บททั้งหมดของ 시간을 거슬러: บทที่ 531 - บทที่ 540

“희망이 아예 없는 건 아니다. 그녀의 아이가 자라기를 기다리면 되지 않겠느냐?”“내 보기엔 여설아가 그 아이를 데리고 간 것도 틀린 일은 아니다. 저런 어미 밑에서 자란다면 성조의 반이라도 따라 배울 수 있겠느냐?”서인경은 처음에 영문을 몰라 어리둥절했다. 하지만 그들의 말에 점점 화가 치밀어 오르자 그녀는 참지 못하고 따져 물었다.“그게 무슨 뜻입니까? 설장로께서 제 아이를 빼앗아 간 게 옳은 일이라도 된단 말입니까?”잠시 후 낮고 노련한 목소리가 들려왔다.“물론 이유가 있지. 일불락이 멸망한 건 그때의 여수장이 감정에 휘둘려 간신들에게 이용당했기 때문이다. 그 후 우리는 네 어미가 자라기를 기다렸지. 희망이 생긴 줄 알고 말이다. 한데 네 어미 역시 다른 나라를 지키겠다고 고집을 부리며 일불락 부흥의 짐을 지려 하지 않았다. 그리고 지금의 너도 마찬가지지 않느냐? 우린 또 한 번 기대했건만 결국에는 네 사사로운 일 때문에 찾아왔다는 것이 아니더냐! 여인이 큰일을 이루리라 기대한 건 역시 망상에 불과했구나. 그때 성조께서 수장의 자리를 딸에게 물려주지 않고 재능 있는 사내에게 넘겼더라면 일불락이 어찌 멸망할 수 있었겠느냐! 성조의 한 세대의 명성을 이렇게 허비하다니. 우린 또 얼마나 더 기다려야 한단 말이냐?”서인경은 그제야 이해했다. 이들은 한 민족의 흥망을 모두 한 여인에게 뒤집어 씌우려 하고 있었다. 마치 후대 사람들이 당나라의 멸망을 양귀비 탓으로, 청나라의 멸망을 자희태후 탓으로 돌린 것처럼 말이다.하지만 역사의 흐름이란 결코 한 사람, 아니 한 왕조의 뜻만으로도 바꿀 수 있는 것이 아니었다. 미녀가 나라를 망친다는 말은 언제나 여인에게만 부당했다.서인경은 분이 치밀어 그들과 맞섰다.“일불락의 부흥이라… 말로 한다면 참 쉬운 것이지요. 한데 당신들은 아십니까? 바깥세상에 얼마나 많은 자들이 이 땅을 노리고 있는지를 말입니다. 한때 일불락이 멸망한 건 탐욕스러운 자들이 한꺼번에 들이닥쳐 공격했기 때문입니다. 누가 그걸 막을 수 있었겠

서인경은 신화 같은 이야기에 잠시 현실감이 사라졌다.아무리 생각해 보아도 그것이 자신의 출생과 무슨 연관성이 있는지는 알 수 없었다.“순혈이 그렇게 대단한데 왜 외적의 침입을 막지 못한 것입니까? 세상에 무적이라면 누구도 당해낼 수 없어야 하는 거 아닙니까?”여인은 다시 한번 깊은 한숨을 내쉬며 조심스럽게 말을 이었다.“이건 나의 객관적인 분석이니 기분 나빠하지 말거라. 그리고 은침을 꺼낼 생각도 하지 말고!”서인경은 두 손을 벌리며 말했다.“지금은 아무것도 들고 있지 않으니 말씀하세요.”그 여인은 다시 말을 이었다.“그때의 여수장은 설산 변방을 순찰하다가 외족 사내 한 명을 구했단다. 우리는 즉시 그 사내를 죽이라며 강하게 반대했지만 뜻밖에도 수장은 그 사내에게 마음을 주고는 몰래 숨겨버렸지. 그리고 그 사내는 여수장을 이용해 이곳으로 들어오는 방법을 외부에 누설했다. 그 일로 우리의 설산은 전부 멸망해 버렸고 일불락도 존재하지 않게 된 것이지.”서인경은 그 말을 듣고 저도 모르게 안타까운 숨을 내쉬었다.“조물자가 이 땅의 사람들에게 많은 능력을 주었다 해도 희로애락은 평범한 인간들과 다를 바 없군요. 여수장께서 사람을 잘못 본 책임은 있지만 모든 잘못을 그분에게 돌릴 수는 없습니다. 이곳은 이미 사람들이 눈독을 들인 곳이라 침입은 결국 시간문제였을 거예요.”그 여인은 또다시 긴 한숨을 내쉬었다.“우리가 그걸 모를 리 있겠느냐? 다만 분하고 억울할 뿐이다. 예전 우리의 삶이 얼마나 자유로웠는지 너는 모르겠지. 지금처럼 밖의 햇빛 한 줄기조차 보지 못한 채 수백 년 동안 이 좁은 땅에 갇혀 살아갈 줄은 아무도 몰랐단 말이다.”서인경은 모르는 것이 너무 많았다.“누가 당신들을 이곳에 가둔 것입니까?”“성조께서 돌아가시기 전, 마지막으로 법력을 펼쳐 우리를 이곳에 가두며 당부하셨다. 큰 사명을 맡을 인물이 나타나지 않는 한 절대 밖으로 나가선 안 된다고 말이다. 그리고 팔대호법이 아직 살아 있다는 걸 외부에 알리지 말라고 하셨지. 그렇지

여인은 서인경이 마침내 마음을 돌린 줄 알고 다급히 말했다.“뒤로 여덟 걸음 물러나 보거라. 발밑에 나무판이 있다. 그걸 들어 올리면 알게 될 것이다.”서인경은 그 말을 듣자마자 곧장 움직였다. 과연, 흙 속에는 나무판 하나가 박혀있는 것이 보였다. 그녀는 막대기를 하나 집어 들어 천천히 나무판을 들어 올렸다. 틈이 벌어질수록 살을 파고드는 냉기가 점점 더 또렷하게 느껴졌다. 나무판이 완전히 열린 후 서인경은 아래를 내려다보았다. 잠시 후, 그녀는 믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 뜨고 천천히 뒤를 돌아보았다.“이 사람은 누구입니까?”“일불락의 마지막 생존자이다. 그녀는 살아 있을 때 스스로 얼음 속에 갇히는 것을 택했지. 그래야 나중에 꺼냈을 때도 몸과 피가 신선한 채로 남아 후대 사람들이 곧바로 사용될 수 있을 테니까.”서인경은 그 대답에 충격을 받고 잠시 할 말을 잃었다. 그녀의 시선은 나무판 아래, 투명한 얼음관에 꽂혔다. 그 안에는 한 명의 소녀가 누워 있었다. 단정한 얼굴에 꽃 같은 나이. 두 눈은 꼭 감겨 있고 두 손은 가슴 위에 포개어 얹혀 있었다. 마치 평온히 잠든 듯한 모습이었다.스스로 원했다는 말은 서인경도 믿었다. 그러나 동시에 그보다 더한 잔혹함이 밀려왔다. 산 채로 얼어 죽는다는 건 몸속의 온기가 서서히 사라지는 걸 온전히 느껴야 한다는 뜻이다. 그러니 살아있는 채로 땅속에 묻히는 것만큼이나 잔인한 일이기도 했다.그런데 이 사람들은 그것을 너무도 당연하게 여기는 것 같았다. 일불락의 부흥에 대한 그들의 집착은 서인경이 생각했던 것보다 훨씬 깊었다. 설장로도, 눈앞의 여덟 장로도, 그리고 저 밖의 성조 역시 마찬가지였을 것이다. 그렇지 않았다면 죽기 직전까지도 이 모든 걸 그렇게 치밀하게 설계했을 리가 없었다.서인경은 천천히 몸을 일으켜 여덟 장로를 바라보았다.“피를 바꾸어야 이곳에 들어갈 수 있다는 것은 결계를 깨는데 필요한 건 제가 아니라 일불락의 순수한 피라는 뜻입니다. 그렇다면 이 아이의 피 한 방울만 취하면 되지요.

서인경의 심장은 북을 쳐대듯 거세게 뛰었다. 한 걸음, 또 한 걸음 뒤로 물러서며 그녀는 눈앞의 맹수를 똑바로 바라보았다. 무리의 맨 앞에 선 호랑이는 살기를 머금은 눈으로 서인경을 위아래로 훑어보더니 마지막엔 그녀의 꽉 쥔 주먹에 시선을 고정했다.서인경은 그 시선을 따라 손을 내려다보았고 순간 심장이 더 빠르게 뛰기 시작했다. 역시 이곳의 짐승들은 밖의 것들과 달랐다. 그녀의 미세한 움직임 하나까지도 놓치지 않고 있었던 것이다.호랑이가 반응하기도 전에 서인경은 재빨리 손을 들어 가루를 한 움큼 뿌렸다. 그러나 뜻밖에도 호랑이는 피하지 않고 그 가루를 정면으로 맞으며 그대로 달려들었다.서인경은 급히 몸을 뒤로 빼며 가까스로 그 공격을 피했다. 하지만 앞은 막았어도 뒤는 막지 못했다. 등 뒤에서 또 한 마리의 호랑이가 갑자기 뛰어오르더니 그녀의 어깨를 갈고리 같은 발톱으로 움켜쥐었다. 거대한 힘이 온몸을 덮쳤고 서인경의 몸은 허공으로 던져졌다.세상이 빙글빙글 도는 것만 같았다. 쾅 하는 소리와 함께 그녀는 땅에 고꾸라졌고 온몸에는 뼈마디가 산산이 부서지는 듯한 통증이 밀려왔다.늙은 늑대와 새끼 늑대는 재빨리 달려와 서인경 앞을 가로막았다. 그러나 이번에는 호랑이 무리뿐 아니라 주변의 늑대 무리까지도 살기를 띤 눈으로 천천히 그녀를 향해 다가오고 있었다.서인경은 이를 악물고 몸을 일으켜 늙은 늑대와 새끼 늑대의 곁에 다가섰다. 상황이 어지러워 제대로 파악되지는 않았지만 한 가지는 분명했다.늑대들도, 호랑이들도 모두 적대적이었다. 그들의 시선은 오직 서인경을 향해 있었다.그녀는 늙은 늑대의 발밑에 깔려있는 상자를 보고는 재빨리 몸을 낮추어 상자를 집어 들었다. 그 안에는 용두반지가 놓여 있었다. 서인경은 주저 없이 그것을 꺼내 손가락에 끼웠다.“이걸 원하는 것이냐? 나는 일불락의 후손이다. 우리 앉아서 이야기를...”그녀의 말이 끝나기도 전에 뒤에서 강렬한 바람이 일더니 동시에 날카로운 울음소리가 터졌다.서인경이 돌아봤을 때, 새끼 늑대는 이미

“그는 성조가 남긴 단 한 알의 장생불사약을 훔쳐 먹고 불사의 몸을 얻었다. 한데 그 자의 육신이 진짜 죽거나 다치지 않는 것은 아니다. 그의 목숨은 일불락의 혈맥과 연결되어 있는 것이지. 즉 일불락의 피가 한 방울이라도 남아 있는 한 그는 결코 죽지 않는다.”일불락의 혈맥. 이제 그 피를 잇고 있는 사람은 서인경과 그녀의 아들 꼬막이 뿐이었다.그 사내는 처음부터 일불락의 후손이 아직 살아 있다는 것을 알고 있었다. 그가 이곳에 숨어서 집요하게 일불락의 용두반지를 빼앗으려 했던 이유 역시 이 일과 관련되어 있을 것이다.서인경은 용두반지를 들어 올리며 팔대 장로들을 향해 물었다.“이건… 당신들이 분명히 알고 있는 물건이겠지요? 그에게 정말 중요한 겁니까?”장로들 중 한 사람이 대답했다.“그것은 이 땅의 최고 통치자만이 가질 수 있는 상징이다. 일불락 후손의 피를 그 위에 떨어뜨리면 설산의 용맥이 깨어나게 된다. 그 순간, 그 반지를 가진 자가 곧 이 땅의 주인이 되는 것이지. 그것은 이 땅의 마지막 문을 여는 열쇠다.”서인경은 손에 든 반지를 바라보았다. 그 위에 조각된 용의 머리를 멍하니 응시한 채 아무 말도 하지 못했다.이토록 작은 반지가 이 땅의 모든 생명과 운명을 좌우할 수 있다니.그때 또 다른 목소리가 영혼을 찌르는 듯 울려 퍼졌다.“이제 와서… 너는 정말 이 땅을 남에게 내어줄 생각이냐? 만약 그자가 이곳을 차지한다면 바깥세상에 평화가 남아 있을 것 같으냐?”서인경은 천천히 반지를 손바닥 안에 꼭 쥐었다. 그녀에게 다른 선택이 있었던가? 적은 이미 어둠 속에서 몸을 웅크리고 언제든 다시 들이닥칠 기세였다. 방금의 대응은 고작 시간을 벌기 위한 계책일 뿐. 다음번에는 더 이상 버틸 힘이 없을지도 모른다.그때가 되면 죽는 건 그녀 하나로 끝나지 않을 것이다. 이곳을 지키기 위해 목숨을 바쳤던 늙은 늑대와 새끼 늑대, 그리고 백 년을 버텨온 팔대 장로들까지 모두 사라질 터였다. 그리되면 이 땅은 악인의 손에 떨어지고 온 세상은 다시 전