All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 711 - Chapter 720

연기준의 눈빛에 어림군은 그 자리에서 얼어붙었다. 태황태후가 다시 부르기도 전에 시위들은 소리 없이 뒤로 물러났다.위험이 사라졌음을 확인한 연기준은 마지막으로 침전의 정문을 한번 바라보고 어둠 속으로 바람처럼 사라졌다.침전 안.서왕비는 아이의 손을 잡고 천천히 걸음을 옮기고는 아무 일 없다는 듯 고요히 예를 올렸다.“태황태후 마마께 문안드립니다.”작은 아이도 뒤따라 깨끗한 목소리로 인사했다.“태황태후 마마, 평안하시고 길하십시오!”서왕의 체면이 있으니 태황태후도 더 날을 세울 수 없었다.“일어나거라. 이 시간에 어쩐 일이냐? 애가가 너를 부른 기억은 없는데?”서왕비는 아이의 손을 이끌고 자리잡으며 말했다.“지난번 태황태후께서 주문하신 경문을 모두 필사해 두었습니다. 급히 필요하실까 싶어 곧장 가져왔지요.”그 말과 함께 뒤쪽에서 궁녀가 정갈히 다듬은 경문을 내밀었다.서왕비의 시선이 전각을 훑었다. 바닥에 쓰러져 널브러진 태감과 궁녀, 그리고 시위들. 하지만 그녀의 얼굴은 물 한 방울 흔들리지 않는 호수처럼 고요했다.“아, 상왕비도 계셨군요? 참 오랜만입니다. 상왕께서 출정 중이라 혼자 아이를 기르시려니 얼마나 심심하겠습니까? 저희 궁에도 자주 오세요. 세자를 한참이나 못 봤더니 너무 보고 싶더군요.”서인경은 품을 낮춰 예를 갖췄다.“서왕비 마마께 문안 올립니다. 염려해 주셔서 감사합니다. 머지않아 반드시 찾아뵙겠습니다.”작은 아이는 눈망울을 반짝이며 호기심 가득 꼬막이를 바라봤다.“할머니, 상왕비 마마, 동생을 가까이서 봐도 되겠습니까?”서인경은 아이를 조금 더 아래로 내리며 보여주었다.“그럼, 그리해도 괜찮지.”작은 아이는 서왕비를 올려다보았다. 그러자 그녀는 자연스레 태황태후를 향해 말했다.“상왕비께서 아이 둘을 데리고 어화원에 산책이라도 다녀오게 하는 게 어떻겠습니까? 저도 오랜만에 태황태후께 여쭙고 싶은 바가 있습니다. 경문 중에 이해가 어려운 내용이 있어 조언을 얻고자 합니다.”태황태후의 표정이 듣기 싫다는 듯 일

정화는 서인경의 손을 꼭 잡은 채, 태황태후의 침전에서 당당히 걸어 나왔다. 문 앞을 지키던 시위들조차 감히 막지 못했다.대문을 나서는 순간, 멀리서 열다섯 째 황자와 맹은영이 이쪽을 향해 초조하게 목을 길게 빼고 있었다. 두 사람은 서인경의 모습을 확인하자 마치 묶여있던 숨을 터뜨리는 듯 한달음에 뛰어왔다.“이모! 이모와 유청은 괜찮습니까? 태황태후께서 혹여 괴롭히지는 않았습니까?”“봅시다. 마마와 꼬막이는 다친 데 없는 겁니까?”그들은 문 앞에서 한참이나 서성였지만 시위들이 완강히 막는 바람에 더는 발을 들이지 못했던 것이다. 여러 명의 어위를 거느린 금군이 두 차례나 안으로 들어가는 걸 보며 속이 새까맣게 타 들어갈 지경이었다.서인경은 고개를 젓고는 곁에 있는 정화에게로 시선을 내렸다.“모두 정화 공주의 덕분이다. 일단 이야기할 곳으로 옮기자꾸나. 어화원으로 가자.”그리하여 모두 태황태후의 영역을 벗어나 어화원으로 향했다.그곳에서 막 방금 전의 일을 전해 들은 맹은영은 더는 참지 못하고 씩씩거리며 가는 길 내내 욕설을 쏟아냈다.“아니 태황태후께서 이렇게까지 뻔뻔하게 나오다니요. 체면도 양심도 다 버리셨나 봅니다?”열다섯 째 황자는 다급히 그녀의 소매를 잡아당겼다.“은영 누님, 여긴 후궁입니다. 말 조심하셔야지요.”맹은영은 그제야 입을 꾹 다물었지만 분통이 목 언저리에 그대로 매달린 듯 여전히 이를 갈았다.“저희 아버지께서 이미 폐하께 사람을 보냈다고 했습니다. 원래 폐하께서 당장 구해주러 오실 상황이었는데 그 뻔뻔한 단은설이 도대체 무슨 요사스러운 수를 부렸는지 감히 누구도 통전하러 들어가지 못하게 했답니다.”열다섯 째 황자의 이마에도 깊은 주름이 파였다.“원래는 신비 마마께 알려 이모를 도우려 했습니다. 한데 어찌 된 일인지 이모께서 입궁하시기 직전 열여덟 째 공주가 갑자기 고열을 앓기 시작했고 신비 마마께서는 한순간도 자리를 뜨지 않고 지키고 계셨습니다. 심지어 낯선 금군들이 그 문을 지키고 있어 저조차 가까이 갈 수가 없었

신비의 침전.서늘한 적막과 절망이 방 안에 내려앉아 있었다. 태의가 바닥에 엎드린 채 떨리는 목소리로 말했다.“마마… 저는 정말이지 힘이 다했습니다.”순식간에 방 안 가득한 궁녀와 환관들이 일제히 무릎을 꿇었다.신비의 머릿속이 텅 비어 울리고 눈앞이 빙글 도는 가운데 몸이 중심을 잃고 휘청거렸다. 궁녀가 급히 달려와 그녀를 부축했다.“마마, 정신을 부여잡으셔야 합니다. 제발요...”열일곱 째 황자는 침상 가장자리에 앉아 겁에 질려 엉엉 울고 있었다.“아가야, 아가야 일어나! 제발 일어나서 나랑 놀자! 이제 장난감 절대 뺏지 않을게. 제발…”신비의 눈동자가 피처럼 붉게 물들었다. 그녀는 태의의 옷깃을 움켜쥐고 그를 세차게 끌어올렸다.“어제까지 아무렇지 않았다면서! 그저 감기였다고 하지 않았느냐! 한데 어찌 하루 만에 죽을 수가 있는 것이냐!”태의는 겁과 무력함에 입술이 부르르 떨렸다.“저도 알 수 없습니다. 어찌하여 병세가 이리도 급격히 악화되었는지 말입니다. 그저 제가 무능할 뿐입니다.”신비는 흐느끼며 휘청거리다 열여덟 째 공주의 조그만 몸을 품에 안았다.그녀의 손이 떨렸고 뜨거운 뺨에 닿는 순간 눈물이 주체 없이 쏟아졌다.“아닐 거야, 그럴 리 없어…! 우리 아이는 그저 잠이 든 것뿐이야. 열만 내리면 분명 괜찮아질 거야. 아가야, 제발 눈 한 번만 떠보거라. 어미가 여기 있으니 어서…”그 순간, 서인경이 문으로 들어서며 신비의 절규를 온몸으로 들이받았다.열다섯 째 황자는 얼굴이 하얗게 질려 재빨리 뛰어 들어왔다.열여덟 째 공주의 작은 얼굴은 이상할 만큼 붉고 뜨거웠다. 그 모습에 가슴이 찢길 듯 아려 그는 서인경을 향해 살려 달라는 듯 고개를 들었다.“이모…”서인경은 잽싸게 꼬막이를 봉한설에게 맡기고 침상 앞으로 곧장 걸음을 옮겼다.“아이를 봐도 되겠습니까?”맥을 짚고 눈꺼풀을 들어 올려 확인해 보았다. 발열처럼 보였지만 맥에는 분명 음흉한 다른 기운이 흐르고 있었다. 서인경의 목소리가 낮게, 그러나 확실하게 울렸다.

신비는 처음에 간절한 마음으로 조용히 소식을 기다렸다. 그러다 가끔씩 벌떡 일어나 문 쪽을 바라보며 혹시나 하는 기대를 거듭했다. 하지만 시간이 길어질수록 그녀의 마음은 조급해지고 참을성은 금세 바닥났다. 몇 번이나 문을 부수고 들어가려 했지만 그때마다 맹은영이 급히 붙잡아 말렸다.“신비 마마, 제발 마음을 가라앉히세요. 들려오는 소식이 없다는 건 아직 희망이 있다는 뜻입니다. 왕비 마마께서는 분명 열여덟 째 공주님을 살려내실 겁니다. 지금 마마께서 하실 수 있는 일도, 딱히 다른 길도 없지 않습니까? 이번만큼은 왕비 마마를 믿어주세요.”같이 쫓겨난 곽 태의는 그 모습을 보며 혀를 차고 비웃어댔다.“제가 손을 써도 살릴 수 없던 아이를 그깟 상왕비가 무슨 능력으로 살린다는 건지… 참으로 뻔뻔하기 짝이 없군요. 상왕비라 해서 다 허락되는 줄 아십니까? 전 반드시 폐하께 상주하여 마마께서 사람 목숨을 가지고 장난한 죄를 물을 것입니다!”그 말이 끝나기도 전에, 맹은영의 성깔이 폭발했다. 그녀는 그대로 곽 태의를 걷어차 바닥에 나동그라뜨렸다.“헛소리하지 마세요. 이 썩은 물에 빠진 개 다리만도 못한 양반 같으니라고! 열도 못 잡는 주제에 어디서 잘난 척입니까! 당신의 무능 때문에 열여덟 째 공주님께서 죽을 뻔했는데도 지금 와서 남 탓인 겁니까? 이 일이 마무리되면 저희 아버지와 오라버니한테 말하여 상주를 올릴 테니 각오하십시오! 당신 같은 돌팔이는 목을 베어 성문 위에 걸어둬야 마땅합니다!”수십 년을 태의원에서 존대만 받고 살아온 곽 태의는 한낱 애송이에게 발로 차이고 모욕까지 당하자 온몸이 부들부들 떨렸다.“너무 설치지 마십시오! 어쩌면 열여덟 째 공주님은 벌써 숨이 끊겼을지도 모릅니다. 왕비 마마께서 시간만 질질 끌며 속임수를 부리는 건, 죽은 이를 모독하는 짓입니다! 이렇게 가면 공주님께서는 죽어서도 눈을 감지 못할 겁니다.”그 순간, 신비의 눈이 벌겋게 충혈되더니 따귀가 번개처럼 날아갔다.“누가 죽었다고? 지금 누가 죽었다고 했느냐? 그 입,

“멈춰라!”날카로운 외침과 함께, 열다섯 째 황자가 갑자기 달려들어 문 앞을 가로막았다.통령은 이미 다리를 들어 올린 뒤였고 발길은 황자의 작은 몸을 향해 곧장 내리꽂힐 듯했다. 그 순간, 옆에서 번개처럼 뛰어든 한 사람이 황자를 끌어안아 몸을 감쌌다.쾅!발길은 그대로 그 사람의 등에 깊숙이 박혔다. 열다섯 째 황자는 순간 얼어붙었다.익숙한 냄새. 낮고 억눌린 신음 소리.자신 앞에서 몸을 떨며 아이를 지킨 사람에 단은설의 얼굴이 단숨에 화로 변했다.“감히! 어디서 굴러먹던 천한 것들이 본궁 앞에서 설치느냐!”위급한 순간, 열다섯 째 황자를 몸으로 막아선 이는 수수한 유모 차림을 한 궁노였다. 그녀는 황자가 다치지 않은 것을 확인하고는 바닥에 무릎을 꿇으며 떨리는 목소리로 말했다.“저는 신비 마마의 종입니다. 방금은 주인을 지키려다 황귀비 마마를 범하였습니다. 열다섯 째 황자는 어디까지나 폐하의 친혈육이지요. 만약 조금이라도 상처가 났다면 저희들의 실책이오니 노여움 거두어 주옵소서.”말은 자신을 낮추는 듯했지만, 그 속엔 황자를 다치게 할 수는 없다는 명확한 경고가 담겨 있었다.단은설의 얼굴은 순식간에 굳어졌다. 자길 거역했다는 사실 하나만으로도 치가 떨렸다.“여봐라. 이 버르장머리 없는 천 것을 당장 끌어내거라!”“잠깐!”“잠깐!”열다섯 째 황자와 신비가 동시에 외쳤다.신비는 황자를 향해 눈빛으로 말하지 말라고 신호를 보냈다. 황자는 유모를 한 번 바라보고는 삼켜낸 말을 목울대를 따라 흘려보냈다.신비가 단은설을 향해 곧장 돌아섰다.“제 궁의 사람은 제가 알아서 다스립니다. 방금 그녀는 열다섯 째 황자를 살린 공을 세웠습니다. 황자를 향한 발길질이 오늘 그대로 꽂혔다면 이 어림군 통령은 몇 개의 목숨으로 그 죄를 감당했겠습니까?”통령은 그 말을 듣기 무섭게 식은땀을 흘리며 거꾸러지듯 무릎을 꿇었다.“고의가 아니옵니다. 신비 마마, 용서해 주십시오!”단은설은 황귀비의 자리에 있으면서도 지금 이 상황에서 한낱 유모 하나 마음대로