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제709화
최신 챕터
시간을 거슬러 제945화
단은설은 입을 열지 않을 것이다. 그러나 그녀의 몸에 남은 칼자국 하나하나는 황제가 피를 마셔 병을 다스렸다는 살아 있는 증거였다.황제는 단은설이 이 자리에 나타나는 것을 결코 허락할 수 없었다.자신의 병세, 피를 마셔 연명해 온 사실, 그리고 장생불사 약을 만들고 있다는 비밀, 그 어느 하나도 세상에 드러나서는 안 됐다.그 생각이 미치자 황제의 눈빛은 서늘하게 식어 갔다. 단은설도, 자신의 병을 아는 자들도, 장생불사 약을 제조하던 태의들까지 모두 없애야 할 존재로 보이기 시작했다.서인경은 이미 그 속내를 읽고 있었다. 그래서 가장 먼저 단은설의 이름을 꺼낸 것이다.단은설은 황제를 등에 업었다고 믿고 있었다. 그 힘으로 자신을 벼랑 끝에 세웠다고 생각했겠지.그렇다면 이제 그 힘이 돌아서는 기분을 직접 맛보게 해 주면 된다.서인경은 더는 밀어붙이지 않았다. 오히려 한 발 물러선 듯 고개를 끄덕였다.“좋습니다. 첫 번째 증거를 폐하께서 막으셨으니 그럼 두 번째 증거를 말씀드리죠.”그녀는 소매 속에서 노란 빛의 패를 꺼냈다.“상왕부에 불이 났던 그날 밤, 방화를 시도하다 붙잡힌 자에게서 떨어진 물건입니다. 황실 전용의 패더군요. 오직 폐하의 명을 받는 호위만이 지닐 수 있는 물건이기도 합니다. 감히 묻겠습니다, 왜 상왕부에 불을 지르셨습니까? 그리고 왜 유가영을 내세워 새 상왕부를 짓게 하셨습니까? 그 새 상왕부를 통해 진국 무장들의 마음을 거두려 한 일, 성과는 좀 있으셨습니까?”황제는 자리에서 벌떡 일어났다.“말도 안 된다! 그날 짐이 보낸 것은 환관 둘뿐이다! 그런 패는 없었다! 어디서 훔쳐 온 물건으로 짐을 모함하려 드느냐!”서인경이 고개를 갸웃했다. 손에 든 패를 천천히 굴리며 중얼거리듯 말했다.“아… 환관 둘이었군요. 그럼 여쭙겠습니다. 한밤중에 환관 둘을 상왕부에 보내신 이유는 무엇입니까? 그들이 도착하자마자 불이 났고 이상하게도 상왕부 사람들만 타 죽었습니다. 폐하께서 보낸 태의와 상왕부를 포위한 호위들은 멀쩡했고요.”황제
시간을 거슬러 제944화
연기준은 허리에서 뽑아 든 단도를 서인경의 손에 쥐여 주었다.“본왕이 있다. 하고 싶은 말은 모두 하거라.”그 한마디가 주는 절대적인 신뢰. 그것이야말로 서인경이 지금 이 자리에 서 있을 수 있는 힘이었다.그녀는 단도를 움켜쥐고 금란전 용좌에 앉은 이를 곧게 바라보았다.“폐하께서는 상왕께 친히 성지를 내리셨습니다. 저를 누구도 함부로 부르지 못하게 하겠다고. 그 성지가 있었기에 상왕은 안심하고 경성을 떠날 수 있었습니다. 헌데 상왕께서 떠나자마자 폐하께서는 약속을 번복하셨지요. 온갖 이유를 붙여 저를 빈번히 궁으로 불러들이셨고 후궁의 비빈들에게 진맥을 보게 하셨습니다. 그리고 단은설의 맥을 짚던 그날, 저를 그녀의 침궁 지하 밀실에 가두셨지요. 또한 상왕부에 불을 지른 것도 폐하의 사람입니다. 저를 궁에 묶어 두기 위해, 바깥으로는 제가 불길 속에 죽었다고 공표하셨지요. 폐하께서 저를 후궁에 가둔 채 오랫동안 무엇을 하셨는지, 이 모든 일을 왜 벌이셨는지, 감히 이 자리에서 하나하나 밝히실 수 있습니까?”대전이 술렁였다.대신들의 얼굴에는 경악과 혼란이 동시에 스쳤다. 황제가 정말 상왕비를 그렇게 대했다는 말인가? 도대체 무슨 이유로?황제의 숨이 거칠어졌다. 가슴이 불길에 던져진 듯 들끓었다.억지로 냉정을 붙들려 했으나 핏속에서 무엇인가 들끓는 듯 진정이 되지 않았다. 점점 통제할 수 없이 격해졌다.“상왕비! 상왕이 뒤에 있다고 감히 이곳에서 허언을 늘어놓느냐? 네가 말한 일들, 짐은 한 번도 한 적이 없다. 증거는 있느냐? 감히 짐을 모함하는 증거를 내놓아라!”그는 확신하고 있었다. 서인경에게는 증거가 없다고.모든 과정을 지켜본 단은설은 그녀를 증오하고 있었다. 그러니 결코 서인경 편에 서지 않을 것이다.서인경은 황제의 얼굴을 응시했다. 핏기가 치솟은 낯빛과 불안정한 눈동자를 보고 있노라니 문득 양심전에서 풍 내관이 황제에게 올리던 그 약이 떠올랐다.그는 연기준의 사람인데 그 손을 거친 약이 과연 원래의 약이었을까?서인경은 옆을 돌아
시간을 거슬러 제943화
금수 대장공주는 오래전부터 연도현의 죽음이 수상하다는 걸 알고 있었다. 하지만 그 죽음이 자신을 낳아 준 친어머니의 짓일 거라고는 단 한 번도 상상하지 못했다.그토록 집요하게 매달려 왔던 진실에 대한 갈망은 이제 허망하게 꺼져 버렸다.다른 것은 아무래도 좋았다. 진국의 조정이 어지러워질수록 오히려 그녀에게는 기회였으니.금수 대장공주의 가슴에 남은 것은 오직 팽팽히 부풀어 오른 야심뿐이었다.그녀는 곁의 시녀에게 낮게 일렀다.“우리 사람들을 준비시키도록 하거라.”시녀는 고개를 숙이고 돌아서서 금란전을 빠져나갔다.대전 안.황제는 조금 전까지만 해도 연도현이 연 씨 황실의 혈통이 아니라는 사실에 안도하며 스스로를 위로하고 있었다. 그는 자신의 황위가 더욱 굳어졌다고 믿었다. 그러나 그 기쁨은 채 가시기도 전에 뒤집혔다. 가슴 깊은 곳에서 알 수 없는 불안이 피어올랐다.연기준이 괜히 이 판을 벌였을 리 없다. 그가 다음에 무엇을 꺼낼지 황제는 짐작조차 가지 않았다.죽었다 살아 돌아온 뒤 그가 내딛는 모든 수는 황제의 계산을 벗어나고 있었다. 그 통제 불능이 황제로 하여금 더욱 그를 경계하게 만들었다.오늘 일을 여기서 끝내야 했다.“열셋 째 황숙은 이미 오래전에 세상을 떠났다. 그가 성조 선제의 혈맥임이 밝혀졌다면 이 일은 더 이상 거론하지 않겠다. 황조모께서도 피로하시니 어서 모셔 가거라. 그리고 어림군을 제외한 모든 인원은 모두 물러나도록.”태황태후는 억울함을 삼키지 못했으나 이미 심신이 지쳐 유모의 부축을 받으며 물러설 수밖에 없었다.그러나 몇 걸음 떼기도 전에 서인경이 앞을 가로막았다.“아직 끝난 일이 아닙니다. 폐하께서 사람들을 이 자리에 모으셨다가 이제 와 서둘러 흩어지게 하는 이유는 무엇입니까? 혹시 일이 예상 밖으로 흘러가 이후 전개가 폐하께 불리할까 염려되시는 겁니까?”황제의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 노골적으로 서인경을 노려보았다.“방자하다! 상왕비, 그대와 상왕이 천자를 속이고 죽음을 위장한 죄를 내가 묵인한 것만 해
시간을 거슬러 제942화
맹국공의 낭랑한 음성이 멎자 대전은 오래도록 숨조차 쉬지 못한 듯 고요에 잠겼다.기이할 만큼 무거운 정적 속에서 태황태후는 마치 벼락을 맞은 사람처럼 굳어 있었다. 발밑이 흔들리듯 비틀거리며 서지도 못하자 곁의 유모가 황급히 부축했다.“태황태후 마마!”태황태후는 믿을 수 없다는 눈으로 연기준을 노려보았다.“이 서신은 어디서 난 것이냐? 성조 선제의 친필을 위조하다니, 그건 사형감이다!”맹국공은 조용히 서신을 펼쳐 태황태후에게 내밀었다.“제가 확인했습니다. 분명 성조 선제의 필적입니다. 태황태후, 열셋 째 왕야는 성조 선제의 혈맥이 맞으니 정통으로 대통을 이을 자격이 있습니다.”태황태후는 서신을 낚아채듯 받아들고 한 줄 훑어보았다.손끝이 떨렸다.“어찌 이런 일이… 모두가 나를 속였단 말이냐? 성조 선제조차 끝내 나에게 한 수를 두고 갔단 말이냐!”성조 선제는 그녀에게 용두 지팡이와 인패를 하사하며 몸을 지키라 했다. 태황태후는 그것이 자신을 향한 유일무이한 사랑이라 믿어 왔다. 일생일대의 연인은 아니었으나 함께 전장을 누비고 생사를 건넌 부부였다. 서로를 믿고 예를 지킨 사이. 그것이 그녀가 평생 품어 온 자부심이었다.그런데 성조 선제는 또 다른 서신을 남겨 연도현을 지키려 했다.그는 언젠가 태황태후가 연도현의 신분을 문제 삼을 날을 예상했던 것이다. 가장 사랑했던 이에게 경계당했다는 사실은 배신보다도 더 깊게 가슴을 찔렀다. 평생 쌓아온 신뢰가 이 순간 산산이 부서졌다.태황태후는 이를 악물었다.“그래, 내가 어리석었다! 내가 순진했다! 연기준, 네 말이 맞다. 내가 네 어미 희태비와 열셋 째에게 사약을 내렸다! 헌데 넌 깨끗한 줄 아느냐? 그 둘의 관계는 분명 떳떳하지 않았다. 네 어미는 선제를 배신했다. 그러니 나는 명분에 따라 처형했을 뿐이다!”연기준의 표정은 흔들림이 없었다. 모친을 향한 모욕조차 그를 흔들지 못하는 듯했다.“사람은 이미 세상에 없습니다. 그러니 증거도 없지요. 태황태후께서 분노를 풀기 위해 멋대로 덧칠하는 것
시간을 거슬러 제941화
희태비와 연도현 사이에 정이 있었던 것은 사실이었다.그러나 지금, 연도현의 출생 비밀이 만천하에 드러난 이상 태황태후에게는 이미 살해 동기가 성립된 셈이었다.이제 무슨 말을 한들, 조정의 대신들이 믿어 주겠는가?태황태후는 믿을 수 없다는 듯 연기준을 노려보았다.“내가 너를 과소평가했구나! 그토록 공들여 길러냈더니 내 손으로 적을 키운 셈이었단 말이냐. 좋다, 좋다. 희태비가 참으로 훌륭한 아들을 두었구나!”연기준은 냉정한 눈으로 그녀를 마주했다.“그렇다면 이제 인정하십니까? 성조 선제의 유조를 바꾸고 제 모친과 열셋 째 황숙을 죽인 사실을.”태황태후는 돌연 격앙되어 목소리가 한층 높아졌다.“그는 네 열셋 째 황숙이 아니다! 그자는 그 천한 계집과 죽은 사내 사이에서 난 자식이다. 그 계집은 나를 속였고 성조 선제를 속였으며 감히 진국 황실의 혈통을 어지럽히려 했다. 나는 그 여인의 아들을 죽였을 뿐이다. 그게 어찌 잘못이란 말이냐? 오히려 너무도 관대한 처분이었다! 나는 그 여인의 뼈를 파내어 채찍질하고 재로 만들어 흩어 버리고 싶었다!”서인경은 조용히 지켜보고 있었다.연기준이 왜 굳이 연도현의 출생을 이 자리에서 폭로했는지 아직 완전히 이해되지 않았다.모친의 원수를 갚고자 하는 마음은 알겠다. 그러나 연도현의 신분을 드러내는 것이 지금 그가 원하는 바에 어떤 도움이 되는가?그녀는 묻지 않았다. 연기준이 경계를 넘지 않을 것이라 믿었기 때문이다.태황태후는 연도현이 황실의 혈통을 어지럽힌 존재라 여겼다. 그렇기에 자신이 내린 처분은 당연하다고 확신했다. 그러니 오늘 연기준은 반드시 무너지리라.그러나 순간, 흐름이 다시 뒤집혔다. 맑던 하늘이 또다시 먹구름으로 덮이는 듯 했다.갑자기 연기준이 또 하나의 비밀을 꺼내 들었기 때문이다.“성조 선제께서는 어리석은 분이 아니셨습니다. 그 과부의 뱃속 아이가 누구의 핏줄인지 이미 조사하셨거든요. 그리고 태황태후께서 황적자를 잉태하지 않았다는 사실도 모두 알고 계셨습니다.”태황태후의 눈이 크게
시간을 거슬러 제940화
노란 손수건은 그 과부가 남긴 유서였다.그 안에는 또렷하게 적혀 있었다. 자신이 어떻게 성조 선제와 ‘우연히’ 마주쳤는지, 어떻게 그가 자신에게 빠져들도록 만들었는지, 또 어떻게 사고를 가장해 끝내 살을 맞대게 했는지까지.겉으로는 성조 선제를 흠모하는 여인처럼 굴었지만 그 모든 것은 치밀하게 계산된 연극이었다.그때 그녀는 이미 죽은 남편의 아이를 뱃속에 품고 있었다.그 남편은, 한때 성조 선제와 함께 천하를 평정하던 수만 장졸 가운데 한 사람이었다. 전장에서 전사했고 남겨진 것은 홀몸의 여인과 태어나지 않은 아이뿐이었다.그 시절, 그런 여인이 아이를 데리고 살아남기란 거의 불가능했다.과부는 생각했다. 성조 선제에게는 남편과 자신의 아이를 길러야 할 책임이 있다고.그러나 동시에, 자신의 아이가 남편처럼 평생 남을 위해 목숨을 바치는 ‘하인의 운명’으로 살기를 바라지 않았다. 그래서 그녀는 오랜 고심 끝에 남편의 유복자를 성조 선제의 핏줄로 뒤바꾸는 계략을 세웠다.그가 그토록 쉽게 속아 넘어갈 줄은 그녀도 예상하지 못했다. 하지만 더 뜻밖이었던 것은 관용과 인애로 이름 높던 황후가 후궁 삼천은 받아들이면서도 자신 같은 과부 하나는 용납하지 않았다는 사실이었다.그녀는 태황태후에게 붙잡혀 여덟 달을 감금당했다. 태황태후의 의도를 알았을 때 그녀는 두려워하지 않고 오히려 흥분했다. 처음에는 그저 자신의 아들이 이름 없는 황자로서 비단옷을 입고 평생 안온하게 사는 것만으로도 하늘의 은혜라 여겼다.그런데 아들이 황후의 적자가 될 운명이라니. 황위를 이을 가능성까지 얻게 되다니.여덟 달 동안 그녀는 철저히 감시 속에 살았다. 그러나 한 번도 절망하지 않았다. 잘 먹고, 잘 자고, 태연하게 시간을 보냈다.그 사이, 몰래 유서를 써 두었다. 그리고 외출이 허락된 틈을 타 그것을 친정 여동생에게 건넸다.언젠가 자신의 친아들이 황위에 오른다면 그 아이가 진실을 알게 되기를 바랐다. 누가 진짜 부모인지, 누가 그를 세상에 보냈는지 말이다.이제 그 진실이 온
