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第349話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第812話
「お嬢さん、いったいどこの名医に師事されたんだね？」景凪は柔らかく微笑んで答えた。「実家も医療関係で、小さい頃から見様見真似で学んだだけです」老薬剤師は由緒ある医者の家系なのだと納得し、感嘆の言葉をいくつも並べてから、再び慌ただしく調合へと戻っていった。店の片隅の椅子に腰掛けたまま、潤一は患者たちに囲まれる景凪の姿を静かに見つめていた。窓から差し込む柔らかな陽光が彼女の輪郭を縁取り、そこだけ時間が止まっているかのようにさえ見える。潤一は、一瞬たりとも彼女から目を逸らさなかった。厳格な家で育った彼の教養や礼儀からすれば、異性をこれほどぶしつけに凝視するなど本来ならあり得ない振る舞いだ。けれど今日ばかりは、そんな建前はどうでもよかった。どれほどの時間が過ぎただろうか。手元の湯呑みに入ったお茶は、もうすっかり冷めきっていた。潤一はその冷たい茶を一息に飲み干す。舌の上に、渋くほろ苦い後味が広がった。自嘲するように口の端をわずかに引き上げ、掠れた声でぽつりと呟く。「景凪。……さよならだ」その声すら、苦渋に満ちていた。彼女の心の奥へ踏み込むことなど、自分には到底できそうになかった。そして、無理強いするつもりもない。自分には、渡のような真似はできない。何の見返りも求めず、想いを受け止めてもらうことすら望まず、ただ気の遠くなるような歳月をかけて一人の女を愛し抜くことなど。同時に、景凪のようにもなれない。彼女はこの先も生きていくはずだ。後を追って死ぬような真似はしないだろう。けれど、残りの人生で他の男を愛することも、きっと二度とない。――どうやって競えと言うんだ。この世の誰が、あんな「死人」に勝てるというのか。俺には、俺の人生がある。一通りの手伝いを終えた景凪がふと振り返ると、片隅の席はすでに空っぽになっていた。ただ飲み干された湯呑みだけが、テーブルの上にぽつんと静かに置かれている。景凪は小さく瞬きをし、ポケットからスマートフォンを取り出した。そこには十分前に届いていた潤一からのメッセージが残されていた。【先に行く。あんたの願いが叶うよう祈ってるよ。――時には自分の目じゃなく、自分の心を信じてみろ】最後の一文の意味が、景凪にはよく分からなかった。けれど、潤一という男
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第811話
彼女がこれ以上この話題に踏み込まれたくないのは、誰の目にも明らかだった。潤一はそれ以上追及せず、からかうような笑みをすっと引っ込めた。「医者を呼んでこよう。一度診てもらった方がいい」「ううん、手を煩わせないで。なんともないから」景凪は彼を呼び止めた。この小さな町の病院は、いつも人手不足で患者が溢れかえっている。そもそも、自分自身が誰よりも腕の立つ医者なのだ。他の患者の診察を遅らせるような真似はしたくなかった。視線を落として自らの手首に指を添え、脈を診る。数秒で体の状態は把握できた。「帰ってから自分で生薬を調合すれば十分よ。ちょっとした擦り傷と打撲だけだから、大したことはないわ」潤一は数秒間じっと彼女を見つめたが、無理強いはしなかった。「分かった。なら、家まで送る」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼のスマートフォンが着信を告げた。電話の向こうから何かが伝えられ、潤一の眉間に深い皺が刻まれる。「……ああ、分かった」短く応じて通話を切る。潤一が口を開くより早く、景凪が先手を打った。「仕事があるなら行って。私は本当に大丈夫だから、一人で帰れるわ」潤一は何も答えず、ただ無言で彼女を見据えたまま、不意に一歩前へと踏み出した。景凪の体が、反射的にびくりと後ろへ引く。ほんのわずかな距離。けれどその小さな仕草には、無意識の警戒と拒絶が痛いほど表れていた。潤一の胸の奥に、自嘲が込み上げる。――まったく、笑わせる。あの男は本気で、俺がこの女の心に入り込めるとでも思ったのか。だがそれ以上に滑稽なのは、あいつの言葉を真に受けて、一瞬でも期待を抱いてしまった俺自身だ。「送ると言ったら送る」声は静かだったが、有無を言わせぬ響きがあった。普段はどこか気怠げで掴みどころのない男だが、ひとたび表情を引き締めれば、長年裏社会の頂点に君臨してきた支配者特有の威圧感が滲み出る。景凪も、それ以上は拒まなかった。なんだかんだ言っても、彼は大切な友人の一人なのだから。潤一が手配した軽い食事を摂り、少し休んでから退院の手続きを済ませた。病院を出る際、景凪はくれぐれもこの件を他の誰にも――特に二人の子供たち、辰希と清音の耳には入れないでほしいと潤一に頼み込んだ。潤一はふっと口の端を上げ、助手
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第810話
どれほどの時間が流れただろう。潤一は静かに、けれど躊躇うことなくその手を引き抜いた。握っていた熱をそっと布団の中へと戻し、深く椅子の背もたれに凭れかかる。横顔のまま、まだ白みきらない窓の外をぼんやりと見つめた。景凪が目を覚ました時、世界はすでに眩しい朝の光に満ちていた。重い目蓋を押し上げると、ぼやけていた視界がゆっくりと焦点を結んでいく。微かに首を傾げた先、すぐ側の丸椅子に腰掛けている潤一の姿が目に入った。がっしりとした大柄な体躯には、あまりにも小さすぎる椅子。どう見ても居心地悪そうに身を縮めている。百戦錬磨の傭兵として生きてきた男だ。仮眠を取っていたはずの潤一は、景凪の視線が向けられたその刹那、気配を察知して鋭く目を覚ました。視線を交わしたその瞳には、徹夜の疲労を物語る赤い血走りが滲んでいる。「……目が覚めたか。どこか痛むところは？」景凪は微かに首を横に振った。「あなた……一晩中、ついていてくれたの？」潤一は答えなかった。ただぎしぎしと軋む首筋を回しながら立ち上がると、窓際へ歩み寄り、カーテンをほんのわずかに引き開けた。隙間から差し込んだ朝の光が、真っ白なベッドシーツの上に落ち、眩しそうに揺れていた。「あの、空き家にいた人……」景凪は乾いた唇を引き結び、そこで言葉を濁した。けれど、その瞳の奥には縋るような微かな光――期待の色が滲んでいた。潤一はゆっくりと振り返り、彼女をまっすぐに見つめた。「調べはついた」あらかじめ用意していた偽りの事実を、潤一は淡々と差し出す。「この町の出身で、身寄りのない男だ。昔、出稼ぎ先で工場火災に巻き込まれて、顔と喉に大火傷を負ったらしい。戻ってきてからは人と関わるのを嫌って、あそこに引きこもっていただけだ。町で流れてる奇妙な噂も、全部ただの尾ひれに過ぎない」景凪は黙ってその言葉を聞いていた。「信じられないなら、自分で確かめてもいい」潤一は素っ気なく付け加えた。彼が裏から手を回した以上、彼女が調べたところで同じ答えにしか行き着かないと知っているからだ。「…………」景凪は力なく視線を伏せた。シーツを握りしめる指先に、ぎゅっと力がこもる。沈黙のあと、掠れた声がぽつりとこぼれた。「……私の、勘違いだったみたい」その打ちひ
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第809話
終わりの見えない、暗く狭い路地の中にいた。空は今にも雨が降り出しそうな鈍色で、どこまでも重苦しく垂れ込めている。どれほど彷徨っただろう。立ち込める薄闇の先、ぽつりと一つの人影が浮かび上がった。黒い服に、黒い髪。痛々しいほど痩せこけた背中を丸め、覚束ない足取りでゆっくりと前へ進んでいく。その姿を視界に捉えた瞬間、景凪の瞳から堰を切ったように涙が溢れ出した。「渡……！」間違いなく、彼だ。心が、魂がそう叫んでいた。呼びかける声に気づいたのか、その人影はわずかに首を傾げた。けれど――決して振り返ろうとはしない。景凪は必死で駆け出した。すぐ目の前にいる。あと少し手を伸ばせば届くはずなのに、いくら走っても距離は一向に縮まらない。「渡――っ！お願い、行かないで……！頼むから、私を置いていかないで！」喉が引き裂けそうになるほど泣き叫び、声が嗄れ果てても。その人は、ただの一度も振り返ってはくれなかった――……しん、と静まり返った病室。気配を忍ばせて扉が開き、潤一が足を踏み入れてきた。ベッドの脇へ静かに椅子を引き寄せ、腰を下ろすと、昏々と眠り続ける景凪を見守る。その目の下には、隠しようもない濃い隈が刻まれていた。病院についてから席を外したのは、命を落とした部下の後始末に追われた一度きりだ。遺族へ支払う手当にも、自分のポケットマネーから相当な額を上乗せして包んできた。護送中の不測の事態とはいえ、尊い部下の命まで失うことになるとは、完全に想定外だった。ここまで事態を悪化させてしまった以上、どんな理由があろうと、指揮官である自分が全責任を背負わなければならない。潤一は深い疲労を滲ませ、指先で眉間を強く揉みほぐした。椅子の背もたれに深く身体を預け、伏せ目がちにベッドの上の女性を見下ろす。思えば、あの虎風島から戻ってきて以来、彼女の姿をこうして間近で見つめることすら避けていたかもしれない。景凪は、相変わらず痛々しいほどに痩せこけていた。折れてしまいそうなほど華奢な体、血の気のない白い肌、薄く色褪せた唇。その全身から、痛切なまでの病的な気配が漂っている。――いや、それも当然だった。渡がこの世を「去った」あの日から、彼女の心も体も、一度たりとも癒えたことなどなかったのだから
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第808話
ドサッ……！キズの体が、糸の切れた操り人形のように床へと崩れ落ちる。見開かれたままの目は宙を見つめ、全身がガクガクと数度痙攣したのち――完全に動かなくなった。どす黒い血が、古い板張りの床を静かに、じわじわと染め上げていく。絶命だった。景凪は息を呑み、血だまりの向こう――部屋の奥の暗がりを見つめた。そこに、人影が立っていた。全身黒ずくめの服を纏い、まるでこの世の者ではない幽霊のように佇む長身の男。窓の隙間から漏れ出す青白い月明かりが、その痛々しいほど骨ばった肩の輪郭を、細く浮かび上がらせている。……あの時の。胸の奥が激しく軋んだ。母の墓参りに行った帰り道、あの山道で見かけた影だ。心臓が、早鐘のように胸腔を乱打する。あまりの衝撃に、喉の奥がからからに張り付いて呼吸すらままならない。開いた唇を震わせ、数秒ののち――景凪は、全身の力を絞り出すようにしてその名を呼んだ。「……渡」たった一言。それだけを口にしただけで、舌の先まで痺れるような感覚に襲われた。だが、男はぴくりとも動かなかった。景凪が震える足取りで一歩近づこうとすると、男は弾かれたように二歩、後ずさった。「……人違いだ」男が口を開く。その声は酷く掠れ、砂を噛むように乾ききっていた。景凪の記憶にある、あの深く澄んだ美しい声とはまるで違う。けれど――決して、違うはずがない。「嘘……そんなはずないわ」景凪は涙で滲む視界の中、さらに一歩、前へと踏み出した。「絶対に、渡よ……！」彼女が一歩進むと、男はまた一歩、後ずさる。男は壁際の最も濃い影の中へと身を隠し、自らの存在そのものを夜の闇に消し去ろうとするかのように、深く体を縮こまらせた。「もう一度言う。……人違いだ」男は奥歯を噛み締め、一語一語を叩きつけるように吐き捨てた。「今すぐ、俺の家から出ていけ！」景凪の瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れ落ちた。これ以上、前に踏み出す勇気はなかった。自分の直感を信じることすら怖かった。渡は死んだのだ。世界中の誰もが知る、残酷な真実。それを受け入れられず、認めたくなくて、ただ自分が亡霊を追いかけていただけなのだと。「……ごめんなさい。取り乱してしまって」景凪は震える指先で口元を押さえた。「ただ……どうし
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第807話
景凪は心の中で冷ややかに息を吸い込んだ。――もっと油断させなさい、私。彼女は怯えたように視線を伏せ、薄い唇を噛みながら、おどおどと後ずさってみせた。「な、何を……っ。近寄らないで……！」折れそうなほど華奢な体つき。誰が見ても、震えるだけの無力な女教師そのものだ。荒事の修羅場を潜り抜けてきた凶悪犯なら、なおさら警戒を解くに決まっている。案の定、キズは完全に毒気を抜かれ、鼻の下を伸ばしながらその頬に手を伸ばしてきた。――今よ！景凪の冷え切った瞳の奥で、鋭い刃のような光が閃いた。彼女は身を翻してその手をかわすと、目にも留まらぬ速さで左手を伸ばした。親指と人差し指の付け根にある急所――強い力を込めて圧迫すれば、一瞬で腕の自由を奪える人体のツボを、容赦なく爪が食い込むほど強く掴み上げる。かつて渡から徹底的に叩き込まれた、人体の急所に関する知識だ。「ぎゃあっ！？クソアマ、ハメやがったな……ッ！」激痛と痺れが電撃のように腕全体を駆け上がり、キズが苦悶の絶叫を上げる。だが、男は並のチンピラではなかった。痺れに顔を歪めながらも、反射的に逆の手で拳を振り抜いてきたのだ。「っ……！」間一髪で頭を逸らすも、拳が切り裂いた風圧が肌を撫でる。景凪の額に冷たい汗が滲んだ。……ただの小悪党じゃない。こいつ、相当な場数を踏んでる！体勢を立て直す隙すら与えず、今度は容赦のない重い蹴りが景凪の腹をめがけて飛んでくる。男の顔から先ほどまでの下品な欲望は完全に消え失せ、むき出しの殺意だけがギラギラと渦巻いていた。生かしてはおかない。本気で殺しに来ている。景凪は必死に身をかわしながら、机の上の拳銃へと視線を走らせた。キズもその意図に気づき、銃を奪わせまいと立ちふさがる。景凪は覚悟を決め、男の強烈な蹴りをその身でまともに受け止めた。鈍い衝撃が脇腹を砕くように突き抜け、喉の奥に鉄の味が広がる。激痛に視界が白く明滅する中、彼女は躊躇うことなく机へと飛び込み、画用紙の上に転がっていた拳銃を両手でひったくった。「動かないで……ッ！」素早く反転し、飛びかかろうとしたキズの眉間に真っ直ぐ銃口を突きつける。「一歩でも動いたら、撃つわ！」渡は、最高の指導者だった。銃の扱い方、照準の合わせ方、引き金の引き心地――そ
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