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“마시기 싫으면 말거라! 분명히 말하지만 네 어미는 일불락의 본능을 배우지 못한다면 살아 있을 자격도 없다. 그냥 밑에서 죽어버리는 게 낫지.”꼬막이는 아무 말도 하지 않고 조용히 있었다. 설장로가 숟가락으로 꿀 한입 떠먹여 주자 아이는 입을 삐죽 내밀더니 한껏 힘을 주어 전부 뱉어버렸다. 그러자 순식간에 옷과 이불이 끈적끈적 해지며 엉망이 되어 버렸다. 설장로는 분노에 찬 얼굴로 그릇을 탁 내리쳤다.“이 망할 놈의 자식! 일부러 그런 것이지? 어젯밤에도 그러더니 오늘도 안 먹는 것이냐? 지금 벌써 점심이다. 네 그 멍청한 어미를 따라가겠다고 굶어 죽을 셈이냐?”설장로는 입으로는 욕을 퍼부으면서도 손은 쉬지 않고 꼬막이가 흘린 걸 치우고 있었다. 두툼한 겨울옷이 벗겨지자 태어날 때 여덟 근이나 나가던 아이의 몸은 눈으로 봐도 한껏 야위어 있었다. 뼈마디가 다 드러나는 모습에 서인경은 마음이 찢어질 듯 아파와 눈물이 와락 쏟아졌다.“우리 착한 아들, 잘 먹어야지. 자기 몸을 아프게 하지 말거라. 이 어미가 곧 널 데리러 올 테니까.”원래 사방으로 팔을 휘저으며 뒤척이던 꼬막이는 그 말이 끝나자 갑자기 움직임을 멈췄다. 그는 두 눈을 또르르 굴리며 이리저리 살폈다.서인경은 그걸 보자마자 숨이 막힐 정도로 놀랐다.“꼬막아, 너 지금 어미의 말이 들리는 것이냐?”작은 눈동자가 더 빠르게 굴러가자 서인경은 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다. 그녀는 이미 알고 있었다. 자신의 아들은 평범한 아이가 아니라는걸. 이제 자신의 몸에 일불락의 피가 흐른다는 걸 알게 된 지금, 능지국에 있을 때 꾸었던 그 꿈이 결코 허황된 게 아니었음을 확신했다. 그녀의 아들은 정말로 특별한 아이였다.서인경은 계속 아이에게 말을 걸었다.“어미의 말이 들린다면 눈을 한 번 깜빡여 보거라.”그녀가 침상 위, 허공에 떠 있는 채로 바라보자 꼬막이는 큼직한 눈을 또렷이 한 번 깜빡였다. 서인경은 기쁨에 겨워 다시 눈물을 흘렸다. 그러나 이상하게도 그 눈물은 실체를 지닌 것인지 뚝 하고 떨어지

이절뚝도 그 자리에 멍하니 굳어버렸다.“넌 그걸 어떻게 알았느냐?”서인경은 그 대답에 완전히 얼어붙었다. 말로만 듣던 신화 이야기가 지금 눈앞에서 펼쳐지고 있었던 것이다.다만, 그들의 모습과 순서는 신화 속에서 설명했던 것과 완전히 일치하지는 않았다. 그녀의 기억 속에서 조국구는 분명 넷째가 아니었다. 하지만 그저 성이 그렇게 정확히 맞아떨어진다는 것만으로도 이미 기적이었다.여덟 신선이 바다를 건넌다는 이야기는 진짜였고 그 신선들이 존재하는 곳이 바로 일불락이라는 신비한 부족이었다. 여와가 직접 이 땅을 세우고 신화의 색채와 신화 속 사람들을 이곳에 남긴 것이었다.서인경은 속으로 중얼거렸다.‘내가 지금까지 읽었던 소설도 이렇게 쓰지는 못할 거야.’두 사람이 이야기를 나눌 때, 다른 장로들은 한바탕 산책을 나갔다. 그들은 이곳에 갇혀 수백 년을 지내며 이미 답답함이 극에 달한 터였다. 이제 막 돌아온 그들은 서인경이 깨어난 걸 보자마자 우르르 몰려들어 일제히 떠들어댔다.“어이구, 깨어나는 속도 보거라! 복도 많구나!”서인경은 그 말속에서 논리를 전혀 찾을 수가 없었다.“가까이서 보니 이 아이는 성조님하고 닮은 데가 있구나.”“그러게 말이다. 눈매가 꼭 닮았어. 마치 성조님을 다시 보는 것 같군.”“허, 아첨쟁이들!”그때, 불협화음 같은 소리가 들려왔다. 듣기만 해도 싫증이 묻어나는 목소리였다.모두의 말이 뚝 멎었고 서인경은 소리를 따라 시선을 옮겼다. 그곳에는 은침에 찔려 상처를 입었던 조넷돌이 서 있었다.그는 아직도 앙심을 품고 있었기에 다른 이들이 기뻐할 때에도 그의 눈길에는 여전히 서인경을 향한 불만이 고스란히 남아 있었다.“저게 진짜 순혈이라면 성조님이랑 꼭 닮았어야지. 이 얼굴은 성조님의 기백과 거리가 멀단 말이다. 성조님의 그림자조차 찾아볼 수가 없어.”또다시 혈통 타령이었다. 서인경은 할 말을 잃고 눈을 굴리며 하늘을 올려다봤다.“먼저 거울부터 좀 보시지 그러십니까? 그 얼굴로 무슨 자격으로 저를 평가하시는 겁니까?

서인경이 마음속으로 이런저런 생각을 정리하고 있을 때, 연기준이 먼저 입을 열었다.“황숙의 염려에 감사드립니다. 이 일은 신이 스스로 분별할 줄 압니다. 부인과 아이를 찾으면 자연히 조정으로 돌아갈 것입니다. 서가군에 대해서는... 본래 막북을 지키던 장군 관서윤이 심각한 직무태만으로 이미 처형되었습니다. 이 지역의 수비를 맡는 건 중대한 임무입니다. 그리고 언제든 다시 들이닥칠 능지국의 후손들을 경계해야 하니 서가군을 이곳에 남겨 한쪽의 평안을 지키고자 합니다. 병부는 이번에 황숙께서 가지고 돌아가 폐하께 올려주시지요. 최종적으로 어느 장군을 파견하실지는 폐하의 뜻에 따르겠습니다. 신은 이에 아무런 이견이 없습니다.”연기준은 자신의 태도를 분명히 했고 남은 서가군의 거취 또한 정리했다. 결국 그는 단 한 명의 병력도 남기지 않은 채 병부를 직접 서왕에게 넘겨주었다. 서왕의 손에 병부가 쥐어졌다는 것은, 그것만으로도 황제에게 내놓을 최고의 보고였다. 그는 깊은 한숨을 내쉬었다.“네 고집은 열셋 째 황숙과 꼭 닮았구나. 됐다, 네 뜻이 그렇다니 더 이상 말은 하지 않겠다. 미인을 택하고 나라를 버리는 건 네 자유지만 훗날 후회하지나 말거라.”연기준은 진지한 눈빛으로 물었다.“만약 황숙께서 신의 입장이셨다면 어떤 선택을 하셨겠습니까?”서왕은 수염을 쓸어내리며 잠시 생각했다.“숨기지 않겠다. 젊었을 적에는 나도 권세를 두고 한 번쯤은 겨뤄볼 생각이 있었지. 한데 지금은 그저 네 황숙모와 조용히 여생을 보내고 싶을 뿐이다.”여생을 평안히 보낸다. 참으로 아름다운 말이었다.연기준은 옅게 미소 지었다.“저는 황숙과 다릅니다. 젊든 늙든, 권세를 다투고 싶은 마음은 한 번도 없었습니다. 그저 제 부인과 아이와 함께 있고 싶을 뿐입니다. 그곳이 수도든, 막북이든 상관없습니다.”서왕의 표정은 복잡해졌다. 그의 눈빛엔 형언하기 어려운 감정이 스쳤다.“태황태후께서는 널 사사로운 정에 빠지라고 이리 길러내신 게 아니다. 그분이 네 속마음을 아신다면 틀림없이 소

하루의 기다림은 연기준에게 있어 일 년처럼 느껴졌다.한편, 서인경은 자신이 얼마나 오래 잠들어 있었는지 알지 못했다. 혼이 몸으로 돌아온 순간, 그녀는 번개처럼 정신이 번쩍 들었다. 가장 먼저 느껴진 것은 세상이 빙글빙글 도는 듯한 현기증과 땅이 흔들리는 듯한 거대한 진동이었다.그녀는 비틀거리며 몸을 일으켰다. 그때 눈앞에 펼쳐진 것은 산속의 동굴 전체가 무너지고 있는 모습이었다. 팔괘를 받치던 돌기둥들은 흔들거리며 금이 가 있었고 그 모습은 언제 부서져도 이상하지 않을 만큼 위태로워 보였다.팔괘진을 지키던 여덟 장로와 늑대들의 모습은 보이지 않았다. 심지어 얼마 전까지 피를 바꾸기 위해 쓰였던 시신조차 어디론가 사라지고 없었다.천장에서 떨어지는 돌조각들이 사방으로 튀었고 동굴은 언제든 산사태에 묻힐 수 있는 위험한 상태였다.서인경은 무슨 일이 일어난 건지 알 수 없었다. 그녀는 생각할 겨를도 없이 급히 몸을 돌려 출구 쪽으로 달렸다. 막 팔괘진을 벗어났을 때 귀를 찢는 듯한 폭음이 터졌고 순식간에 모래와 먼지가 하늘로 치솟았다.서인경이 뒤돌아보는 순간, 하늘에서 거대한 바위 덩어리가 떨어지며 방금 전까지 그녀가 누워 있던 자리 위로 직격했다. 순식간에 그 자리에는 깊은 구덩이가 파였다. 그녀는 생각할 틈도 없이 다시 전속력으로 달렸다. 동굴이 완전히 무너져 내리기 직전 겨우 돌문을 뚫고 바깥으로 뛰쳐나올 수 있었다. 등 뒤에서 들려오는 건 끝없이 이어지는 암석의 붕괴음 소리였다.밖으로 나온 서인경은 한참을 달린 뒤에야 숨을 고르며 뒤를 돌아보았다. 마침 거대한 바위 하나가 굴러떨어지며 돌문의 자리를 완전히 틀어막는 게 보였다. 잠시 후, 천지를 진동시키는 굉음이 울렸고 그 충격에 발밑의 땅마저 미세하게 흔들렸다. 모든 게 조용해진 후 서인경이 안도의 숨을 내쉬려는 찰나, 동굴 밖에서는 격렬한 소리가 들려왔다.그곳에는 조금 전 사라졌던 늑대 떼와 호랑이 무리가 다시 몰려와 있었다. 여덟 장로는 팔괘진 앞에서 보이지 않는 장막을 펼쳐 그 짐승들이

간신히 바꿔 넣은 피가 허무하게 쏟아지자 먼저 밀려오는 건 육체의 통증이 아닌 가슴이 미어지는 아픔이었다. 피가 팔을 타고 천천히 흘러내리며 손등을 적셨고 용두반지를 붉게 물들였다.그 순간, 반지에서 눈부신 금빛이 번쩍이며 터져 나왔다. 강력한 빛에 서인경은 눈을 가늘게 찡그렸고 짐승들 또한 눈을 제대로 뜨지 못한 채 본능적으로 몸을 물렸다.서인경은 그 틈을 놓치지 않고 재빨리 동굴 안으로 뛰어들었다. 사방에서 공격받는 것보다 한쪽에서 오는 공격을 막는 편이 훨씬 나을 거라 판단했다.빛은 점차 사그라졌지만 피리 소리는 오히려 더 다급하고 날카로워졌다. 늑대와 호랑이들은 다시 서인경을 향해 돌진했다. 그들의 눈빛은 더 이상 생명이 깃든 짐승의 눈이 아닌 영혼이 빠져나간 기계 같은 공허한 눈이었다.서인경은 그들을 조종하는 것이 피리소리일 거라고 확신했다. 그녀는 상처 난 팔을 눌러 피를 막으며 반지를 높이 들어 적을 향해 겨누었다.“지금 멈추거라. 그리고 앞으로 다시는 죄 없는 생명을 해치지 말거라. 너희들은 원래 만수림의 왕이었지 않느냐? 이대로 악인에게 이용당한다면 그 숲은 악의 소굴로 되어버릴 것이다. 내가 여기서 나가게 된다면 가장 먼저 너희들의 주인을 정리하겠다.”피에 젖은 용두가 금빛을 잃고 붉은빛으로 변했다. 그 선혈 같은 빛은 너무도 선명해 보는 이의 마음까지 먹먹하게 만들었다. 놀랍게도 그 붉은빛은 늑대와 호랑이 무리를 억압했고 그들은 더 이상 전진하지 않았다. 하지만 그렇다고 해서 물러선 것도 아니었다. 그들은 동굴 입구를 둘러싸고 서로 눈짓을 주고받으며 경계하는 듯했다.서인경은 지금의 상황을 완전히 이해할 수 없었지만 한 가지 분명한 건 지금 이 틈을 놓친다면 상대에게 주도권을 내주게 된다는 것이다. 그렇다면 자신은 지금보다 훨씬 위험해질 터.그녀는 잠시 숨을 고르며 관찰했다. 늑대와 호랑이 무리 중, 각각 머리 위에 붉은 털이 한 움큼 돋아 있는 개체가 있었다. 다른 짐승들은 공격하거나 멈추기 전, 모두 그 붉은 털을 가진 자를