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서인경은 웃으며 말했다.“전 이때까지 한설이 저렇게 진지한 얼굴로 일하는 걸 본 적이 없습니다.”연기준은 대답하지 않고 자리에 앉자마자 그녀의 배를 쓸어내렸다.“오늘은 얌전했느냐?”서인경은 고개를 끄덕였다.“뭐, 그럭저럭요. 한데 궁금한 것이 있습니다. 이 여인사당이 정말 한설이 말한 것처럼 그렇게 성스러운 것입니까? 이상하게 이번 일은 좀 장난스럽다는 느낌이 안 들어서요.”연기준은 짐짓 꾸짖듯 웃었다.“보살님 앞에서 함부로 입 놀리면 방금 빈 소원은 다 허공으로 흩어진다.”서인경은 그를 바라봤다. 연기준이 이런 말을 할 사람이 아니라는 걸 그녀는 너무나도 잘 알고 있었다. 그는 전장을 누비며 수많은 목숨을 앗아간 장수였다. 손에는 피가 마르고 발아래엔 뼈가 깔린 사내였다. 그런 사람이 신이나 부처를 믿을 리 없었다. 그가 믿는 건 언제나 자기 손에 쥔 칼 한 자루뿐이었다. 그런데도 오늘 그가 굳이 자신을 여기에 데리고 온 이유는 무엇일까?연기준은 그녀의 눈빛 속 의문을 읽어냈다. 그는 몸을 약간 숙여 입가에 비밀을 머금은 듯 낮은 목소리로 말했다.“이곳은 단지 눈을 속이기 위한 곳일 뿐이다. 조금 뒤에 본왕이 더 중요한 일을 보여주겠다. 서 노장군과 관련된 일이지.”서인경의 눈빛이 번쩍였다.“할아버지요? 그분께서 이 근처에 계신 겁니까?”연기준은 아무 말도 하지 않고 그녀의 손을 살며시 잡았다.“이따 보면 알게 될 것이다. 본왕을 따라오거라.”그는 봉한설과 암위들을 그대로 남겨둔 채 서인경을 데리고 여인사당을 나섰다. 두 사람은 말을 타고 천천히 눈 덮인 설산을 지나갔다. 하얀 설경이 끝없이 이어지고 멀리서 야수의 울음소리가 희미하게 섞여 들려왔다.서인경은 어쩐지 불안해져 입을 열었다.“갑자기 짐승이 튀어나와 저희를 잡아먹으면 어떡합니까?”연기준은 미소를 띠었다.“그럴 일은 없다.”말발굽 소리가 눈 위에 부드럽게 찍히며 그들을 한 산골짜기로 데려갔다. 서인경은 처음으로 눈 덮인 골짜기라는 것을 보았다. 겨울인데도 그곳은 이

연기준과 서인경은 천천히 말을 달렸고 하늘이 붉게 물든 황혼이 된 무렵에야 여인사당에 도착할 수 있었다.서인경이 들어서자 황금빛 석양에 잠긴 보살상이 마치 따스한 불광을 두른 듯 부드럽게 빛나고 있었다. 그 순간, 그 보살상은 정말로 중생을 제도하는 신과도 같았다.봉한설은 이미 보살상의 위아래를 깨끗하게 닦아 먼지 한 점 남기지 않았다. 그 마음의 정성은 보는 이로 하여금 절로 느껴질 만큼 순수하고도 간절했다.일을 마친 후 일행은 군영으로 돌아갈 채비를 했다.능지국, 장군부.처음에 단안이 먼저 전쟁을 일으키지 않겠다고 말한 이유가 있었다. 정말로 그들이 아직 준비가 덜 되었기 때문이었다. 하지만 모든 병력과 군수품이 충분히 갖춰지고 진국의 상왕과 한 번 겨뤄보길 손꼽아 기다리고 있던 그때, 능지국의 황제는 도리어 휴전을 명했다.단안은 어리둥절했다. 몇 차례 상소를 올리려 했지만 귀면부장이 번번이 가로막았다.“대장군, 조금만 진정하십시오. 폐하께서는 이제 막 넷째 황자를 얻으셨습니다. 지금 온 나라가 경하하는 마당에 사면령까지 내리셨지요. 이 길일에 전쟁을 일으켜 넷째 황자의 복을 꺾고 싶지 않으신 겁니다.”단안은 분노가 치밀어 욕이 목구멍까지 올라왔다.“지금 중요한 게 나라인 것이냐 아니면 애새끼인 것이냐? 지금 우리 군은 병력도 군수도 넉넉하다! 진국은 남경에서 전란이 끊이지 않아 병력도 재정도 이미 지쳐 있지. 지금이야말로 우리가 공격해야 할 때가 아니더냐! 남경이 숨 돌리고 원군이 도착하면 그땐 이길 수 있을지 장담할 수 없단 말이다!”그의 고함이 이어졌지만 귀면부장은 묵묵히 상소문을 눌러 두며 말했다.“대장군 말씀이 옳습니다. 한데 폐하께서는 자손이 없으십니다. 앞선 세 황자는 모두 요절하셨지요. 넷째 황자는 폐하의 유일한 희망이며 어쩌면 미래의 태자이기도 합니다. 태자는 곧 나라의 근본이니 그 근본을 위하는 일 또한 국사입니다. 대장군께선 부디 조금만 더 기다려 주십시오.”단안은 이를 악물었다.“그래서 도대체 얼마나 기다리라는

능지국이 진국의 정세를 꿰뚫고 있듯 연기준 또한 능지국 내부의 동향을 실시간으로 파악하고 있었다.이 몇 달 동안, 관서윤과 연강헌은 매일같이 연기준을 압박하며 전쟁을 촉구했다.“능지국이 먼저 전쟁을 일으켰건만 요즘은 잠잠하니 내부에 문제가 생긴 것이 분명합니다. 지금이야말로 그 허점을 찔러야 할 때지요.”“황숙, 군을 이끌고 멀리 북변까지 와서는 어찌 손만 놓고 계십니까? 장정 수만의 병력에 하루 군량이 얼마인지 아십니까? 전부 백은이 녹아내리는 셈이란 말입니다.”“지금 진국의 병력과 군수는 대부분 남경에 투입되어 있습니다. 우리가 하루 머무를수록 군량만 낭비됩니다. 더 기다릴수록 불리해진단 말입니다.”“황숙께서 차일피일 출병을 미루는 것은… 혹시 서 가를 염두에 두신 겁니까? 서회윤은 이미 역적입니다. 폐하께서도 잡아들이라 명하셨지요. 한데 황숙께서 아직도 성지를 따르지 않는다면 이것은 항지요, 곧 성명을 거역하는 것입니다.”연기준은 그들의 귀에 거슬리는 잔소리를 몇 달째 참아왔다.그리고 오늘, 마침내 결심했다. 전쟁을 시작하기로.그는 친히 병사를 점검하고 장수를 임명했다. 모든 것을 스스로 챙기며 출정 준비를 마쳤다. 서인경은 직접 그에게 갑옷을 입혀주며 말했다.“할아버지를 구하는 게 급하긴 하지만 왕야께서도 꼭 무사히 돌아와야 합니다.”연기준은 그녀의 손을 꼭 잡고 다른 한 손으로는 그녀의 불룩한 배를 부드럽게 쓸었다. 그의 입가에 엷은 미소가 번졌다.“걱정되느냐?”서인경은 솔직하게 고개를 끄덕였다.“아이에게… 아버지가 없는 세상을 물려주고 싶지 않습니다.”그 순간, 배 속의 작은 생명이 마치 아버지의 목소리를 알아듣기라도 한 듯 힘차게 두 번 발길질을 했다. 연기준의 얼굴엔 미소가 번지고 눈빛이 부드러워졌다.“걱정 말거라. 본왕은 이 아이가 태어나는 것도, 자라는 것도 다 지켜볼 것이다.”그는 가볍게 그녀를 품에 안았다.“기다리거라. 돌아오겠다.”서인경은 차가운 갑옷에 뺨을 기댄 채 조용히 고개를 끄덕였다.잠시 후, 연

서인경 자신이라면 약왕곡으로 숨을 수도 있었다. 하지만 그렇게 되면 결국 남는 건 한 줌의 영혼뿐이었다. 그녀는 봉한설을 데리고 갈 수도, 이 육신을 지킬 수도, 뱃속의 아기를 품을 수도 없었다.그렇다고 해서 봉한설을 자기와 함께 죽게 내버려둘 수는 없는 노릇이었다. 서인경은 통증을 참으며 봉한설을 바깥으로 밀어냈다.“어서 나가거라. 날 신경 쓰지 말고 빨리 가란 말이다.”하지만 봉한설은 물러서지 않았다. 그녀는 서인경을 꼭 끌어안고 불길 속에서 함께 벗어나려 안간힘을 썼다.“안 됩니다. 전 왕비 마마를 혼자 두고 나갈 수 없어요. 살면 같이 살고 죽어도 같이 죽을 겁니다!”그러나 봉한설은 아직 어린 아가씨였다. 지금의 서인경을 감당하기에는 너무 약했다. 몇 번이나 들어 올리려 했지만 끝내 옮기지 못했고 마지막에는 자신마저 침상 위로 넘어지며 떨어졌다.불길이 집어삼키는 소리는 점점 커져갔고 천막 안의 열기는 숨이 막힐 정도로 치솟았다. 짙은 연기가 눈을 시리게 했고 시야는 서서히 흐려져 사람 모습조차 분간하기 어려웠다. 매캐한 연기에 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. 봉한설의 눈은 핏발이 서서 벌겋게 부어 있었고 절망이 그녀의 눈빛에 짙게 배어났다.서인경의 의식은 점점 희미해졌다. 몸은 타는 듯했고 손가락 하나 들 힘조차 남아 있지 않았다. 그녀가 완전히 기절하기 직전 봉한설은 이빨을 꽉 물더니 갑자기 벌떡 일어섰다.그 순간, 막북의 하늘이 이상하게 뒤집혔다.방금 전까지 밝던 하늘이 우레와 함께 짙은 먹구름에 뒤덮이며 순식간에 칠흑처럼 어두워졌다. 사방에서 짐승들의 울부짖음이 동시에 터져 나왔고 그 소리는 귀를 찢듯 요란했다. 마치 하늘과 땅이 함께 울부짖는 것만 같았다. 그날의 막북은 세상이 무너지는 듯한 광경이었다.앞쪽 전장에서의 살육은 그 소리와 함께 모두 멈췄다. 연기준은 하늘을 덮은 그 기이한 변화를 바라보며 눈빛이 핏빛으로 변했다. 그는 말에 올라타자마자 광인처럼 돌아가기 시작했다.그날, 설산은 완전히 얼어붙었고 일불락의 유적지는 그 눈에

설장로는 서인경이 절대 나가지 못하리라 확신하며 아예 문조차 닫지 않은 채 노기 띤 얼굴로 밖으로 나갔다. 서인경은 고집스럽게 이를 악물었다. 그녀는 아기를 품에 안고 그대로 문을 향해 걸었다.“길이란, 사람이 만들어 가는 것이다. 내가 들어올 수 있었다면 나가지 못할 이유도 없지.”하지만 문을 나서는 순간 서인경은 자신이 너무 큰소리를 쳤다는 걸 깨달았다.눈앞에 펼쳐진 것은 끝이 보이지 않는 설역. 하얗고 끝없는 바다처럼 사방이 온통 눈으로 덮여 있었다.그녀들이 머무는 집은 광활한 설원 한가운데 덩그러니 세워진 작은 집 한 채였다. 주변에는 길조차 없었고 사방은 눈으로 둘러싸여 밖을 나서는 순간 방향 감각마저 완전히 사라질 터였다.서인경은 얼굴이 굳은 채로 봉한설을 바라보았다.“우린 대체 어떻게 들어온 것이냐?”봉한설은 약하게 고개를 저었다.“저도 모릅니다. 들어올 때는 이미 기절해 있었거든요. 눈을 떴을 땐 여기였어요.”그 말은 거짓이 아니었다. 여기는 일불락 유적지의 중심축이자 한때 일불락 왕궁이 자리하고 있던 곳이었다.서회윤에게 섭혼술을 시도했던 장소는 그 왕궁의 외곽에 불과했다. 평범한 인간이라면 일생을 다해도 이곳까지는 결코 도달하지 못할 것이다.그동안 설장로는 외부의 침입을 막기 위해 수십 겹의 결계를 걸어두었다.그 결계는 오직 그녀 자신, 혹은 자신보다 높은 혈통의 일불락 후손만이 열 수 있는 것들이었다.그녀는 봉한설을 철저히 경계했다. 이곳으로 들어오기 전, 그녀를 일부러 기절시켜 둔 것도 그 때문이었다. 그래서 봉한설은 어떻게 들어왔는지 전혀 기억이 없었던 것이다. 단지, 자신이 결계를 열 수 있는 자격이 없다는 것만 알고 있을 뿐이었다.하지만 서인경은...봉한설은 그 생각에 입술을 꼭 다물고 미간을 찌푸렸다. 그 이야기는 너무 큰 대가를 치를 수도 있었기에 감히 입 밖으로 꺼내선 안 될 일이었다. 서인경의 시선은 끝없이 펼쳐진 설원 위에 머물렀다. 작은 집 바깥의 눈은 무려 반 자나 쌓여 있었다. 이대로 억지로