Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 431 - Bab 440

뭐라 답해야 할지 망설이던 순간, 불현듯 뒤에서 목소리가 들려왔다.“신첩, 왕비 마마께 문안드립니다.”진가이의 태도는 단여월보다 훨씬 더 단정하고 예법에 맞았다.그러나 하필 서인경의 눈앞에 나타난 탓에 그녀 또한 화살을 피하지는 못했다.“대황자께서 한 번에 둘씩이나 데리고 다닌다는 건 아예 군영에서 살림을 차리겠다는 뜻이 아닙니까?”진가이는 서인경의 차가운 말을 듣자 곁눈질로 단여월의 곤란한 표정을 확인했다.그녀는 속으로 혀를 찼다. 이 바보가 또 괜히 말실수를 해서 서인경의 심기를 거스른 게 틀림없었다. 진가이는 재빨리 입을 열어 분위기를 수습했다.“상왕비께서 오해하셨습니다. 저희는 그저 대황자께서 가시는 길에 쓰실 필요한 물품들을 직접 손수 빨아 정리해 드리려 온 것뿐입니다. 곧장 대황자부로 돌아갈 것이니 군사들의 업무에는 절대 지장을 주지 않을 것입니다.”서인경은 고개를 끄덕였다.“그렇다면 다행입니다. 별일이 없다면 어서 돌아가십시오. 서가군은 아무나 드나들 수 있는 곳이 아닙니다.”그 말에 단여월의 마음속은 다급해졌다. 그녀는 자신의 계획을 아직 펼쳐보지도 못했는데 기회가 허무하게 흘러가 버린 것이다. 그렇다고 해서 감히 함부로 움직일 수도 없는 노릇이었다.더구나 진가이는 대놓고 자신을 방해한 것도 모자로 한순간도 지체하지 않고 몸을 돌려 떠나버렸다. 그녀가 가버리자 단여월 역시 남아 있을 명분이 사라져 어쩔 수 없이 그녀의 뒤를 따라나설 수밖에 없었다.두 사람을 처리한 후 서인경이 몸을 돌리자 뜻밖에도 연강헌이 바로 뒤에 서 있었다.그의 시선은 자기 곁의 측비를 향한 것이 아니라 처음부터 끝까지 서인경에게 고정되어 있었다. 시선이 마주친 순간, 그는 황급히 눈을 거두며 말했다.“제가 가르침를 소홀히 하여 서가군의 규율을 어겼습니다. 황숙모께서 부디 책망하지 말아주세요.”연강헌의 태도가 지나치게 공손하여 서인경은 도리어 더 말을 잇기 어려웠다.바로 그때 장졸 하나가 다가오더니 연기준이 군수 관련 업무를 그에게 맡겼다고 일러주

연기준은 그녀의 의구심을 눈치채고는 때마침 화제를 돌렸다.“넌 가서 연풍을 찾아오거라. 그리고 육승과 안포에게 일러 즉시 본왕에게 알현하러 오라 전하고.”봉한설은 그가 서인경을 위해 일부러 말을 바꿔준 것을 알아차리고 잽싸게 밖으로 달려나갔다.연기준의 말을 듣고서야 서인경은 문득 떠올렸다.육승과 안포는 이미 서회윤을 찾아 나섰으나 경성으로 전해진 소식은 그리 좋지 않았다. 무슨 일이 벌어졌는지는 두 사람이 와야만 알 수 있었다.그 무렵, 하늘은 이미 어둠에 잠겼다. 군영에는 횃불이 일제히 타올라 광막한 대지를 한 뼘쯤 밝혀내고 있었다.서인경은 가장 두터운 솜옷을 걸치고 막사 문 앞에 섰다. 사방을 두리번거리다 시선은 결국 멀리 솟은 산등성이에 닿았다. 산 위에는 눈이 적잖게 쌓여 있었으나 많지는 않았다. 암흑에 잠긴 산의 윤곽은 압도적인 기세를 풍기며 보는 이의 심장을 서늘케 했다. 공기 속에는 칼바람이 섞여 불어왔고 드문드문 밤하늘에 새소리가 스쳐갔다.이곳의 겨울은 경성보다 훨씬 더 차갑고 메마른 냉기를 품고 있었다. 서인경은 코끝이 얼어붙듯 숨을 들이켰다. 호흡마저 경직되는 기분이었다.그때 또렷이 들려오는 새소리에 그녀는 문득 호기심이 일었다.“이렇게 추운데, 새들은 다 남쪽으로 날아가야 하는 것 아닙니까?”막사에서 나온 연기준은 그녀에게 뜨거운 물 한 잔을 건네며 대답했다.“이곳에는 추위를 이겨내는 새가 있다. 그래서 굳이 남쪽으로는 갈 필요가 없지.”추위를 이겨내는 새라니? 서인경은 처음 듣는 말이었다.막사 앞에서 봉한설은 작은 화로에 불을 지피고 있었다. 혹여 서인경이 추위를 탈까 두려워 작은 난로를 마련해둔 것이다. 불길이 오르자 막사 안은 한결 환해지고 따스해졌다.서인경의 의문을 들은 봉한설이 설명을 보탰다.“그 새를 설희라 부릅니다. 평소에는 설산 깊은 곳에 숨어 살기에 사람들 눈에는 잘 띄지 않는데 이번엔 뜻밖에 많은 사람을 보고 반가워서 나온 거겠죠.”서인경은 놀라움을 감추지 못했다.“네가 이런 것까지 아는구나?

이튿날 새벽, 서가군은 진지를 거두고 다시 길을 재촉했다.평소 같았으면 연기준과 서인경도 장졸들과 함께 말을 타고 길을 나섰을 터였다. 하지만 이날은 한참을 달려도 두 사람의 모습은 보이지 않았다.연강헌은 의아하여 곁에 있던 마 부장에게 물었다.“상왕과 상왕비는 어디에 있느냐?”마 부장은 고개를 돌려 뒤쪽을 가리켰다.“북쪽으로 갈수록 날씨가 추워집니다. 왕비 마마의 몸에는 아이도 있으니 추위를 견디기 어렵습니다. 그래서 마차 안에서 쉬고 계시지요. 왕야께서는 마마의 곁을 지키고 계십니다.”연강헌은 뒤를 돌아보았다. 언제나 서인경의 곁을 떠나지 않던 봉한설이 지금은 마부 자리에 앉아 몸을 돌려 마차 안에 있는 사람과 대화를 나누고 있었다.그 순간, 마차 안에서 한 손이 불쑥 내밀어져 닭 다리 하나를 건넸다. 봉한설은 그것을 덥석 받아들고는 기뻐하며 한입에 베어 물었다. 그 모습은 마치 늘 그러하던 일상처럼 두 사람의 익숙한 교감 같았다.연강헌은 더 묻지 않고 다시 시선을 앞길로 돌려 묵묵히 행군을 이어갔다.한편, 능지국 변방의 성지(城池: 성과 그 주위에 파놓은 못) 아래.연기준과 서인경은 한 필의 말에 함께 올라타 있었다. 두 사람은 밤새 달렸고 연기준은 서인경을 무릎 위에 앉혀 말의 흔들림을 덜어주고 있었다.마침내 두 사람은 만성의 웅장한 성루 아래에 도착했다.연기준은 고삐를 움켜쥐며 그녀를 살짝 끌어올렸다.“괜찮느냐? 조금이라도 불편하면 꼭 알려주거라.”서인경은 성루 위에 새겨진 ‘만성’ 두 글자를 바라보다 고개를 저었다.“저는 괜찮습니다. 우선 들어가 할아버지께서 어디 계신지부터 알아봐야겠습니다.”연기준이 곧장 대답했다.“이미 육승을 보냈다.”말이 끝나자, 맞은편에서 한 필의 말이 천천히 다가와 멈춰 섰다.“왕야, 왕비 마마. 이미 알아냈사옵니다. 능지국에 오래전 유랑했던 황실의 방계가 돌아왔는데 무공이 뛰어나 귀국하자마자 호국대장군으로 봉해졌다 하옵니다. 바로 그분이 서 노장군과 똑같이 생긴 자이옵니다.”서인경은 황급

서가군이 국경 군영에 도착하자 봉한설은 곧장 마차를 가장 깊숙한 주막 안으로 몰아넣었다. 연강헌이 다가오자 그녀는 몸을 돌려 문 앞을 막아서며 말했다.“왕비 마마께서 찬바람에 태기를 건드려 안정을 취하셔야 합니다. 이틀 동안은 누구도 뵙지 않으실 거라 하십니다.”연강헌의 시선은 마차에서 내리는 두 사람의 뒷모습에 오래 머물렀다.사내는 말에서 내리자마자 여인을 품에 꼭 껴안았다. 그러나 두 사람의 얼굴은 보지 못한 채 그는 목소리를 높였다.“황숙, 신에게 군무에 관한 급한 보고가 있습니다!”멀리서 걸음을 멈춘 그는 고개조차 돌리지 않았다. 잠시 후 익숙한 음성이 차갑게 흘러나왔다.“왕비의 기력이 쇠하여 본왕이 곁에서 돌봐야 한다. 급한 일은 마 부장과 국경 수비 장졸에게 의논하거라.”말이 끝나자 두 사람은 고개 한 번 돌리지 않고 곧장 막사 안으로 들어갔다. 뒤이어 봉한설이 따랐고 곧이어 그녀와 함께 들어간 이는 상왕부의 의원 호청이었다.막사 문 앞은 상왕부의 직속 친위병들이 굳건히 지키고 있었다.연강헌은 어딘가 수상쩍은 기운에 미간을 좁혔으나 지금은 더 중요한 임무가 있었기에 깊이 따져볼 겨를이 없었다. 그는 급히 발걸음을 돌렸다.막사 안에 들어서자 호청은 약상자를 내려놓으며 안도의 숨을 길게 내쉬었다.“위태로웠다. 대황자께서 눈치챈 건 아니겠지?”봉한설은 태연히 어깨를 으쓱했다.“눈치를 챈들 어쩌겠습니까? 안에 들어오지 못한다면 증거는 없습니다. 감히 억지로 들어온다면 때려눕히면 그만입니다.”곧 두 사람이 두건을 벗어 얼굴을 드러냈다.낯선 얼굴들이었다. 다만 체형과 걸음걸이가 연기준과 서인경을 닮았을 뿐이었다.봉한설은 그들에게 단호히 일렀다.“두 분께서는 왕야와 왕비 마마께서 돌아오실 때까지 절대 밖에 나서지 마세요. 만약 누군가 억지로 들이닥치면 곧장 자리에 누워 병든 척하면 됩니다. 절대 얼굴을 드러내선 안 됩니다.”두 사람은 고개를 숙였다.“알겠습니다.”한편, 연강헌 쪽.그가 국경에 도착하자마자 가장 먼저 손을 댄

어쩐지 그 말투가 마음에 걸렸다.아이의 말은 분명 사실이었으나 그 속엔 철부지답지 않은 씁쓸함이 배어 있었다. 마치 어미가 힘을 내지 못하니 뱃속의 아이가 스스로 나서서 자신을 지켜야 된다는 듯한 태도였고 어린 생명이 짊어지지 말아야 할 책임감이 담겨 있었다.이제 겨우 콩알만 한 태아가 이렇게 꿈속에서 그녀와 말을 나누고 있다니.서인경은 사방을 둘러보았다.“여긴 바깥이잖니. 만약 누가 오면 어찌 하느냐?”꼬마는 태연히 대꾸했다.“올 리 없습니다. 여긴 일불락의 옛터라 벌써 눈 속에 묻혀버린 곳이거든요. 여길 오려는 자는 모두 산 밖에서 목숨을 잃을 것입니다.”비록 조그마한 몸이지만 그 말에는 알 수 없는 신뢰가 담겨 있었다.“그럼 나랑 같이 들어가면 안 되겠느냐?”꼬마는 근엄하게 고개를 저었다.“남녀 칠 세 부동석입니다. 아버지께 들키면 엉덩이를 맞을 겁니다.”서인경은 다시 한번 말문이 막혔다.대체 누가 이런 규율을 아이에게 주입한 것일까?꼬마는 몇 걸음 앞으로 나가더니 등을 돌린 채 바닥에 털썩 앉았다.언제 생겼는지, 손에는 다시 꼬막우유가 들려 있었고 아이는 우유를 빨아 마시며 그녀를 향해 말했다.“어서 씻으세요. 여기서 기다리겠습니다.”이렇게 사려 깊은 아들이라면 마다할 이유가 없었다.서인경은 재빨리 옷을 벗고 온천 속으로 뛰어들었다.따스한 물결이 뼛속 깊이 스며들자 온몸의 긴장이 순식간에 풀렸다.아랫배를 감싸는 따스함 덕에 방금까지 느껴지던 묵직한 불편함도 눈에 띄게 사라졌다. 물속에 몸을 담그자 공기 속의 약초 향기는 더욱 짙어졌다. 그녀는 정신을 집중해 약왕곡의 시든 약초 뿌리에 이 물을 조금 흘려보냈다.그 순간 기적 같은 변화가 일어났다. 시들어 누렇게 바래 있던 잎이 눈앞에서 선명히 되살아나 파랗게 빛나는 생기로 물들어갔다.서인경은 흥분을 감추지 못한 채 신식을 거두며 말했다.“봐봐, 너 말이 진짜였잖아!”그러나 꼬마는 앞만 보며 대꾸하지 않았다. 자신을 믿어주지 않은 것이 못내 서운한 듯 삐진 기색이 역