねる。「あれ？おじ様は？今日は確かおじ様からのお招きだったはずですが」「会社で急なトラブルがあったみたいで、少し遅れるそうよ」それまでの冷淡さが嘘のように、文慧は甲斐甲斐しく景凪のカップに茶を注いだ。「実はね、あなたと深雲が離婚するってこと、もう耳に入ってるの。私だって頭の固い姑じゃないもの、反対はしないつもりよ。結婚生活はあなたたち二人の問題だものね。あなたたちが幸せなら、それでもいいのよ。ただ……こんなに急にお別れすることになるなんて、やっぱり寂しいわね」言いながら、文慧の目元がうっすらと赤くなる。なかなかの演技力だ。事情を知らない人間が見れば、さぞかし慈悲深い姑だと思うことだろう。景凪はただ静かに、その茶番劇を見つめていた。文慧は自分のグラスを持ち上げ、しみじみとした口調で続ける。「景凪さん。嫁として迎えてからのこの二年間、私にも至らない点があったと思うわ。あなたに辛い思いをさせたこともあったでしょう。今日はそのお詫びもさせてちょうだい」それに合わせるように、伊雲も口を開いた。「お義姉さん、あ、もう景凪さんって呼ぶべきかな。景凪さん、お兄ちゃんと一緒だった間、私のこともすごく面倒見てくれたよね。卒論手伝ってくれたり、体調崩した時に薬膳スープ作ってくれたり、しかもタダで私のプロジェクト手伝ってくれたり……私、わがままばっか

景凪は静かに目を閉じた。これ以上、言葉を交わすのは無駄だ。彼女はふと目を開けると、机に突っ伏したままの伊雲を指差し、短く命じた。「あの娘を、奥の部屋へ」奥の部屋……文慧の脳裏に、そこへ押し込んだ四人の男たちの姿がよぎる。催淫剤で理性を失っているはずの野獣たち。戦慄が走った。文慧は初めて、底知れぬ恐怖を味わった。「やめて……景凪、私の娘に手を出さないで！」彼女はなりふり構わず、床を這って景凪の足元へすがりついた。「伊雲に指一本でも触れてみなさい、絶対に許さないから！」必死の形相で脅し文句を吐くが、景凪は氷のような冷徹な眼差しで見下ろすばかりだ。その視線の先で、意識のない伊雲が無造作に奥の部屋へと引きずられていく。文慧の心臓が早鐘を打つ。「景凪、お願い、やめて！伊雲は私のたった一人の大事な娘なのよ。復讐するなら私にしなさい！私が身代わりになるから！全部私が計画したことで、あの子は関係ないの……」涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、文慧は床に頭を打ち付けて懇願した。額が割れ、鮮血が滲む。ようやく、我が身に火の粉が降りかかって初めて、その熱さを思い知ったのだ。景凪はゆっくりとしゃがみ込み、凍りつくような声で囁いた。「鷹野文慧さん。あなたが私をそうやって陥れようとした時、考えなかったの？私だって、誰かの大事な娘かもしれないって」文慧の顔から完全に血の気が引いた。「きゃあああっ！助けて！何するの、離してっ！」扉の向こうから、伊雲の悲鳴が響き渡る。「お母さん、お母さん助けて！！」「伊雲！」文慧は半狂乱で奥の部屋へ這い進もうとした。だが、景凪はそれを許さない。バッグから取り出したハンカチに残りのダチュラの花粉を振りかけ、力任せに文慧の口と鼻を塞いだ。文慧の体が数度痙攣し、やがてぐたりと力を失う。奥からは、伊雲の断末魔のような絶叫が続いている。景凪はしばしその声を聞いていたが、やがて後ろに控えていたリーダー格の男に目配せをした。男は頷き、手下たちを連れて奥の部屋へとなだれ込む。景凪はその後ろに続き、ゆっくりと足を踏み入れた。目に飛び込んできたのは、無惨な光景だった。服を引き裂かれ、下着姿同然となった伊雲が部屋の隅でガタガタと震えている。その瞳には焦点がなく、恐怖で完全に理性を失っているようだった。一方、薬