جميع فصول : الفصل -الفصل 560

이절뚝이 얘기한, 상처를 치유한다는 밀실 안에는 대체 어떤 신비한 물건이 있는 것일까? 그토록 심하게 다쳤던 늙은 늑대와 새끼 늑대는 지금 거의 다 회복되어 있었다.겉보기엔 황량한 땅이지만 사실 이곳은 곳곳에 보물이 숨겨져 있다. 그러니 바깥사람들이 이 안으로 들어오기 위해 온갖 계략을 꾸미고 어떤 대가라도 치르려는 것은 어쩌면 당연한 결과인지도 몰랐다.그들은 검은 옷의 사내가 도망친 방향을 따라가다 발자국이 찍힌 좁은 길을 찾아냈다. 길 양옆에는 키 큰 덤불이 빽빽하게 자라 있어 시야를 완벽하게 가리고 있었다.아주 훌륭한 도주로였다. 상대는 미리 지형을 익혀둔 게 틀림없었다.그들은 걸으며 주위를 세밀히 살폈다.얼마 지나지 않아, 새끼 늑대가 갑자기 앞으로 뛰어가더니 한 덤불 뿌리 밑에서 젖어 있는 검은 옷 한 벌을 물어왔다. 서인경이 그것을 만지는 순간, 그녀의 손끝은 순식간에 피로 물들었다.늙은 늑대는 코를 가까이 대고 냄새를 맡았다.“갓 흘린 피입니다.”서인경이 고개를 갸웃했다.“설마 그 검은 옷의 사내가 다친 것이냐?”늙은 늑대는 잠시 생각하더니 조심스레 입을 열었다.“아마도 피리 소리로 짐승의 혼을 제압하려다 반대로 역습을 받은 것 같습니다. 이제 이곳의 늑대와 호랑이들은 그의 뜻대로 움직이려 하지 않을 테니까요.”서인경은 자리에서 벌떡 일어나며 기뻐했다.“잘 됐다! 앞으로 늑대 무리는 너와 새끼 늑대가 맡아 주거라. 그리한다면 내 마음이 한결 놓일 것 같구나. 호롱이가 있으니 걱정은 하지 말고. 그가 늑대 무리까지 길들이는 법을 가르쳐 줄 것이다.”그렇게 호랑이 무리는 호롱이가, 늑대 무리는 늙은 늑대와 새끼 늑대가 맡게 되었다.이 땅의 가장 사나운 짐승 두 마리가 더 이상 악을 돕지 않는다면 검은 옷의 사내는 힘을 잃게 될 것이다. 그 생각만으로도 서인경의 마음은 한결 가벼워졌다.그러나 늙은 늑대는 고개를 저으며 낮고 불길한 목소리로 말했다.“검은 옷의 사내가 그 한 수만 두고 있을 리 없습니다. 보이지 않는 위험일수

서인경은 한밤중에 깜짝 놀라 깨어났다.세 번의 생을 함께 한다는 말이 계속 머릿속을 맴돌며 도무지 잠이 오지 않았다.그녀는 첫 번째 생에서 자신과 연기준 사이에 어떤 인연이 있었는지 알지 못했다. 하지만 지난 생의 일은 또렷이 기억하고 있었다. 그때, 연기준은 서 가의 일족을 모조리 참수했고 스스로 단은설을 새 부인으로 맞이했으며 자신을 감금하여 죽게 만들었다.그 인연은 그녀 인생에서 가장 증오스럽고 가장 멀리하고 싶었던 악몽이었다. 그런데 지금까지도 그 인연은 끝나지 않고 오히려 더욱 질긴 사슬로 엮여 있었다.서인경은 눈을 감았으나 머릿속에는 여전히 연기준의 얼굴이 떠올랐다. 그의 미소부터 시작하여 노여워하는 모습까지.그녀는 처음에 통쾌한 각본을 손에 쥔 채로 환생한 줄 알았다. 시원하게 원수들을 응징하고 연기준에게 화이서를 내민 후 혼자서 당당히 살아가면 된다고 생각했다. 그러나 후반부에 다다르자 그 각본은 운명에 의해 완전히 다시 써졌다.서인경은 거의 새벽이 다 되어서야 간신히 눈을 붙였다. 하지만 잠든 지 얼마 되지 않아 산을 울리는 듯한 짐승들의 포효 소리가 다시 그녀를 깨웠다. 눈을 떠보니 동굴 안에는 자신만이 남아있었다. 서인경은 서둘러 몸을 일으켜 밖으로 나가 보았다.작은 산 아래에는 늑대 무리와 호랑이 무리가 빽빽이 모여 있었다. 늙은 늑대는 높은 바위 위에 서서 숨이 끊어질 듯 위태로운 붉은 털의 늑대를 붙잡고 심문하고 있었다. 붉은 털 호랑이는 어제 호롱이에게 목이 꺾여 죽었기에 지금 호랑이 무리는 모두 호롱이를 우두머리로 따르고 있었다. 늙은 늑대가 어떤 수를 썼는지는 모르겠으나 결국 늑대 무리까지 모두 복속시킨 모양이었다.서인경은 이미 이런 일이 벌어질 것이라 예상하고 있었기에 전혀 놀랍지 않았다. 다만 뜻밖인 것은 붉은 털 늑대가 아직 죽지 않았다는 것과 늙은 늑대가 그 입에서 중요한 정보를 캐냈다는 사실이었다. 늙은 늑대는 심문을 마치자 붉은 늑대를 던져 버리고 곧장 서인경 쪽으로 달려왔다.“알아냈습니다. 그 검은 옷

이절뚝은 그 말을 듣고 흐뭇하게 수염을 쓸어내렸다.“적의 부하를 역이용하다니 제법 영리한 수단이구나.”서인경은 미소를 지으며 답했다.“싸움에서는 속임수가 곧 지혜지요.”그들이 얘기를 나누는 사이 강 건너편의 사내는 이미 차 한 주전자를 전부 비워냈다. 그는 서인경이 이곳까지 올 수 없다는 걸 알고 있었기에 태연히 옷소매를 털며 다시 대나무 집 안으로 들어갔다.잠시 후, 그는 또 다른 주전자에 새 차를 우려 들고나왔다. 그리고 고요히 자리를 잡고 앉아 그녀를 바라보았다.길 건너편에서 자기 쪽으로 오고 싶어도 함부로 발을 떼지 못하는 서인경을 향해 그는 도발적인 시선을 보냈다. 사내는 한껏 여유로운 태도로 입을 열었다. 그의 목소리는 가벼웠지만 그 울림은 종소리처럼 강 건너를 타고 퍼져 서인경의 귀에서 폭발하듯 울려 퍼졌다.“다수로 소수를 제압하는 건 비겁한 짓이다! 백 년 전, 네 조상은 이미 나에게 패배했지. 그러니 너 또한 나를 이길 수 없을 것이다. 그 반지는 알아서 내놓는 게 좋을 텐데. 만약 내가 직접 가지러 간다면, 그땐 반지 하나로 끝나지 않을 것이다. 내 친히 너를 저승에 계신 조상님께 데려다 주마!”서인경은 귀를 파며 콧방귀를 뀌었다.“쓸데없는 소리는 그만하십시오. 나올 배짱이 있으면 직접 나와서 한판 붙지 그러십니까? 숨어서 씨부렁거리는 거북이 주제에 감히 큰소리를 치다니요.”백 살을 넘긴 사내는 어린 여인에게서 그런 말을 듣자 순식간에 얼굴을 굳혔다. 그러나 그는 알고 있었다. 상처가 완전히 낫기 전까지 밖으로 나가선 안 된다는걸.지금 나가면 반지를 빼앗기는커녕 목숨조차 부지하지 못할 것이다. 그는 이미 백 년이라는 시간을 기다렸다. 한순간의 분노보다 그에겐 더 깊은 인내가 있었다.서인경은 한참을 기다렸지만 사내는 꼼짝도 하지 않았다. 눈앞에 적이 있는데 나오지 않으니 그녀도 어찌할 도리가 없었다.그때까지 잔잔하던 붉은 물결은 서서히 꿈틀대기 시작하더니 마치 밀물이 밀려오듯 강물이 불어나며 거친 물보라가 일었다. 그러

서인경은 혼자서 한참을 투덜거렸지만 벽화 속 여인은 여전히 태산처럼 아무런 미동도 없었다. 그녀는 마침내 가장 마음에 걸렸던 질문을 꺼냈다.“성조님께서 보시기에 일불락의 부흥은 정말 의미가 있는 것입니까? 역사상 복국에 성공한 사례는 단 한 번도 없었습니다. 설령 원래의 주인을 저로 바꾸었다 해도 역사의 흐름을 개변시킬 만한 능력은 없습니다. 만약 성공하지도 못한 채 이 땅의 비밀이 드러난다면 모든 나라의 탐욕을 불러일으킬 것입니다. 그러면 이곳은 철제 군화 아래 짓밟히고 남은 사람들은 모두 죽음을 맞이하게 되겠지요.”그녀의 말이 끝나자 대답 대신 혈적자와 용두반지에서 은은한 붉은빛이 새어 나왔다. 마치 그녀가 이해하지 못하는 방식으로 대답하는 듯했다. 만수림에 들어온 뒤로 혈적자는 틈만 나면 빛을 냈기에 그녀는 이미 익숙했다. 서인경은 반지와 혈적자를 함께 묶어 목걸이처럼 목에 걸었다.“대답 안 해도 괜찮습니다. 성조님께서도 아직 결정을 내리지 못한 거겠지요. 저는 제 방식대로 득과 실을 저울질한 뒤 선택할 겁니다. 저는 다음에 다시 돌아왔을 때 그 사내를 잡아서 모든 위험을 처리할 수 있길 바랍니다. 그리고 마지막에 일불락을 다시 일으킬지 말지는… 제 결정을 존중해 주십시오.”그녀는 말을 마치고 책을 덮은 뒤돌아섰다. 막 동굴을 나서자 벽화가 금빛으로 번쩍이더니 벽 속 여인의 얼굴에 생기가 돌았다.“어리석은 아이야. 너는 일불락을 위해 사는 존재가 아니란다. 일불락이 너를 위해 존재하는 것이지. 언젠가 너는 이 뜻을 깨닫게 될 것이다.”하지만 서인경은 그 말을 듣지 못했다.그녀의 신식이 본체로 돌아오자 시끌벅적한 고함소리가 밖에서부터 들려왔다.팔대 장로는 이미 술판을 벌이고 있었던 것이다.“오라버니, 그 사내는 아직 처리하지 못했고 그 아이는 하루 종일 아무것도 먹지 못했습니다. 한데 우리가 이렇게 먹고 마시는 건 좀…”“역공에 당한 상처는 반 달 정도 지나야 회복할 수 있다. 지금은 별다른 일이 없지 않느냐? 우린 그동안 너무 참았다.

“왜 그러느냐? 며칠 못 봤다고 이제 나를 알아보지 못하겠느냐?”봉한설의 눈가에 뜨거운 눈물이 차올랐다. 그녀는 고개를 세차게 저으며 갑자기 서인경에게 달려가 안겼다.“왕비 마마… 드디어 나오셨군요! 얼마나 걱정했는지 모릅니다!”서인경은 부드럽게 웃으며 그녀의 등을 다정히 두드려 주었다.“그만 울 거라. 난 괜찮다. 아주 멀쩡하게 나오지 않았느냐?”봉한설은 눈물을 훔치며 서인경의 품에서 물러나 그녀를 위아래로 훑어보았다.“괜찮았습니까? 다치진 않았습니까? 누가 괴롭히진 않았습니까?”서인경의 가슴속이 따뜻하게 차올랐다.“모든 게 순조로웠다. 다치지도 않았고 괴롭힘도 당하지 않았어. 오히려 좋은 친구들을 많이 만났고 수어도 배웠단다. 이제 돌아가서 꼬막이를 데려오면 된다. 돌아가서 자세히 얘기해 주마.”조빈은 서인경을 본 순간부터 눈을 동그랗게 떴다. 그런데 그녀의 말까지 듣고 나자 도저히 믿을 수 없다는 표정을 지었다.“고작 며칠 만에 그걸 다 해냈단 말입니까? 체면 구기기 싫어서 그냥 하는 말 아닙니까?”“헛소리하지 말거라!”봉한설이 화가 나서 조빈을 때리려 하자 서인경이 웃으며 말렸다.“아니다. 해야 할 건 다 끝냈고 못 한 건 나중에 다시 와서 처리해야 한다. 호롱이는 여전히 만수림의 왕이다. 그러니 언제든 들어가서 놀아도 괜찮다.”조빈은 그 말을 듣자 몸을 곧추세웠다. 자신에게 만수림의 왕 같은 친구가 있다는 사실에 뿌듯함이 가득한 모습이었다.“역시 호롱님. 잘하실 줄 알았습니다!”셋은 이야기하며 함께 밖으로 걸어 나갔다. 조빈은 서인경이 마음에 두고 있는 사람이 있다는 걸 알고 가장 빠른 길로 안내하며 절벽 꼭대기 쪽으로 이끌었다. 길을 가는 동안 서인경은 만수림에서 발생한 일을 들려주었고 봉한설과 조빈은 연신 감탄하며 입을 모아 칭찬했다.“와아...”“왕비 마마는 정말 대단합니다.”두 사람의 얼굴에는 존경이 가득했다.설산 위.설장로는 꼬막이에게 점심을 먹이고 있었다. 꼬막이는 처음에 허겁지겁 밥을 먹는가 싶더니 두