جميع فصول : الفصل -الفصل 600

「違うもん！」弥生は顔を真っ赤にして反論した。「私は乞食じゃない！パパとママは遠いところでお仕事してるだけだもん！」弥生の生い立ちを知ったばかりの景凪にとって、その言葉はあまりに残酷だった。「弥生ちゃん、そんなの嘘よ。気にしちゃ駄目」景凪はしゃがみ込み、弥生を抱きしめて涙を拭う。普段は誰よりも清音を可愛がっている辰希でさえ、妹の腕を振り解き、失望を露わにして弥生の元へ歩み寄った。「清音、どうしてそんなひどいことが言えるんだ」大好きな兄と母に拒絶され、清音は小さな拳を震わせた。悔しさと悲しみがないまぜになり、激情となってほとばしる。「だって本当だもん！弥生なんてパパもママもいないくせに！森屋先生だって言ってたもん、死んじゃったって……」「いい加減にしなさい！」パチン、と乾いた音が響いた。景凪の手が、実の娘の頬を打ったのだ。力任せではなかったが、その一撃は確実に、母子の間に決定的な亀裂を生んだ。清音は呆気にとられ、頬を押さえて立ち尽くす。景凪の胸も張り裂けんばかりに痛んだ。自分の腹を痛めて産んだ、かけがえのない娘だ。けれど、産み落としただけで、まっとうな人間に育ててやることができなかった。「何してんのよ！」騒ぎを聞きつけた伊雲が血相を変えて飛んでくる。清音の無事を確認するや否や、怒りに任せて景凪に殴りかかった。「あんた何様のつもり！？よくも清音ちゃんを！」だが、その手は空を切った。景凪が伊雲の手首を掴み、冷ややかに払いのける。その瞳には、嫌悪と怨嗟の色が浮かんでいた。「清音をこんな風に育てたのは、あなたたち鷹野家の責任よ」「なんですって！？」伊雲が言い返そうとした時、低い声が割って入った。「どうした？」会計を済ませた潤一が大股で近づいてくる。カジュアルなジャケットを着こなした洗練された佇まいに、伊雲の心臓が早鐘を打つ。「児玉さん、聞いてください。この女が清音をぶったんです！」伊雲は景凪を睨みつけ、当てこすった。「いい大人が五歳の子供に手を上げるなんて、恥ずかしくないんですか！」潤一は冷静に答えた。「確か、清音ちゃんは穂坂さんの娘だったはずだが。母親が聞き分けのない我が子を躾けるのは、当然のことじゃないかな」そう言うや否や、視線が弥生の赤く腫れた膝に吸い寄せられた。潤一の温厚な表情が一

交差点で信号待ちをしている間、深雲は後部座席を振り返った。清音は未だに涙を浮かべ、いじけたように口をへの字に曲げている。深雲は眉根を寄せ、諭すように口を開いた。「清音。ママを拒絶したのは、お前自身だぞ。自分で決めたことには責任を持たなきゃいけない」その言葉は、ブーメランのように深雲自身の胸に突き刺さった。彼とて、かつて自らが下した決断の結果に苦しんでいるのだから。邸宅に到着すると、二人のシッターが待ち構えていた。深雲は車を降りず、清音を彼女たちに託すと、そのまま会社へと向かった。道中、研時から着信があった。スマートフォンの画面を一瞥しただけで、深雲は応答拒否ボタンを押した。一方、病室では研時が携帯を耳に当てたまま、無機質なアナウンスを聞いていた。『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため……』眉間に深い皺を刻み、再度かけ直すが、今度は電源が切られているとの応答だった。「深雲さん、出てくれないの？」ベッドに身を起こした姿月が、研時の表情から全てを察して尋ねる。「忙しいんだろう」姿月の瞳に涙が滲むのを見て、研時は胸を締めつけられる思いだった。「雲天グループの新たな資金調達が大詰めで、一番大変な時期だからな。明日には顔を出すさ。もし来なかったら、俺が首に縄をつけてでも連れてきてやる」姿月はか細く笑い、うつむいた拍子に涙を一粒こぼした。「研時先輩だけ……昔からずっと、私に優しい」「君にはそれだけの価値があるからだ」研時は低い声で囁いた。姿月は潤んだ瞳を持ち上げ、彼を見つめる。「先輩、私の家のこと……もう知ってるよね？私に対して、偏見持ったりしない？両親があんなだから……」「馬鹿なことを言うな！」研時は思わず声を荒らげ、彼女の頬を濡らす涙を指で拭った。「俺は俺が知っている姿月を信じる。君は優しくて善良だ。親世代の因縁なんて、君には何の関係もない。君は被害者なんだ」さらに言葉を強める。「それに、穂坂景凪はそもそも小林おじさんの実の娘ですらないんだぞ。母親が不義密通して産んだ子だ。おじさんは穂坂家の連中に騙されて、他人の種を育てさせられたんだ。これ以上何を我慢しろって言うんだ？あんなふしだらな女の娘に！」研時は警察内部に顔が利き、既に小林家が起こした事件の全貌を把握していた。確かに、小

景凪は辰希の手を引き、アパートの入口で潤一の車が滑るように去っていくのを見送った。上階へ向かおうとしたその時、ふと視界の端に違和感を覚えた。通りの角、街灯の光が届かない死角に、一台の黒い車が停まっている。車種もナンバーも見分けがつかない。人影があるかどうかも定かではなかったが、何故か背筋がざわついた。まるで、闇の中からじっと見つめられているような。「ママ、どうしたの？」辰希が不思議そうに顔を上げる。「ううん、なんでもない。さあ、帰ろうか」景凪は無理やり視線を外し、辰希を連れて建物の中へ入った。エレベーターの中で、辰希が憤懣やるかたない様子で口を開いた。「今日の清音、本当にひどかったよ。あんな子じゃなかったのに」確かに清音は甘やかされて育ち、多少のわがままはある。けれど、決して弱い者いじめをするような子ではなかった。むしろ以前は、進んで弥生を庇おうとしていたはずだ。辰希は眉間に皺を寄せた。「僕、あの子とちゃんと話をしてみるよ」景凪は何も答えられなかった。清音の振る舞いは、あまりにも深く彼女の心を抉った。これ以上、冷たくあしらわれるのを承知で機嫌を取り結ぶ気力は、もう残っていない。自分にできることをするだけだ。それ以上の無理はしないと決めた。玄関のドアを開けると、室内は桃子によって整然と片付けられていた。辰希のパジャマも既に用意されている。桃子が辰希のために風呂の準備を始める間、景凪はルームウェアに着替え、パソコンを開いた。資料を検索しながらも、ふと窓の外の深い夜に目を奪われる。あの角に停まっていた黒い車が、どうしても脳裏から離れない。胸騒ぎが止まらないのだ。景凪はおもむろに立ち上がり、部屋を出た。「桃子さん。冷蔵庫の牛乳が少なくなってたから、ちょっと下のコンビニまで行ってくるわ」「まだ半分ほど残っておりますが、景凪さん。私が明日買って参りますよ」「いいの、ついでに少し歩きたい気分だから」「では、お供いたしましょうか」「大丈夫よ。あなたは辰希をお願い」景凪はスマートフォンを握りしめ、エントランスから出た。通りにはまだあの黒い車が停まっている。後部座席の窓から片手が突き出され、指の間には紫煙をくゆらせる煙草があった。骨ばった指と露わになった手首のラインが、街灯の薄明かりに浮かび上がっている。景

景凪が牛乳を手に自室へ戻ると、ちょうど桃子がベランダから洗濯物を取り込んできたところだった。「景凪さん、ずいぶん遅かったですね」「ええ、下で少し散歩してたの」景凪は持っていた牛乳をキッチンに置くと、桃子を振り返った。「桃子さん、もう休んでいいわよ。明日の朝、辰希の送りをお願いできる？お迎えは私が行くから。昼間、ちょっと出かける用事があるの」「分かりました」自室へ向かいかけた桃子がふいに足を止め、ニコニコと景凪の顔を覗き込んだ。「景凪さん、なんだか雰囲気が違いますね」景凪は思わず自身の頬に手を当て、首を傾げる。「違うって、どこが？」「なんとなくですよ。でも、以前とは違う」桃子は楽しげにそう言い残した。その曖昧な物言いに苦笑しつつ、景凪は彼女の背中を押す。「もう、早く寝て」桃子が部屋に下がったのを見届けてから、景凪は辰希の子供部屋へと足を向けた。ドアの隙間から、細く明かりが漏れている。コンコン、と軽くノックをした。「辰希、入るわよ」ドアを開けると、辰希が慌てて布団の中に手を突っ込むところだった。「ママ……」その声には、明らかな後ろめたさが滲んでいる。布団の下に隠したのはスマートフォンだ。きっと、妹の清音とこっそりテレビ通話をしていたのだろう。そのことを悟りながらも、景凪はあえて気づかないふりをして、努めて優しい声をかけた。「早く寝なきゃだめよ。明日の朝は桃子さんが送ってくれるから。帰りはママが迎えに行くわね」「うん、分かった」辰希は殊勝に頷き、布団を引き上げた。ドアを閉めようとしたその時、掛け布団から顔を出した辰希が小さな声で呼び止めた。「ママ……まだ清音のこと、怒ってる？」景凪は足を止め、少しの沈黙の後、ベッドの端に静かに腰を下ろした。不安げに揺れる息子の瞳を見つめ、穏やかに語りかける。「怒ってはいないわ。ただ、ママにも、ママの人生があるから」言葉を選ぶように、景凪は続けた。「清音がどうしても私を母親として受け入れられないなら、その気持ちを尊重したいの。これ以上、自分から傷つきに行くのは、もうやめにするわ」かつてこの子たちを産むために、一度は命さえ投げ出した。先日の遊園地での出来事が、最後の賭けだったのだ。もしあの子が、ほんの少しでも名残惜しそうな素振りを見せてくれていたら、また心が揺

拾い上げてみると、かなり年季の入った古い写真だった。だが、表面が保護フィルムで丁寧にコーティングされているおかげで、被写体である女性の顔立ちは今でもはっきりと見て取れる。すぐには誰だか分からず、写真を裏返してみて、ようやくそこに書かれた文字が目に飛び込んできた。流れるような、力強い祖父の筆跡。そこにはこう記されていた。――『最愛の百合子へ』百合子――それは他でもない、亡き祖母の名前だ。実験室を後にした景凪は、再び病室へと足を運んだ。室内には微かな消毒液の匂いが漂い、床にはモップで水拭きされたばかりの生々しい跡が残っていた。新しく穿き替えられたズボンを見て、景凪は先ほどここで何があったのかを察し、胸をきつく締め付けられた。今のおじいちゃんは、もはや自力で身の回りのことすらできない。もし意識がはっきりしていたら、あんなにプライドの高かった人が、下の世話まで他人の手を借りなければならない惨めな現状に、どれほど尊厳を傷つけられていたことだろう。「おじいちゃん……」景凪は静かに歩み寄り、枯れ枝のように痩せ細った祖父の手をそっと開くと、若き日の祖母の写真をその掌に握らせた。だが、益雄は窓の外を見たまま、何の反応も示さない。景凪はしばらく無言で傍らに寄り添っていたが、やがて目尻に滲んだ涙を指で拭い、足音を忍ばせて病室を後にした。彼女が去って間もなくのことだった。彫像のように固まっていた益雄が、錆びついた機械のようにゆっくりと動いた。虚ろだった視線が下へすべり、掌の中の写真へと落ちる。どんよりと翳っていた濁った瞳の奥に、かすかな光が宿った。「百合子……」皺だらけの震える指先が、写真の中で今も若々しく微笑み続ける妻の顔をそっとなぞる。やがて、枯れた頬を大粒の涙が伝い落ちた。「百合子、私にはもう時間がないんだ……お前はいつになったら、目を覚ましてくれるんだい？」梧桐苑。広大なリビングには、息が詰まるような死んだような静寂が横たわっていた。渡の向かい側のソファには、豪奢な装いに身を包んだ婦人が優雅に腰を下ろしている。現在の黒瀬家を取り仕切る女主人であり、知聿の実母である黒瀬瑠璃子（くろせ るりこ）だ。彼女は冷ややかな目を細め、露骨な嫌悪の色を隠そうともせずに渡を睨みつけていた。目の前に座る男の、不気味なほど整った妖艶な顔