All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 501 - Chapter 510

이번 일에 대한 두 사람의 의견은 같았고 막수한은 여전히 단무진에 대한 우려를 감추지 못했다.“그자가 그동안 한설의 행방을 알고 있었다면 혹시 왕비 마마의 정체가…”막수한이 끝까지 말을 잇지 못하자 연기준이 곧바로 고개를 저었다.“아니, 그럴 리 없습니다. 단무진은 그저 한설이 자신의 목숨을 구해준 본왕의 은혜를 갚기 위해 왕비 에게 죽도록 충성한다고 생각할 뿐입니다. 만약 그녀의 진짜 신분을 알았다면 진작에 자신의 딸이라며 찾으러 왔을 테지요.”서인경의 신분을 알게 된다면 어느 권력자나 결코 그녀를 놓치려 하지 않을 것이다.막수한은 입꼬리를 비웃듯 올렸다.“이안이 저승에서 이 꼴을 본다면 자신이 그때 그런 자를 택했던 걸 후회하지 않겠습니까?”봉이안이 후회할지 말지는 연기준도 알 수 없었다.그는 예전에 서인경에게 딸을 하나 갖고 싶다고 말했던 것을 떠올리며 속으로 생각했다. 훗날 누군가 단무진처럼 자신의 딸을 속여 데려간다면 그는 그 남자를 갈기갈기 찢어 개 밥으로 던져버릴 것이다.한편, 눈 덮인 절벽 아래에서는 산바람이 휘몰아쳤다. 산 위보다도 더 매서운 추위였다. 메마르고 날카로운 냉기와 칼날 같은 바람이 얼굴을 아프게 베어내는 것 같았다. 두터운 눈밭 한가운데 두 사람의 형체가 찍힌 커다란 구덩이 두 개가 파여 있었다.서인경이 눈을 뜬 순간 새하얀 빛이 눈앞을 뒤덮었고 눈부신 광채에 그녀는 제대로 눈을 뜰 수조차 없었다. 서인경이 조금 몸을 움직이려는 찰나, 귀에 익숙한 목소리가 들려왔다.“왕비 마마! 왕비 마마, 드디어 깨어나셨군요!”서인경은 천천히 눈을 뜨고 빛에 익숙해질 때까지 기다렸다. 점점 눈앞의 풍경이 또렷해지자 가장 먼저 눈에 들어온 건 익숙한 얼굴이었다.봉한설이었다.다만 지금 그 맑은 얼굴엔 붉은 동상 자국이 퍼져 있었다. 곳곳에 얼음이 갈라진 듯한 상처가 번져, 보는 이의 가슴을 서늘하게 만들었다.서인경은 숨을 고르며 상반신을 일으켰다. 그러자 봉한설이 얼른 손을 내밀어 그녀를 부축했다. 그제야 서인경은 한설의

서인경은 이렇게 매서운 한풍이 몰아치는 절벽 아래에서 오아시스를 보게 될 줄은 생각지도 못했다. 정확히 말하자면 그것은 김이 모락모락 피어오르는 온천이었다. 약왕곡에서 보았던 것과 비슷했지만 물속에서 풍겨 나오는 냄새는 어딘가 달랐다. 광물질이나 약초 성분이 일치하지 않았고 눈앞에 있는 온천은 외상의 회복에 탁월한 효능이 있는 것 같았다.온천 주변은 다른 곳보다 훨씬 따뜻했고 그 한가운데는 겨울대추나무 한 그루가 꼿꼿이 서 있었다. 그 나무는 작았기에 서인경이 서 있기만 해도 손이 닿을 정도였다. 다만, 누군가 이미 따간 것인지 아니면 본디 결실이 적은 것인지 온 나무를 다 합쳐도 열매는 고작 열몇 개 남짓이었다.서인경은 너무 배가 고팠기에 그중 하나를 따서 옷자락에 몇 번 문지른 뒤 그대로 한입 베어 물었다. 아삭하고 달달한 맛이 입안에 가득 퍼졌다. 그 열매는 순수한 자연의 단맛이라 독이 없고 몸에 해롭지도 않았다.서인경은 그제야 안심이 되어 한 알을 다 먹고 치맛자락을 들어 올려 나머지 열매들을 잇달아 따냈다. 치맛자락을 펴서 세어보니 모두 열한 알.배를 채우기엔 턱없이 부족했지만 그래도 허기를 달래기엔 충분했다.막 돌아서려던 찰나 서인경은 이상한 낌새를 느꼈다. 거대한 그림자 하나가 그녀 앞을 뒤덮더니 순식간에 빛을 삼켜버렸다. 그 모습에 서인경은 심장이 목구멍까지 치솟는 것 같았다.그녀의 시선 끝에는 다섯 층 높이의 괴물 같은 존재가 서 있었다. 두 눈은 거대한 등불처럼 번쩍였고 깜박임 없이 그녀를 노려보고 있었다.서인경은 숨도 제대로 쉴 수 없었다. 그녀의 손은 힘이 풀려버렸고 품에 안고 있던 붉은 대추들이 연이어 굴러떨어졌다. 그중 하나가 괴물의 발끝까지 굴러가자 길이 한 자쯤 되는 발이 거세게 그것을 짓밟았다.대추는 아무런 흔적도 없이 사라졌고 서인경은 다시 한번 온몸을 떨었다. 자신이 마치 새끼 병아리라도 된 것 같았고 지금 당장 괴물에게 집혀 휘둘릴 것 같다는 느낌도 들었다.그녀는 침을 꿀꺽 삼키며 두 손을 모아 약하게 읍했다

전체 과정은 물 흐르듯 매끄러웠다. 마치 뼛속 깊이 새겨진 본능처럼 손이 저절로 움직였다. 서인경은 자신이 어떻게 해냈는지 알지 몰랐다. 자물쇠가 풀리는 걸 보고서야 그녀는 잠시 자신의 몸놀림에 의문을 품었다.물속에서 그렇게 오래 숨을 참을 수 있다는 것도 이때 처음 알게 되었다. 마치 자신 안의 알 수 없는 기능들이 하나둘 깨어나는 듯했다.막북.이 땅은 그녀에게 너무도 몽환적이고 불가사의한 곳이었다. 그녀가 생각을 이어가기 전에 안쪽에서 철창의 문이 밀리더니 한 마리의 짐승이 뛰쳐나왔다. 그것은 서인경의 팔을 낚아채고는 엄청난 속도로 물 위를 향해 끌어올렸다. 그 속도는 서인경이 혼자 헤엄칠 때보다 수십 배는 더 빨랐다.그녀는 확신했다. 이 짐승은 분명 누군가에게 당한 것이다. 그렇지 않았다면 이런 몸놀림을 가진 존재를 어떻게 물속에 가둘 수 있었겠는가?잠시 후 점점 시야가 밝아지고 가슴을 짓누르던 압박도 서서히 사라졌다. 그러다 어느 순간, 그녀의 눈앞이 확 트이더니 그 둘은 함께 물 위로 튀어 올랐다.새찬 공기가 얼굴을 스쳤고 서인경은 숨을 몰아쉬며 물가로 몸을 던졌다.“컥, 컥, 컥!”그녀는 한참을 기침하고 나서야 겨우 숨을 고를 수 있었고 주변을 살필 여유가 생겼다. 그녀는 협곡 한가운데 누워 있었다. 등 뒤로는 산이 우뚝 서있었고 앞으로는 강물이 흘렀으며 물살이 그녀의 발끝을 부드럽게 스쳤다.그제야 서인경은 짐승의 모습을 제대로 볼 수 있었다. 그 이마에 옅게 새겨진 ‘왕’ 자를 보고 그것이 호랑이임을 알아챘다. 정확히 말하자면 지독히 말라빠진 생기 잃은 호랑이였다.그 거대한 몸은 축 늘어져 있었고 가쁜 숨을 몰아쉬며 땅에 쓰러져 버렸다.지금의 모습은 더 이상 호랑이가 아니라 그저 혹독한 학대 끝에 살아남은 노인 같았다. 너무 오랫동안 물속에 갇혀 있었던 탓일까? 몸의 털은 거의 다 빠져 드러난 갈비뼈가 선명하게 솟아 있었다.서인경은 그것이 어떤 일을 겪었는지 알 수 없었다. 하지만 누군가 이런 방식으로 한 마리 짐승을 학대한

다행히 설맹증은 그렇게 심하지 않았다. 봉한설이 한참 더 쉬고 나자 눈앞의 빛이 점차 또렷해지기 시작했다. 그제야 그녀는 밖의 하늘을 볼 수 있었다.해가 지려했지만 서인경은 아직 돌아오지 않았다. 봉한설은 걱정이 밀려와 결국 직접 나가서 찾아보기로 했다. 온천 근처에 다다랐을 때, 그녀는 거대한 괴물이 온천가에 쪼그리고 앉아 중얼거리는 모습을 보았다.“아니겠지, 아니겠지… 설마 그분까지 호롱님을 구하지 못한 건 아니겠지? 그분은 그렇게 약하지 않을 텐데... 설마 물에 빠져 죽은 것일까? 그렇다면 난 대역죄인이 될 텐데... 지금이라도 죽어서 사죄해야 하나…?”봉한설은 그 중얼거림을 똑똑히 들었다. 그 순간, 그녀의 얼굴빛이 확 변했다.“왕비 마마를 밀어버린 것이냐?”그 거대한 존재는 고개를 홱 돌리며 등불 같은 두 눈을 번쩍였다.“그대는 누구십니까?”봉한설은 그대로 달려가 괴물을 밀쳐냈다. 하지만 괴물은 꿈쩍도 하지 않았고 도리어 그녀가 튕겨 나가 바닥에 나뒹굴었다. 봉한설은 치를 떨며 반쯤 몸을 일으켜 괴물을 노려보았다.“내 성은 봉이다. 아까 네가 밀어 떨어뜨린 그분과 함께 온 사람이지.”봉이라는 성을 듣자 괴물의 몸이 순간 굳었다. 그러고는 이내 적의를 거두며 말을 더듬거리기 시작했다.“당… 당… 당신은, 혹시… 어족입니까?”봉한설은 일어서며 손가락으로 그를 가리켰다.“왕비 마마께 무슨 일이라도 생기면 내가 너의 진신(真身: 진실한 신체) 을 멸하여 영원히 윤회하지 못하게 만들 것이다.”괴물은 덜덜 떨었다. 자신이 잘못했다는 걸 알았기에 감히 입을 열지 못했다. 봉한설은 지금 따질 겨를도 없었다. 그녀가 곧장 물속으로 뛰어들려는 찰나 괴물이 한 손으로 그녀를 휙 쳐냈다.“어족은 물에 약합니다. 그러니 들어가면 죽음뿐이에요.”봉한설은 바닥에 엎어지며 분노와 초조함으로 이를 악물었다.“왕비 마마를 혼자 물속에 두는 것보단 차라리 그게 낫지! ! 너는 몰랐겠지만 그분은 지난 이십 해 동안 진국에서 살았다. 그분은 수영도 할 줄 모

그 괴물은 감히 성을 내지 못하고 이를 악물었다.“그분께 정말 무슨 일이 생긴다면 저도 함께 묻히겠습니다.”그 말에 봉한설은 또다시 주먹질과 발길질을 퍼부었다.“닥치거라! 죽는 건 너 혼자 하거라! 네 가족들과 함께 저세상으로 가란 말이다.”괴물은 얻어맞으면서도 반항 한번 못하고 두 팔로 머리를 감쌌다.“제 가족은 이미 이 세상에 없습니다! 다 죽었단 말입니다!”그때, 봉한설의 눈에 바닥에 굴러다니던 대추가 들어왔다. 그걸 보는 순간 다시 화가 치민 그녀는 대추를 집어 들고 괴물에게 던졌다.“고작 몇 알의 썩은 대추 때문에 왕비 마마를 물에 빠뜨린 것이냐? 그냥 너를 죽이는 게 낫겠다! 내 너를 죽여버릴 것이다!”괴물은 그녀의 공격을 피하며 변명했다.“그것은 썩은 대추가 아닙니다. 진짜 천년선조수에서 난 대추 열매란 말입니다!”오히려 그 말이 봉한설의 화를 더 돋웠다. 그녀는 대추를 괴물에게 더 세게 던지며 외쳤다.“천년선조수는 개뿔! 몇백 년 전에 이 나무는 왕비 마마의 댁에서 제일 값도 못 치는 물건이었단 말이다. 아직도 감히 왕비 마마를 속이지 않았다고 말하는 것이냐?”서인경은 그 광경을 보고 놀라움을 감추지 못했다. 그 괴물이 이렇게 허약할 줄 알았다면 굳이 고생을 할 필요도 없었을 텐데.바로 그때, 뒤쪽에서 호롱이가 크게 울부짖었다. 앞쪽에 있던 봉한설은 손을 멈추고 소리가 나는 쪽을 향해 시선을 돌렸다. 나뭇가지 아래 서 있는 서인경을 발견하자 그녀의 눈이 반짝이며 기쁨이 번졌다. 봉한설은 다급히 그녀에게 달려가며 외쳤다.“왕비 마마! 드디어 돌아오셨군요!”하지만 서인경은 그녀가 한 발자국 남짓 다가오자 손을 들어 막았다.“가까이 오지 말거라. 내 몸은 이미 젖었다.”하루 종일 물에 젖어 있었지만 춥다기보다는 온몸이 싸늘했다. 그제야 봉한설도 그녀의 옷이 흠뻑 젖은 걸 보고는 급히 손을 잡아끌었다.“불이 아직 죽지 않았습니다. 어서 들어가 몸 좀 녹이셔야지요. 제가 옷도 말려드리겠습니다.”서인경은 끌려가면서 뒤를 돌