All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 671 - Chapter 680

연기준은 이런 답을 듣게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.어떤 이들에게 죽음은 그리 무서운 게 아니었다. 그들이 가장 두려워하는 것은 소중한 사람들이 하나둘 떠나가고 마지막에 홀로 남아 세상을 버티며 외롭게 살아가는 것이었다.연기준은 그런 장면을 떠올린 순간 가슴 어딘가가 갑자기 아릿하게 저렸다.그는 손을 뻗어 서인경을 끌어안았다.“그렇다면 훗날, 우리가 늙게 되면 나는 너를 먼저 떠나보낸 후 따라가겠다.”가장 사랑하는 이가 떠나는 고통쯤은 자신이 감당하면 그만이었다.서인경은 연기준이 갑자기 감성적으로 굴자 조금 의아해졌다.아마 곧 떨어져 지낼 것을 알고 함께 있는 이 시간들을 더 소중히 여기는 거겠지.그 후의 시간 동안, 황제가 부르지 않으면 연기준은 거의 서인경과 꼬막이와 함께 왕부에만 머물렀다.그는 서인경이 자신을 위해 바삐 움직이는 모습을 기묘하게 즐거워했다.서인경은 그에게 많은 은자와 위급할 때 쓸 독약과 해독제를 준비해 주며 매일같이 어떤 약은 어떻게 써야 하는지 귀에 딱지가 앉도록 반복해서 설명해 주었다.하지만 연기준은 듣다가 번번이 그녀를 침상으로 데려가 눕히곤 했다.어느 날, 둘이 함께 맞이한 아침에 평이가 진한 약탕을 들고 들어왔다.연기준은 눈살을 찌푸리며 바라보았다.“몸이 안 좋은 것이냐?”서인경은 표정 하나 바꾸지 않고 약을 마신 뒤 평이에게 그릇을 건네고서야 대답했다.“아니요. 피임약입니다.”연기준은 잠시 멈칫했으나 아무 말도 하지 않았다.꼬막이는 아직 어린 데다 곧 자신은 야랑궁으로 가게 될 터. 이 시기는 분명 회임에 그다지 좋은 때가 아니었다.연기준의 출사가 정해진 후 예정연은 유별나게 들떠있었다. 수차례 왕부를 찾아왔으나 모두 연기준이 하달한 명으로 문 앞에서 막혀 버렸다.마침 오늘은 연기준이 궁에 들어가고 없는 날이었다.서인경은 꼬막이를 안고 정원에서 햇볕을 쬐고 있었고 문 앞에서 또다시 막혀버린 예정연은 멀리서 서인경을 보며 분한 마음과 질투를 한꺼번에 삼켰다.“왕비 마마, 당신은 제가 상

무현은 골똘히 생각하며 온 힘을 다해 머리를 쥐어짰으나 어디서 예정연을 봤는지 끝내 떠올리지 못했다.서인경은 무현의 기억이 중요한 정보일 수도 있다고 느꼈지만 조급하게 다그칠 수도 없는 노릇이었다.“생각나지 않는다면 억지로 떠올리려고 하지 마세요. 기억날 때 바로 얘기해 주시면 됩니다.”무현은 고개를 끄덕인 후 걸음을 옮겼다. 지금 그의 다리는 아직 성하지 않은 상태였다.“왕비 마마, 왕야께서 그녀를 들이면 안 됩니다. 야랑국 황실 사람은 절대로 믿어서는 안 되거든요!”무현이 예정연 가문에 대해 편견이 있어 보이자 신수빈은 의아해졌다.“제 기억으로 진국과 야랑국은 큰 마찰도 없었고 변방도 늘 평화로웠습니다. 한데 오라버니께서는 왜 야랑국 사람을 그렇게 싫어하는 겁니까?”순간, 무현의 표정에는 분노가 비쳤다.“평화롭다고 해서 사이가 좋은 건 아닙니다. 야랑국은 아주 교활하지요. 당년, 열셋째 왕야와 서 노장군께서 야랑국을 유람했을 때, 야랑국 폐하께서는 두 분의 신분을 분명 알고 있었음에도 사람을 시켜 시험했고 저희 진국의 기둥을 꿰어보려 했습니다. 한데 왕야와 노장군의 뜻이 확고하다는 것을 알고 이번에는 미인계를 썼지요. 그 일로 인해 노장군의 댁 안 살림까지 뒤집힐 뻔했습니다. 다행히 왕야께서 직접 증언해 주신 덕분에 노부인의 분노를 겨우 가라앉을 수 있었지요. 그들의 황제는 항상 저희의 인재와 병력을 노려왔습니다. 실력이 부족해 대놓고 치지 못했을 뿐, 뒤에서 벌이는 작은 술수는 단 한 번도 멈춘 적이 없지요. 폐하조차 저럴 정도라면 그 자손들이라 해서 다를 게 어디 있겠습니까? 저는 의심합니다. 이번에 예정연이 왕야를 찾는 것도 왕야를 유혹한 후 야랑국의 손 안에 넣으려는 속셈일 거라고요. 왕비 마마, 왕야를 단단히 지켜야 합니다.”서인경은 그의 마지막 말에 웃음이 새어 나왔다. 자기 아들의 친부를 지키는 일이라면 당연히 그녀의 몫이다.다만, 야랑국에서 할아버지를 유혹한 사건은 서인경도 처음 듣는 이야기였다.그제야 알았다. 당년 유람

단여월과 예정연은 주루에서 음모를 꾸미는데 한나절을 보냈다.그러다 밖으로 나왔을 때에는 석양이 이미 서쪽으로 기울고 있었다.진가이는 멀지 않은 곳에 서서 그녀들이 사라지는 모습을 바라보며 냉소를 흘렸다.“멍청한 것들! 대황자에게 너 같은 측비가 있으니 마지막에 어떻게 죽는지도 모르겠지. 나는 네가 내 좋은 일을 망치게 둘 수는 없어!”그날 밤. 서인경이 막 꼬막이를 재워 놓았을 때, 봉한설이 씩씩거리며 들이닥쳤다.“그 천한 년이 또 왕야를 만나러 왔습니다! 이번엔 왕야께서 그녀를 서재에 들여보내기까지 했다고요!”서인경은 의아해하며 물었다.“천한 년이 누구지?”“누구긴요? 야랑국의 그 뻔뻔한 공주 말고 누가 있겠습니까!”예정연이라고?서인경은 더욱 의아해졌다. 밤에 또 찾아오다니. 이런 빈도라면 뭔가 일을 꾸미려는 게 확실했다.다만 더 이상한 건 연기준이 정말 그녀를 들였다는 사실이었다.서인경은 마음이 편치 않아 꼬막이를 봉한설에게 맡겼다.“잘 지키거라. 금방 다녀오마.”봉한설은 고개를 끄덕이며 꼬막이 곁을 철통같이 지켰다.서인경이 서재가 있는 뜰에 들어서자 연풍이 그 앞을 지키고 있었다. 서재 안에는 연기준과 예정연 두 사람만이 남아 있었다.연풍은 서인경을 보자 급히 예를 올렸다.“왕비 마마. 이렇게 늦었는데 아직 주무시지 않으셨사옵니까?”“연기준이 뭘 하는지 보러 왔다.”서인경은 말을 마치고 치맛자락을 들어 뜰로 올라가려 하자 연풍이 급히 손을 뻗어 막았다.“왕비 마마, 왕야의 명이옵니다. 어떤 누구도 들어갈 수 없다고 하셨사옵니다. 부디 잠시 기다려 주십시오.”서인경의 눈빛이 차갑게 번뜩였다.“나는 그의 왕비다. 한밤중에 다른 여인을 들여놓고 나보고 기다리라고?”연풍은 난감한 표정을 지었다. 연기준이 아무도 들이지 말라고 명했을 때 그도 잠시 멍해졌었으니까. 서인경도 포함되는지 물어보려 했지만 연기준은 그럴 틈도 주지 않고 예정연과 방으로 들어가 버렸다.그는 속으로 서인경이 제발 이곳으로 오지 말라고 빌었다. 하지만

서인경 이야기가 나오자 연기준은 갑자기 정신이 번쩍 들었다.그가 손을 놓자 예정연은 숨을 돌리며 벽을 따라 주저앉았다.“컥, 컥… 태자 오라버니 절 구해주세요!”예정훈은 짜증스럽게 그녀를 한 번 쳐다보았다.“공주를 역참으로 데려가거라. 내 명령 없이는 다시는 밖에 나오지 못하게 하거라.”부하들은 즉시 명을 따르며 예정연을 끌고 갔다.그녀는 가기 싫어 호위의 손을 피하며 연기준을 똑바로 노려보았다.“방금 그런 일이 있었는데 당신 왕비가 용서하겠습니까? 차라리 저와 함께 가서 야랑국의 부마가 되는 건 어떻습니까? 저희 아버지께서도 왕야가 귀순한다면 분명 기뻐… 윽…”“죽고 싶은 것이냐? 그렇다면 본왕이 네 소원을 들어주지.”연기준은 갑자기 손을 뻗었다. 이미 예상하고 있던 예정훈은 먼저 나서서 앞을 막아서더니 그녀를 대신해 정면으로 빰을 맞았다.연기준이 또 공격하려 하자 예정훈은 예정연을 대문 밖의 호위에게 던지듯 넘겼다.“데리고 가거라!”곧이어 연기준이 뒤쫓으려는 걸 예정훈이 다시 가로막으며 말했다.“상왕, 상왕비께서는 아직도 당신의 해명을 기다리고 있습니다. 예정연이 정말 죽기라도 한다면 상왕비는 당신이 찔리는 구석이 있어 입막음하려고 죽였다 여길 것입니다. 그러면 오늘 일은 정말로 설명할 길이 없어질 거예요.”연기준은 떠나는 뒷모습을 바라보며 예정훈을 밀쳐냈다.“야랑국의 그 공주는 보통 애가 아니군!”예정훈은 간신히 연기준을 막아내고 나서야 겨우 숨을 돌리며 희미한 통증이 이는 가슴께를 쓸어내렸다.“그녀의 죽음은 저와 아무 상관 없습니다. 야랑국에 도착하고 나면 상왕께서 하고 싶은 대로 하십시오.”하지만 진국에서는 절대 안 된다.예정훈도 그런 누이를 별로 달갑지 않아 했다. 예정연이 진국에 따라온 목적이 연기준 때문이었을 줄이야.“지금 더 중요한 건, 상왕비에게 어떻게 설명할 거냐는 것입니다. 상왕비는 만만히 넘길 상대가 아니지 않습니까?”연기준의 눈동자 속에 짜증이 번뜩였다.“본왕의 일에 태자가 신경 쓸 것 없습니다!

“본왕은 그녀에게 손도 대지 않았다.”그는 한 박자 쉬고 계속 말을 이었다.“예정연의 몸 안에 어머니의 심장이 있다.”서인경의 머릿속이 쾅 하고 터져나갔다. 그녀의 눈에는 믿기지 않는 감정이 가득했다.분명 기억하고 있다. 희태비는 황릉에 묻혀 선황제와 함께 잠들었다는 것을.사람이 황릉에 있는데 심장이 어떻게 예정연의 몸 안에 있을 수 있단 말인가?서인경에게, 그리고 현대인에게 장기 기증은 지극히 정상적인 일이었다.하지만 고인에게는 다르다. 자신의 어머니의 심장이 다른 여인의 몸에 있다는 것은 아주 강한 감정적 유대로 마치 자신의 어머니가 아직 살아 있는 것과 같은 느낌을 준다.방금 연기준이 예정연을 희태비로 착각했다는 사실을 떠올리자 서인경의 온몸이 오싹하며 떨렸다.예정연이 그에게 품는 감정은 남녀 간의 애정. 하지만 그가 예정연에게 느끼는 것은 분명 모자 간의 정이었다.이 사실을 예정연이 안다면 어떻게 생각할까?연기준은 그녀가 무슨 생각을 하는지 알지 못했다. 그는 천천히 다가와 겉옷을 벗고 이불을 들추어 서인경 곁에 앉았다.그녀는 안쪽으로 살짝 몸을 옮겼다. 그의 행동을 막지 않은 건 그가 이어서 무슨 말을 할지 듣고 싶은 마음 때문이었다.연기준의 눈동자에는 피로가 가득했고 그는 다시 한번 서인경을 경악하게 할 말을 내뱉었다.“야랑국의 덕비는 어머니의 친언니였다. 당시 어머니께서 돌아가셨을 때, 예정연은 병에 걸려 거의 죽을 뻔했고 혈연이 연결된 친족의 심장이 필요했다. 덕비께서 혼자 진국에 잠입해 황릉에서 어머니의 심장을 도둑질해 갔다고 하더구나. 그리고 이 일은 덕비와 예정연만이 알고 있다.”덕비. 서인경은 이 사람에게 점점 더 호기심이 생겼다.홍복이가 말했던 그 고아, 야랑국 황제가 길에서 주워왔다던 그 여자.그녀는 처음에 야랑국 황궁에서 궁녀 노릇을 했었다.하지만 서인경은 확신했다. 혼자서 밤에 진국 황릉에 잠입할 수 있는 자라면 절대 평범할 리 없다고.그러나 이 모든 게 서인경과 무슨 상관이 있단 말인가?그녀는