جميع فصول : الفصل -الفصل 610

少し痛みが引くのを待ち、再びスマートフォンに手を伸ばして発信する。数秒のコールの後、相手が出た。「まだ生きてるのか」AIのように抑揚のない声。墨田景舟だ。渡は天井に向かって呆れたように目を剥いた。「死んだよ。お前をあの世に連れて行くためにな」「生きているお前でさえ俺を殺せないのに、死霊の心配までしてられないな。で、何の用だ」「穂坂家の旧邸宅の権利書と鍵を、甘凪のところに届けてやってくれ。今、あいつは現場にいる」甘凪のところに？景舟は珍しく数秒間沈黙し、記憶を探るように言った。「穂坂景凪のことか。分かった、手配して行かせよう」「頼んだ。切るぞ」「待て、渡」電話を切ろうとした渡を、景舟が呼び止めた。その声には、先ほどまでの冗談めいた響きはなく、重々しい真剣さがこもっていた。「『未生プロジェクト』は、正式に始動した。穂坂益雄氏が一時的に意識を取り戻したという知らせも、すでに報告を受けている。彼の過去の研究成果は、このプロジェクトの根幹を成すものだ。もし彼が完成の日を迎えられなかったとしても、その偉業は記念碑に名を刻んで後世に残すつもりだ。そして、お前も――」「俺のことはどうでもいい」渡は口外の血糊を乱暴に拭い去り、何でもないことのように言い捨てた。「人類の科学技術の進歩なんざ、これっぽっちも興味がないんでね」景舟には、もちろん分かっていた。渡の心にあるのは、常にただ一つの「私心」だけだということを。「渡、持ちこたえられるのか」胸元のシャツ越しに、銃弾が残した生々しい傷跡をなぞる。その時の渡の顔には、静かで穏やかな光が宿っていた。「……あいつと約束したからな。死なないって」だが、どんな無惨な姿で生き長らえるかまでは、約束していない――景凪が待つこと、およそ三十分。一台の黒いミニバンが滑り込んできて、中から仕立てのよいスーツを着た男が降り立った。上品な身なりだが、エリート特有の鋭利なオーラを漂わせている。「初めまして、穂坂さんですね？私は結城司（ゆうき つかさ）と申します。墨田景舟の国内秘書を務めております」男が恭しく名乗った。渡の言う「友人」が、あの墨田景舟だったとは。だが、渡を「兄貴」と慕っていつも後をついて回っていた墨田昭野のことを思えば、渡と景舟が旧知の仲であっても不思議ではない。「初めま

景凪はふと言葉に詰まった。単なる友達かと言われれば、当然違う。彼が自分に向ける想いは、痛いほど真っ直ぐで、誤魔化しようがないものだ。今の彼女にとって、渡は命をも救ってくれた大恩人。彼には、到底返しきれないほどの借りがあるのだ。「どういう関係って言えばいいのか、私にもよくわからないの」景凪は困ったように微笑んだ。「彼には数え切れないほどの借りがあるし、私の恩人で……」千代はそのぱっちりとした大きな目をすっと細め、一刀両断に言い放った。「景凪ちゃん、あんたの性格上、他人に迷惑をかけるのを何より嫌がるじゃない。それが恩人ならなおさらよ。受けた恩は倍にして返す！相手に報いるためならどんな苦労も惜しまない。でもね、大恩ある相手をわざわざ『緊急連絡先』に設定するなんてこと、普段のあんたなら絶対にしないはずよ」千代は景凪の両肩をがっちりと掴み、真剣な眼差しで見つめた。「その人がどこの誰だか知らないけど、あんたに安心感を与えてくれる人なんでしょ。あんたが『この人になら素直に頼ってもいい』って思える相手なんだわ」景凪は不意に言葉を失った。千代のその一言に、ハッとさせられたのだ。確かに、自分は気づかないうちに、どんどん渡を頼るようになっていた……景凪の顔に浮かんだかすかな表情の変化を逃さず捉え、千代の瞳に複雑な色が宿った。彼女とはもう長い付き合いになるが、この親友が誰かに甘えたり、寄りかかったりする姿など一度も見たことがない。いつも周りの人間が、景凪に頼ってばかりだったのだ。大親友の私がちょっと目を離していた隙に、どこの命知らずな馬の骨が、彼女の心の奥深くまで入り込んだっていうの！？千代は、先ほどの面白半分な態度をさっと引っ込めた。ただの火遊びなら好きにさせてもいい。だが、もし景凪が本気で心を動かされているのだとしたら、私がきっちり審査してやらなければ！何しろ、鷹野深雲というあの最低な元夫の例がある。景凪という女は、一度誰かを愛すると、本当に自分のすべてを無防備に投げ打ってしまうのだ。「で、その男は誰なの？」千代はすっかり母親気取りの態度になった。これほど短期間で景凪の絶対的な信頼を勝ち取るなんて、並大抵の男じゃない。間違いなく、相当な手練れのプレイボーイだ！「近いうちに……いや、ダメ！明日よ。明日、その男を呼び出

おまけに、おじいちゃんはおばあちゃんの墓までも、わざわざこの屋敷の裏山へと移していたのだ。景凪は静かに唇を引き結んだ。もし祖母の遺体が本当はここにあるのなら、裏山の墓は空虚な抜け殻だということになる……なのに、なぜ祖父はあんなに頻繁に墓参りへ通っていたのだろう？しかも、一度行くたびに何時間も滞在して……まさか、あの空の墓の中にも何か秘密があるのだろうか？ふと、疗養所にある祖父の実験室のことが頭を過った。祖父が病に倒れてなお、執念のようにこだわり続けていたあの実験は、何十年も姿を変えない祖母の遺体と、どこかで繋がっているに違いない。景凪の直感がそう告げていた。「ねえ、景凪ちゃん？もう……もうお祖母ちゃんを閉めてあげようよ」千代が怯えた声で、景凪の袖を引いた。景凪は、先ほど千代が倒してしまった黒猫の彫刻を元の位置に戻した。すると、床の亀裂は音もなく閉じていった。すっかり落ち着きを取り戻した景凪は、まだ震えている千代を慰めた。「怖がらないで。ここは私の家だし、あなたは私の親友よ。相手が人だろうと幽霊だろうと、私の家族があなたに危害を加えるわけがないわ。それに、この世に幽霊なんていないんだし」それもそうだと納得したのか、千代は床に向かって三回、深々と頭を下げた。「お祖母様、ごめんなさいね。さっきは失礼な声を出しちゃって。初めまして、そしてお邪魔しました！」気を取り直して、二人は再び医学書を探し始めた。景凪は自分の棚から目ぼしいものを三冊選び出し、さらに千代が見つけた中から厳選して、計八冊の古い医学書を手にして、地下室を後にすることにした。階段を上がる前、景凪は千代に念を押した。「千代、ここで見たことは誰にも言わないでね。まだ私にも、全然わかってないことが多すぎるから」景凪の知る限り、あんな巨大な琥珀の棺を作り出せる技術は現代にも存在しない。しかも、祖母の遺体の保存状態から見て、それが作られたのは数十年前なのだ！一体どうやって……？考えても答えは出ない。やはり、疗養所の実験室で祖父が研究していた『何か』と関係があるのだろうか？祖父の協力者は誰だったのか？黒瀬家か、それとも渡自身か。あるいは、あの墨田景舟……墨田家は最も古く謎に包まれた一族であり、景舟に至っては公の場に姿を現したことすら一度もない。

その無垢で愛らしい小さな顔を見つめ、景凪は静かに微笑んだ。「おばさん、頑張ってみるわね」「あ、そうだ！おばさん、今週末に親子イベントがあってね、お父さんとお母さんが一緒にゲームするの」弥生はわざとしっかりした口調で言った。「森屋先生が、私はボランティアをやってもいいよって言ってくれたの。親子イベントに来たパパとママたちの受付をして、席に案内してあげるんだ。おばさん、清音ちゃんとの時間が終わって空きができたらでいいから、私とも少しだけ遊んでくれる？」弥生は努めて何気ない風を装っていたが、その大きな瞳には期待が溢れんばかりに満ちていた。清音に景凪のような優しいお母さんがいることを、彼女はとても羨ましく思っている。けれど同時に、景凪はあくまで清音と辰希のお母さんであり、横取りしてはいけないこともちゃんと理解していた。「ほんの少しだけ、かしてもらうだけ」と、自分に言い聞かせているのだろう。景凪の胸が、切なさで締め付けられた。「わかったわ。おばさん、必ず行くからね」そう答えた直後、数メートル離れたところにぽつんと立つ清音の姿が、視界の端に映り込んだ。清音はまるで拗ねているように、じっとこちらを睨みつけている。あの日、娘の頬を打ってしまった記憶がよみがえり、景凪はためらいながらも歩み寄った。「清音」だが、清音はぷいっと顔を背け、聞こえないふりをした。「清音」そこへ、大股で歩いてきた深雲の姿が現れた。車の前に立つ景凪に気づき、彼はわずかに足を止めた。「清音、お母さんに挨拶しに行こうか？」深雲は不満げな清音の手を引き、景凪の方へと近づいてきた。だが、車の後部ドアの横を通り過ぎようとした瞬間、突然内側からバンッと勢いよくドアが開け放たれ、深雲の脚に激突した。深雲が顔をしかめて見下ろすと、そこにはサングラス姿の千代がいた。彼女は手に持った香水を頭上に向かって派手に撒き散らしながら、鼻をつまんでこれみよがしに毒づいた。「いやだわ、臭い臭いっ！急に生ゴミみたいなクズの臭いがしてきたじゃないの！」景凪は思わず吹き出しそうになるのを、必死でこらえた。弥生はぽりぽりと頭を掻き、不思議そうに首を傾げる。「クズのにおいって、どんなにおい？」千代はサングラスを鼻の頭までずらし、弥生を見つめながら、深雲の方を顎でしゃくってみせた。深

辰希もまだ決めかねているようだったが、景凪は決して急かさなかった。「ゆっくり考えて、決まったら教えてね」家に着くと、辰希はすぐにお風呂に入り、寝る準備を始めた。景凪が書斎に入りパソコンを立ち上げると、ちょうど海外にいる車田教授からビデオ通話の着信があった。すぐに通話ボタンを押すと、画面に教授の顔が映し出された。「車田教授」「景凪くん、君が送ってくれたあの黒板の数式と資料だがね、一通り目を通させてもらったよ。ただ、一部はどうにも解読できなくてね。私の専門外だったんだ。私自身の専門は高分子の再生可能材料だからね。だが、知り合いの物理学教授にも見てもらったんだ。彼の見立てによると、あれは『物質の微視的構造の再構成』に関する研究らしい。ただ、書かれている数式の中には彼でさえ見たことのないものがあったそうだ。でたらめに書かれたものか、あるいは単なる書き間違いじゃないかと言っていたよ」おじいちゃんの病状はそもそも不安定だった。記憶が混濁して、数式を書き間違えることなど、十分にあり得る話だ。景凪はさらに食い下がった。「車田教授、その『微視的構造の再構成』について、もう少し具体的に教えていただけませんか？」車田教授は眼鏡の位置を直し、丁寧に解説を始めた。「すべての物質は、微小な粒子の構造から成り立っている。もし、ある物体をその粒子レベルまで分解し、その配列パターンを正確に記録できれば、別の時空へ転送して再構築し、元の姿に復元することができる。つまり、物質の超時空変換が可能になるという理論だよ。もっとも、現段階ではただの概念に過ぎないがね。それでも我々は、科学技術が十分な水準に達すれば、未来において実現可能だと信じているんだ」景凪は少し考え込み、やがて巨大な琥珀の中に封じ込められていた百合子お祖母ちゃんの、まったく腐敗していない遺体を思い出した。その瞬間、激しい雷鳴と共に、巨大なハンマーで心臓を殴りつけられたような衝撃が走った。彼女は必死で平静を装いながら問いかけた。「車田教授……ということは、未来の技術を使えば、現在の物体を変換して『過去』へ転送することも可能だということですか？」「現在の科学技術では、間違いなく不可能だね」車田教授は答えた。「だが、あと数十年も技術が進歩して、とてつもない大天才でも現れれば、本当に可能になるかもし