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제796화
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시간을 거슬러 제906화
서왕비는 말을 여기까지 하고는 담담히 자리에서 일어섰다.“지금의 서왕은 권력도, 세력도 없지만 대신 한 몸 편히 사는 삶을 얻었습니다. 그것이 바로 그가 원하던 삶이지만 마마께서는 아마 이해하지 못하실 겁니다. 아까 마마께서 제게 물으셨지요. 도대체 무엇을 아직 붙들고 계시느냐고. 마마의 집착이 무엇인지는, 사실 저는 궁금하지도 않고 알고 싶지도 않습니다. 다만 한마디만 드리고 싶습니다. 사람은 인생 반쯤 살고 나면 자기 것이 아닌 것 때문에 마음을 소모해서는 안 됩니다. 두 나라가 수십 년 동안 평화를 유지하고 백성들이 전쟁을 겪지 않고 살아온 데에는 분명 마마의 공로도 큽니다. 헌데 더 큰 이유는 진국이 점점 강성해졌기 때문입니다. 반면 요동은 최근 삼 대에 걸쳐 현명한 군주가 한 명도 없었습니다. 마마께서 시집가지 않았다면 요동은 진작 열강에게 갈기갈기 나뉘었을 겁니다. 스스로를 지키기도 버거운데 어찌 남을 침략할 여력이 있었겠습니까? 진국의 황제는 본래 확장 욕심이 없는 분이고 늘 남이 나를 범하지 않으면 나도 남을 범하지 않는다는 입장이었지요. 요동은 그저 운이 좋았던 겁니다. 그렇지 않았다면 마마께서는 굳이 시집갈 필요도 없었을 거예요. 예전의 열셋 째 왕야든, 이후의 상왕이든, 요동을 평정하는 일쯤은 어렵지도 않았을 테니까요.”금수 대장공주는 스스로를 여중호걸이라 여겼고 야심과 책략에서도 누구에게도 뒤지지 않는다고 믿어왔다. 그러나 지금, 눈앞의 이 여자에게서 처음으로 자신에 버금가는 기세를 느꼈다.인정하고 싶지 않았다. 무엇보다 또 한 번 누군가에게 밀렸다는 사실을 받아들이고 싶지 않았다. 그녀는 이미 한 번 졌던 사람이었으니까.금수 대장공주가 갑자기 벌떡 일어섰다.“서왕비, 그 말이 무슨 뜻이냐? 지금 네 말, 요동과 진국 사이를 이간질하려는 의도가 있는 게 아니냐?”서왕비는 고개를 저었다.“저는 그런 말 한 적 없습니다. 마마께서 제게 씌우신 이 죄목, 저는 감당할 수 없습니다. 저는 그저 마마께 신중히 생각해 보시라는 말씀을 드
시간을 거슬러 제905화
봉인해 두었던 옛 기억을 떠올리자 그녀의 상처는 마치 다시 한 번 찢기는 듯 아려왔다.서왕과 수십 년을 함께 살아오며 그의 입에서 다른 여자의 이름을 들은 것은 그날 단 한 번뿐이었다. 그러나 그 한 번이 평생 잊지 못할 정도로 강력했다.그렇다고 해서 무엇이 달라질까? 결국 두 사람은 풍파를 함께 넘기며 평생을 살아오지 않았던가?서왕은 그녀의 말이면 무엇이든 따랐고 아이들은 그녀를 공경하고 효도했다. 그 모든 것이 그날 밤의 불공정을 이미 오래전에 상쇄해 버렸다.서왕비는 속 좁은 여자가 아니었다. 그녀는 세상을 꽤 넓게 보는 사람이었다. 자신은 신분으로 보나 집안으로 보나 명백히 고가(高嫁)였다. 왕실의 칙혼으로 평생 올려다보던 사람에게 시집을 간 것이다. 그러니 모든 것이 뜻대로 흘러갈 리 없다는 것도 처음부터 알고 있었다.당시 그녀는 남편이 후궁을 들일 각오까지 하고 있었다. 그런데 뜻밖에도 이 혼인은 일생일부라는 뜻밖의 결말을 안겨 주었다.그래서 그녀는 참았다. 신혼 첫날 밤, 남편이 다른 여자의 이름을 불렀어도 아무 일도 없었던 것처럼 넘길 수 있었다. 그리고 그 일은 금수 대장공주가 서왕에게 품고 있던 원망을 어느 정도나마 누그러뜨려 주었다.아, 그의 마음속에는 아직도 내가 있었구나.아무리 높은 자리에 있는 여자라도 감정이라는 건 이렇게 사소한 단맛 하나에 쉽게 만족해 버리는 법이다.금수 대장공주는 몸에 돋쳐 있던 가시 절반을 거두었고 태도 또한 눈에 띄게 부드러워졌다.“서왕비, 너도 분명 궁금하겠지. 본궁이 오늘 굳이 너를 따로 불러낸 이유가 무엇인지. 이제는 각자 가정을 꾸린 지 오래인데, 세상 누구나 우리 사이엔 더는 가능성이 없다고 생각할 텐데, 본궁은 도대체 무엇을 아직 붙들고 있는지 말이다.”서왕비는 여전히 침착했다. 금수 대장공주의 위에서 내려다보는 시선에도 표정 하나 흐트러지지 않았다.“아마도 마마께서는 얻지 못한 남자를 하필이면 저 같은 요리병의 딸이 얻었다는 사실이 마음에 걸리시는 게 아닐까요?”금수 대장공주의
시간을 거슬러 제904화
금수 대장공주는 돌려 말하지 않았고 그녀의 말끝은 날카로웠다.“서왕비, 본궁이 기억하기로 너는 군영에서 취사하던 병졸의 딸이었지. 태황태후의 눈에 들어 그분의 칙명으로 서왕과 혼인하게 된 거 아니었나?”그 옛날의 출신은 이미 너무 오래전 일이 되어 그녀 앞에서 꺼내는 사람조차 없었다.서왕비는 조용히 눈을 들어 금수 대장공주를 바라보며 담담히 답했다.“마마 말씀대로입니다. 태황태후의 은혜가 아니었다면 신첩이 어찌 서왕과 평생을 함께할 수 있었겠습니까?”조금도 주눅 들지 않는 태도. 오히려 금수 대장공주가 시비를 거는 듯 보일 정도였다.금수 대장공주는 원래부터 무기력한 서왕도 못마땅했지만 운 좋게 지위만 얻고 겸손한 척하는 서왕비는 더더욱 마음에 들지 않았다.그녀는 입가의 미소를 거두었다.“네가 지금 누리는 이 자리가 사실은 본궁이 너에게 양보한 자리라는 걸 알고 있느냐?”서왕비는 여전히 얼굴빛 하나 변하지 않은 채 조용히 몸을 낮췄다.“신첩은 알지 못합니다. 다만 신첩이 아는 건 과거 아버지께서 태황태후의 목숨을 구했고 그 인연으로 신첩이 눈에 들어 서왕께 시집오게 되었다는 것뿐입니다. 약혼부터 혼인에 이르기까지 서왕께서 단 한 번도 거절 의사를 보이신 적 없었고 신첩 앞에서 마마의 이야기를 한 적도 없습니다. 그러니 마마께서 하시는 말씀은 신첩으로서는 이해하기 어렵습니다.”모르는 척하는 걸까, 아니면 정말 모르는 걸까?금수 대장공주의 얼굴이 굳어졌다.“그럼 본궁이 분명히 말하지. 당시 본궁과 서왕은 서로 마음이 있었고 모후께서 억지로 갈라놓아 네가 끼어든 것이다. 네가 아니었다면 지금 서왕비 자리는 본궁궁의 것이었어.”서왕비는 이 사실을 처음 듣는 게 아니었다. 금수 대장공주가 귀국한다는 소식이 돌던 때, 이미 서왕은 모든 이야기를 털어놓았다.부부로 수십 년을 살며 이미 생사조차 담담해진 나이. 서왕비는 이런 일로 질투하거나 상처받을 마음조차 없었다. 그녀가 이렇게 오랫동안 서왕과 무탈히 살아올 수 있었던 건 바로 이런 일들에 매달리
시간을 거슬러 제903화
“내가 보낸 게 아니다. 폐하 눈에 띌까 봐 누구든 이 근처엔 절대 접근하지 말라고 지시해 두었거든.”“그럼 누가 보낸 겁니까?”서인경은 의아함과 함께 불안이 스쳤다. 이렇게까지 숨겨 놓았는데 결국 들킨 걸까?식합을 다시 보던 서인경은 매화 문양이 새겨진 뚜껑에 손을 얹는 순간 어딘가 익숙한 장면이 번쩍 떠올랐다.“안상재랑 흔귀인입니다.”그 둘이 사는 처소가 이 근처였던 게 기억났다.연기준은 이런 상황에서도 서인경이 인연을 만들었다는 게 조금 놀라웠다. 서인경 역시 그때 아무 생각 없이 베풀었던 호의가 이런 식으로 돌아올 줄은 몰랐다.과자에 이상이 없는 걸 확인한 뒤, 그녀는 하나를 집어 들고 다른 하나를 연기준의 입가로 가져갔다.“어서 먹으세요. 오늘 밤엔 더 힘들어질 겁니다.”연기준은 받아 들었지만 바로 먹지 않았다. 서인경이 먼저 배부르게 먹는 걸 보고 나서야 자신도 두어 입 베어 물었다.어젯밤부터 낮까지 금위군은 궁 안을 샅샅이 뒤졌지만 아무것도 찾지 못했다.황제는 반 시각마다 올라오는 보고를 들으며 심장이 서서히 바닥으로 가라앉는 느낌을 받았다. 서인경과 열다섯째 황자, 둘만으로는 절대 이런 수색을 피해 갈 수 없을 것이다. 이 정도 일을 해낼 수 있는 사람은 연기준밖에 없다.그 생각이 미치자 황제는 등골이 서늘해지며 식은땀이 발바닥부터 차올랐다.“당장… 서왕을 불러오거라!”태감이 급히 나갔다가 곧 다시 돌아왔다.“폐하, 서왕부에 사람을 보내 보니 서왕과 서왕비께서는 황후 마마와 금수 대장공주께 불려가셨다 합니다. 이미 찾으러 보냈으니 곧 소식이 있을 것입니다.”금수 대장공주? 또 그녀인가?황제는 최근 궁 안에서 벌어진 일들마다 그 여자의 그림자가 어른거린다는 걸 느꼈다. 이 황고모에 대한 인내심도 이제 한계였다.“진국과 요동의 담판은 어디까지 진행됐느냐?”태감이 답했다.“쌍방 협상은 순조롭고 마무리 단계에 접어들었습니다. 다만 국경 상인들의 세금 문제에 대해 요동 측이 이견을 보여 아직 조율 중입니다.”황제는 짜
시간을 거슬러 제902화
그 무렵, 하늘이 서서히 밝아오고 있었다. 온 후궁이 뜬눈으로 밤을 새웠다.황제는 벽돌 하나, 기와 한 장도 그냥 넘기지 않겠다는 듯 후궁을 거의 뒤엎다시피 뒤지고 있었다.그 와중에 서인경은 연기준의 품에 안겨 오랜만에 처음으로 깊은 잠을 잤다.하늘이 환해지고 밖에서 갑옷이 부딪히는 쇳소리가 들려오자 서인경은 화들짝 눈을 떴다.“들킨 겁니까?”연기준은 그녀를 다시 품 안으로 끌어당겼다.“못 들어온다.”후궁 사람들은 모두 알고 있었다. 이곳은 금기된 땅이라는 것을.태황태후의 명이 없이 감히 발을 들인다면 목숨을 내놓아야 했다.과연 잠시 뒤, 소리는 점점 멀어졌고 공기는 다시 고요해졌다. 희끗해진 하늘빛을 보던 서인경은 더 이상 잠이 오지 않았다.“우리는 언제까지 여기 있어야 합니까?”연기준은 그녀의 머리칼을 손가락으로 감아 돌리며 나른하게 웃었다.“오랜만에 만났는데 둘만의 시간을 좀 더 즐기면 안 되는 것이냐?”나쁘다는 건 아니지만 서인경은 지금 상황에서 그가 정말 그런 여유를 부릴 사람은 아니라는 걸 알고 있었다. 의심스러운 눈빛을 보내자 연기준이 낮게 웃었다.“오늘 밤에 움직일 것이다. 황제를 끌어내리고 열셋 째 황자를 올리려 하는 데 어떠느냐?”피로 얼룩질 수밖에 없는 왕위 쟁탈전을 그는 마치 산책 이야기처럼 담담하게 말하고 있었다.서인경은 잠시 생각했다.“대황자가 황제가 된다면 저희를 가만두지 않을 겁니다. 연무성은 너무 어려 황제가 된다고 해도 버티기 힘들겠지요. 그렇다면 열셋 째 황자가 그나마 나은 선택이긴 하지만 그 아이의 성품이 어떤지 당신은 알고 있습니까?”연기준은 그녀의 머리끝을 손바닥에 굴리며 말했다.“성품이 어떻든 상관없다. 내가 올릴 수 있으면 다시 끌어내릴 수도 있거든.”그 말에 담긴 자신감은 허세가 아니었다. 서인경 역시 그를 의심하지 않았다.열셋 째 황자가 최선은 아니지만 지금으로서는 가장 현실적인 선택이었다. 다만 조정이 뒤집히는 순간마다 피가 강물처럼 흐르고, 시체가 산처럼 쌓여왔다는 사실을
시간을 거슬러 제901화
하지만 상왕비를 굳이 가둔 것은 황후로서도 도무지 이해가 되지 않았다. 황제가 대체 무엇을 노리고 있는지 그녀조차 갈피가 잡히지 않았던 것이다.상왕은 야랑국에서 죽었고 야랑국의 적통인 팔황자는 진국에서 죽었다. 그런데 열셋 째 황자는 느닷없이 호국호민의 영웅이 되어 백성들의 열렬한 지지를 받고 있다.황후는 늘 어딘가 석연치 않다고 느끼고 있었다. 자신이 알지 못하는 무언가가 반드시 존재한다는 예감. 이 모든 일은 결코 우연일 리 없었고 마치 누군가 오래전부터 치밀하게 짜 놓은 판처럼 보였다. 만약 정말 그 뒤에 조종자가 있다면 지금은 결코 모습을 드러낼 때가 아니다.황후는 마음속으로 결론을 내렸다. 잠시 상황을 지켜보자. 산 위에 앉아 호랑이들이 싸우는 것을 관망하는 수밖에.이미 황후는 궁 밖으로 사람을 보내 대황자와 하선준 가문에 전갈을 전해 두었다. 요즘은 괜히 나서지 말고 조용히 지내며 절대 경솔하게 움직이지 말라고 말이다.그런데 뜻밖에도 황제의 한 장 조서가 다시 그녀를 무대 앞으로 끌어냈다.태감이 조서를 읽고 나서 공손히 황후 앞에 섰다.“황후 마마, 폐하께서 말씀하시길 금수 대장공주께서 후궁 생활이 지루하시다 하여 황후 마마더러 직접 모시고 궁 밖으로 나가 바람도 쐬고 겸사겸사 변복하고 민정을 살펴보라 하셨습니다.”황후는 나라의 어머니답게 단정한 자세를 유지한 채 표정 하나 바꾸지 않고 말했다.“알겠다. 물러가거라.”“예.”태감이 물러난 뒤 황후는 고개를 돌려 궁녀에게 물었다.“어젯밤 냉궁에서 있었던 일, 특히 금수 대장공주와 관련된 부분을 처음부터 끝까지 하나도 빠짐없이 말해 보거라.”궁녀는 이유를 알 수 없어 고개를 갸웃했지만 아침에 들은 소문을 신이 나서 풀어놓았다.“냉궁에서 다섯 구의 시신이 나왔습니다. 그중 하나는 어른, 하나는 아이였는데 아이 쪽은 열다섯 째 황자로 확인되었습니다. 몸에서 떨어진 옥패가 증거였고 신비와 금수 대장공주도 직접 확인했다고 합니다. 그리고 나머지 하나는 폐하께서 열다섯 째 황자를 말리려다
