Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 701 - Bab 710

단정하게 갖춰 입은 궁중 예복이 몸에 얹혀지자 상왕비라는 위압이 단숨에 살아났다. 거울 앞에 선 그녀는 흐뭇하게 고개를 끄덕였다. 오늘 첫 대결을 벌이기엔 이보다 더 알맞은 전투복은 없었다.“얼마나 이 날만을 기다렸겠느냐? 벌어질 일이라면 피해도 소용없다. 가서 맞서주자꾸나.”평이는 입술을 바짝 말아 쥔 채 잔뜩 겁먹은 얼굴이었다.“후궁은 용이 들끓고 호랑이가 노니는 곳이라 하지 않습니까? 왕야께서 계시지 않는 지금, 왕비님 혼자서도 위험한데 세자까지 데리고 들어갔다가 무사히 나오지 못한다면…”서인경은 옷자락을 내려놓고 다가와 평이와 봉한설의 볼을 양손으로 톡 하고 집었다.“안 가면 그게 오히려 항명이다. 목이 날아갈 일이지! 간다면 그래도 한 줄기 숨통이라도 남아 있지 않겠느냐?”두 사람은 서로의 얼굴만 바라볼 뿐 결국 말 한마디 못하고 고개를 푹 숙였다. 그러고는 묵묵히 서인경과 꼬막이의 옷을 갈아입혀 주었다.준비를 마치고 전원 앞으로 나서자 궁에서 조서를 가지고 온 환관은 이미 진득하게 화가 올라 있었다. 하필이면 어제 왔던 그 환관이었다. 그는 어제 빈손으로 돌아갔다는 이유로 궁에 들어서자마자 머리끝까지 욕을 먹었던 참이었다.하지만 오늘은 사정이 달랐다.상왕이 부재한 지금, 그녀는 그저 친정마저 없는 한낱 상왕비일 뿐. 궁궐의 주인들은 애초에 그녀를 사람 취급조차 하지 않았다.후궁은 높은 자의 눈치만 보는 곳. 주인조차 하찮게 여긴다면 그 밑의 노비들은 더더욱 마음껏 짓밟아 된다고 여기는 법이었다.서인경이 천천히 걸어 나오자 환관은 콧구멍이 하늘을 찌를 기세로 외쳤다.“상왕비의 위세가 참으로 대단하시군요! 태황태후께서 단지 세자를 보고 싶어 하실 뿐인데 상왕비께서는 번번이 핑계만 대며 회피하시니, 이는 태황태후께 대한 참람한 불경입니다!”쏘아붙이는 말투와는 달리 서인경은 오히려 부드러운 미소를 띠었다.“아이가 어려서 준비에 시간이 좀 들었다. 너그러이 용서해 주게나.”그녀가 화내지 않자 환관은 더욱 기고만장해졌다.“애가 어리

“그 상왕비는 장군가에서 자라지 않았나? 그 사나운 기세가 옛 서 노장군과 하나도 다를 게 없네. 보통 무지한 여인처럼 만만히 다룰 상대가 아니네. 이런 식으로 떨어진 자리에 돌 던졌다가는 되레 우리가 먼저 죽을 수도 있다고!”“상왕은 잠시 진국을 떠났을 뿐, 죽은 것도 아닌데! 정말로 우리가 황후와 대황자를 따라 상왕을 탄핵할 셈인 겐가?”한 대신이 가장 먼저 손의 상소문을 활활 타오르는 화로 속에 밀어 넣었다.“나는 위로 부모님에 아래로 처자식까지. 한 집안 목숨을 지켜야 하네. 난 상왕을 건드릴 생각 없네. 누가 탄핵을 하든 말든, 나는 못 하겠네.”누군가의 태도가 흔들리자 곁에서 급하게 소리쳤다.“멍청한 놈! 상왕이 자네 하나뿐이던 아들을 어떻게 죽였는지 벌써 잊었는가!”그러자 그 사람의 눈에 서리던 증오가 눈 녹듯 사라졌다. 텅 빈 시선 끝에 남은 건, 오직 무력감과 두려움뿐이었다.“그래도 나는 또 어린 아들이 있네. 그 애는 책 읽는 걸 좋아해. 장차 과거에 급제해 벼슬길을 갈 아이지. 다시는 전장에 나가지 않을 것이고 적 앞에서 등을 보일 일도 없을 것이네. 그러면 상왕도 그 아이를 죽이지는 않겠지. 한데 자네 말대로 했다간 우리 집안이 통째로 죽지 않겠나?”“비겁한 놈!”“그래, 비겁하면 어떻고 기개가 없으면 어떤가! 적어도 온 가족이 몰살당하는 것보단 낫지!”결심을 굳힌 그는 더 미련도 남기지 않고 자리에서 도망쳤다. 그가 움직이자 남은 이들도 모두 상소문을 내던지고 뒤도 돌아보지 않았다.결국 그토록 공들여 꾸린 탄핵 세력은 눈 깜짝할 사이에 국구 하선준 혼자만 남게 되었다. 지금 국구부는 벼슬이 이미 세 단계나 깎여 옛 영광이라곤 찾아볼 수 없다. 황후와 대황자가 버티고 있으니 그나마 유지했던 것이지 그들마저 없었다면 진작 쫓겨났을 집안이었다.사람들 모두 떠난 자리에 홀로 서 있던 하선준의 얼굴은 먹빛처럼 검게 굳어 있었다.상왕이 올린 죄증만 아니었다면 그가 어찌 이런 몰락을 맛봤겠는가? 상왕비가 대황자와 맞서지만 않았

꼬막이는 고개를 길게 뻗어 뒤편을 바라보았다. 익숙한 그림자가 시야 끝에서 완전히 사라질 때까지 눈을 떼지 않았다. 잠시 후, 아이는 마지못해 몸을 구부리며 서인경 품 속으로 쏙 파고들어 혼자 시무룩해졌다.‘아버지가 안 보인다. 짜증 나.’침전 입구에 다다랐을 때, 봉한설은 궁녀에게 가로막혔다.“예법에 따라 태황태후를 뵐 때는 시녀를 데리고 들어가지 못합니다. 태황태후께서 뵙고자 하는 것은 상왕비와 세자뿐. 그 외의 인원은 바깥에서 기다리십시오.”봉한설의 눈빛이 싸늘하게 가라앉으며 서인경의 앞을 가로막았다.그녀는 한 걸음 물러선 채 차분히 말했다.“그럼 태황태후께 아뢰거라. 평소 꼬막이는 봉한설을 떠나지 않는다. 부디 함께 들 수 있도록 허락을 구하거라.”궁녀의 표정이 굳었다. 뻔뻔하게 태황태후의 침전에서 요구를 하다니. 이 여인이 이렇게까지 눈치 없게 굴 줄은 미처 예상 못 했던 것이다.“태황태후께서는 요즘 심신이 편치 않으십니다. 상왕비와 세자를 부르신 것도 심심한 마음을 달래고자 하신 것이지요. 사람이 많아지면 흥이 깨지지 않겠습니까?”서인경의 입꼬리가 은근히 올라갔다.“태황태후의 병세가 위중한가 보구나. 그렇다면 오늘은 방해가 되겠네. 꼬막이가 시끄럽게 군다면 괴로우실 테니 몸이 좀 나아지신 다음에 개별로 인사드리러 오마.”그 말에, 궁녀의 얼굴빛이 스르르 달라졌다. 이렇게 도로 돌아가면 태황태후의 계획이 어그러려 혼쭐이 날 게 뻔했다.한참 눈을 굴리던 그녀는 결국 굴복했다.“태황태후께서는 온전히 세자를 그리워하셨기에 직접 보시면 기운이 번쩍 나실 것입니다. 세자께서 저 시녀와 떨어지기 힘들다면 허락하겠습니다.”서인경은 덤덤히 응수했다.“이젠 예법도 무시하시는 것이냐?”궁녀는 억지로 위엄을 끌어올렸다.“예법은 사람이 정한 것입니다. 태황태후께선 오로지 세자를 생각하고 계시지요. 그분의 뜻을 거역할 수는 없습니다.”서인경은 대답 대신 조용히 웃었다.그리고 봉한설과 함께 침전 안으로 걸음을 옮겼다.태황태후는 의자에 기대어

서인경의 눈에 깃든 차분함이 오히려 태황태후를 불편하게 만들었다.후궁에서 가장 존귀한 자리에 앉아 있는 이가 자신인데 어찌 감히 서 씨 따위가 눈 하나 깜짝하지 않고 맞설 수 있단 말인가?서 씨란 족속은 그저 땅바닥에 머리를 조아리고 비굴하게 엎드려 있어야 마땅한 존재였다.그 시각, 황제는 신료들과 정사를 논하던 중이었다. 그러다 한 태감이 급히 다가와 귀가에 몇 마디를 속삭이자 황제의 표정이 단번에 굳었다.“황조모께서도 너무 성급하시구나.”황제는 신료들을 물리고 홀로 용상에 앉아 깊게 생각을 이어갔다.잠시 후, 황제는 명을 내렸다.“신비에게 이르거라. 열일곱 째 황자와 열여덟 째 공주를 데리고 황조모께 문안드리라고.”태감이 급히 발걸음을 옮기려던 찰나, 마침 황제께 어탕을 들고 오던 설귀비와 마주쳤다.오늘의 단은설은 황제가 좋아하는 붉은 비단 차림 속에 가느다란 몸선을 고스란히 드러내고 있었다. 그녀의 걸음걸이 하나하나에는 계산된 요염함이 피어났다. 하지만 황제의 머릿속은 이미 다른 문제로 뒤엉켜 있었다.황제는 그녀를 힐끗 보기만 할 뿐 곧바로 시선을 돌려버렸다.태감이 황제의 눈치를 보며 고개를 숙이자 설귀비가 부드럽게 입을 열었다.“신첩, 폐하께 문안드리옵니다.”“급히 어디를 가려는 것이냐?”황제가 막지 않자 태감이 머뭇거리며 입을 열었다.“태황태후께서 상왕비와 세자를 불러 들이셨습니다. 폐하께서는 신비를 모셔가 도와드리라 명하셨지요.”설귀비의 입가에 방긋 미소가 피어올랐다.“고작 이런 일을 가지고 뭘 그리 서두르시나요? 지금 온 경성의 백성들이 난리라 하지 않습니까? 상왕부 부부가 나라에 공을 세웠는데 상왕께서 막 떠나자마자 태황태후께서는 곧장 상왕비와 세자를 불러들이셨다고 말입니다. 백성들은 그저 구경거리가 생겼다며 흥미로워할 뿐입니다. 태황태후께서 상왕비에게 무슨 큰 해라도 끼치겠습니까? 그저 증손이 보고 싶으신 거겠지요.”설귀비의 말이 끝나자 황제의 미간이 깊게 찌푸려졌다.“온 경성이 정말 벌써 다 알고 있다고?”

일순간 명령이 떨어지자 이미 잠복해 있던 어림군들이 들이닥치며 그들을 빙 둘러 포위했다. 공기가 한순간 팽팽해지더니 긴장한 분위기가 감돌았다.서인경은 품에 안은 꼬막이를 무의식적으로 더 꽉 움켜쥐었다. 자신이 다치는 건 괜찮다. 하지만 아이만은 그 어떤 상처도 허락할 수 없었다.서인경은 꼬막이가 울음을 터뜨릴 줄 알았으나 작은 아이는 서인경의 어깨에 고요히 얼굴을 묻은 채 숨소리 하나 내지 않았다. 또렷한 두 눈으로 눈앞의 어림군 한 명 한 명을 마치 기억이라도 해 두려는 듯 쓱 훑어보았다.“왕비 마마, 세자를 저희에게 넘기십시오. 저희는 세자께 해를 입히고 싶지 않습니다.”앞장 선 이는 철면을 쓴 냉정한 시위였고 서인경도 아는 얼굴이었다. 그는 국구 하 씨 집안의 장자이자 대황자의 외사촌이었다.그의 손에 꼬막이가 넘어가기라도 한다면 아이의 목숨은 끝일 것이다.서인경은 꼬막이를 안은 채 조심히 뒤로 물러섰다. 그리고 높은 자리의 태황태후를 향해 말했다.“지금 이 순간, 온 경성이 저와 세자가 입궁했다는 소문으로 들끓고 있습니다. 저희 둘 중 누구 하나라도 궁에서 나가지 못한다면 밖에서는 곧 황실 암투의 비밀 이야기를 꾸며낼 겁니다. 태황태후께서도 자신의 명성이 더럽혀지는 건 바라지 않으시겠지요? 서 씨 가문은 이미 멸문했습니다. 원하던 복수도 이루지 않으셨습니까? 서로 불문에 부쳐 조용히 가는 게 더 좋을 텐데 굳이 모든 것을 되돌릴 수 없게 만들 필요가 있겠습니까?”태황태후의 눈빛은 벌레보다도 하찮은 존재를 굽어보듯 냉정하고 잔혹했다.“서 씨 가문의 사람이 하나라도 살아 있다면 애가의 원한은 끝나지 않을 것이다! 아이를 넘겨라. 그러면 네 목숨은 살려 두겠다.”그녀는 애초부터 상왕의 아이를 빼앗을 궁리를 하고 있었다. 마치 과거, 상왕을 빼앗아 온 것처럼 말이다.서인경이 아이를 잃는다면 그녀와 상왕을 이어 주는 유일한 끈은 끊기게 될 것이다. 그리고 그 틈을 타 달콤한 얼굴의 새 여인을 상왕부에 들이는 건 식은 죽 먹기일 터. 지금이 바로