All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 901 - Chapter 910

그 무렵, 하늘이 서서히 밝아오고 있었다. 온 후궁이 뜬눈으로 밤을 새웠다.황제는 벽돌 하나, 기와 한 장도 그냥 넘기지 않겠다는 듯 후궁을 거의 뒤엎다시피 뒤지고 있었다.그 와중에 서인경은 연기준의 품에 안겨 오랜만에 처음으로 깊은 잠을 잤다.하늘이 환해지고 밖에서 갑옷이 부딪히는 쇳소리가 들려오자 서인경은 화들짝 눈을 떴다.“들킨 겁니까?”연기준은 그녀를 다시 품 안으로 끌어당겼다.“못 들어온다.”후궁 사람들은 모두 알고 있었다. 이곳은 금기된 땅이라는 것을.태황태후의 명이 없이 감히 발을 들인다면 목숨을 내놓아야 했다.과연 잠시 뒤, 소리는 점점 멀어졌고 공기는 다시 고요해졌다. 희끗해진 하늘빛을 보던 서인경은 더 이상 잠이 오지 않았다.“우리는 언제까지 여기 있어야 합니까?”연기준은 그녀의 머리칼을 손가락으로 감아 돌리며 나른하게 웃었다.“오랜만에 만났는데 둘만의 시간을 좀 더 즐기면 안 되는 것이냐?”나쁘다는 건 아니지만 서인경은 지금 상황에서 그가 정말 그런 여유를 부릴 사람은 아니라는 걸 알고 있었다. 의심스러운 눈빛을 보내자 연기준이 낮게 웃었다.“오늘 밤에 움직일 것이다. 황제를 끌어내리고 열셋 째 황자를 올리려 하는 데 어떠느냐?”피로 얼룩질 수밖에 없는 왕위 쟁탈전을 그는 마치 산책 이야기처럼 담담하게 말하고 있었다.서인경은 잠시 생각했다.“대황자가 황제가 된다면 저희를 가만두지 않을 겁니다. 연무성은 너무 어려 황제가 된다고 해도 버티기 힘들겠지요. 그렇다면 열셋 째 황자가 그나마 나은 선택이긴 하지만 그 아이의 성품이 어떤지 당신은 알고 있습니까?”연기준은 그녀의 머리끝을 손바닥에 굴리며 말했다.“성품이 어떻든 상관없다. 내가 올릴 수 있으면 다시 끌어내릴 수도 있거든.”그 말에 담긴 자신감은 허세가 아니었다. 서인경 역시 그를 의심하지 않았다.열셋 째 황자가 최선은 아니지만 지금으로서는 가장 현실적인 선택이었다. 다만 조정이 뒤집히는 순간마다 피가 강물처럼 흐르고, 시체가 산처럼 쌓여왔다는 사실을

금수 대장공주는 돌려 말하지 않았고 그녀의 말끝은 날카로웠다.“서왕비, 본궁이 기억하기로 너는 군영에서 취사하던 병졸의 딸이었지. 태황태후의 눈에 들어 그분의 칙명으로 서왕과 혼인하게 된 거 아니었나?”그 옛날의 출신은 이미 너무 오래전 일이 되어 그녀 앞에서 꺼내는 사람조차 없었다.서왕비는 조용히 눈을 들어 금수 대장공주를 바라보며 담담히 답했다.“마마 말씀대로입니다. 태황태후의 은혜가 아니었다면 신첩이 어찌 서왕과 평생을 함께할 수 있었겠습니까?”조금도 주눅 들지 않는 태도. 오히려 금수 대장공주가 시비를 거는 듯 보일 정도였다.금수 대장공주는 원래부터 무기력한 서왕도 못마땅했지만 운 좋게 지위만 얻고 겸손한 척하는 서왕비는 더더욱 마음에 들지 않았다.그녀는 입가의 미소를 거두었다.“네가 지금 누리는 이 자리가 사실은 본궁이 너에게 양보한 자리라는 걸 알고 있느냐?”서왕비는 여전히 얼굴빛 하나 변하지 않은 채 조용히 몸을 낮췄다.“신첩은 알지 못합니다. 다만 신첩이 아는 건 과거 아버지께서 태황태후의 목숨을 구했고 그 인연으로 신첩이 눈에 들어 서왕께 시집오게 되었다는 것뿐입니다. 약혼부터 혼인에 이르기까지 서왕께서 단 한 번도 거절 의사를 보이신 적 없었고 신첩 앞에서 마마의 이야기를 한 적도 없습니다. 그러니 마마께서 하시는 말씀은 신첩으로서는 이해하기 어렵습니다.”모르는 척하는 걸까, 아니면 정말 모르는 걸까?금수 대장공주의 얼굴이 굳어졌다.“그럼 본궁이 분명히 말하지. 당시 본궁과 서왕은 서로 마음이 있었고 모후께서 억지로 갈라놓아 네가 끼어든 것이다. 네가 아니었다면 지금 서왕비 자리는 본궁궁의 것이었어.”서왕비는 이 사실을 처음 듣는 게 아니었다. 금수 대장공주가 귀국한다는 소식이 돌던 때, 이미 서왕은 모든 이야기를 털어놓았다.부부로 수십 년을 살며 이미 생사조차 담담해진 나이. 서왕비는 이런 일로 질투하거나 상처받을 마음조차 없었다. 그녀가 이렇게 오랫동안 서왕과 무탈히 살아올 수 있었던 건 바로 이런 일들에 매달리

서왕비는 말을 여기까지 하고는 담담히 자리에서 일어섰다.“지금의 서왕은 권력도, 세력도 없지만 대신 한 몸 편히 사는 삶을 얻었습니다. 그것이 바로 그가 원하던 삶이지만 마마께서는 아마 이해하지 못하실 겁니다. 아까 마마께서 제게 물으셨지요. 도대체 무엇을 아직 붙들고 계시느냐고. 마마의 집착이 무엇인지는, 사실 저는 궁금하지도 않고 알고 싶지도 않습니다. 다만 한마디만 드리고 싶습니다. 사람은 인생 반쯤 살고 나면 자기 것이 아닌 것 때문에 마음을 소모해서는 안 됩니다. 두 나라가 수십 년 동안 평화를 유지하고 백성들이 전쟁을 겪지 않고 살아온 데에는 분명 마마의 공로도 큽니다. 헌데 더 큰 이유는 진국이 점점 강성해졌기 때문입니다. 반면 요동은 최근 삼 대에 걸쳐 현명한 군주가 한 명도 없었습니다. 마마께서 시집가지 않았다면 요동은 진작 열강에게 갈기갈기 나뉘었을 겁니다. 스스로를 지키기도 버거운데 어찌 남을 침략할 여력이 있었겠습니까? 진국의 황제는 본래 확장 욕심이 없는 분이고 늘 남이 나를 범하지 않으면 나도 남을 범하지 않는다는 입장이었지요. 요동은 그저 운이 좋았던 겁니다. 그렇지 않았다면 마마께서는 굳이 시집갈 필요도 없었을 거예요. 예전의 열셋 째 왕야든, 이후의 상왕이든, 요동을 평정하는 일쯤은 어렵지도 않았을 테니까요.”금수 대장공주는 스스로를 여중호걸이라 여겼고 야심과 책략에서도 누구에게도 뒤지지 않는다고 믿어왔다. 그러나 지금, 눈앞의 이 여자에게서 처음으로 자신에 버금가는 기세를 느꼈다.인정하고 싶지 않았다. 무엇보다 또 한 번 누군가에게 밀렸다는 사실을 받아들이고 싶지 않았다. 그녀는 이미 한 번 졌던 사람이었으니까.금수 대장공주가 갑자기 벌떡 일어섰다.“서왕비, 그 말이 무슨 뜻이냐? 지금 네 말, 요동과 진국 사이를 이간질하려는 의도가 있는 게 아니냐?”서왕비는 고개를 저었다.“저는 그런 말 한 적 없습니다. 마마께서 제게 씌우신 이 죄목, 저는 감당할 수 없습니다. 저는 그저 마마께 신중히 생각해 보시라는 말씀을 드

서인경의 입술이 가볍게 포개졌다. 부드러운 온기가 몇 초 머물다 익숙한 숨결과 함께 이내 떨어졌다. 서인경은 조금 아쉬운 마음으로 숨을 고르는데 귓가에 낮고 다정한 목소리가 스며들었다.“넌 짐이 아니다. 내가 천 리 밖에 있어도 가장 놓지 못하는 사람이지.”서인경은 연기준의 옷깃을 움켜쥐었다. 그 순간, 그 말 한마디에 마음 깊숙한 곳이 따뜻해졌다. 마치 천 년 묵은 눈이 녹아내리는 것처럼, 심장 안에서 눈사태가 무너지는 소리가 들리는 듯했다. 그녀는 힘껏 연기준을 벽으로 밀어붙이고 몸을 뒤집어 그를 눌렀다.“당신 역시 제가 놓지 못하는 사람입니다. 문제를 해결 못해도 괜찮습니다. 푸른 산만 남아 있으면 땔감은 다시 생기니까요. 저는 그저 당신이 살아 있기만 하면 됩니다.”“그래.”연기준은 망설임 없이 대답하며 다시 한번 그녀의 입술을 깊게 물었다. 익숙한 숨결들이 서로 얽혀들며 천천히 섞였고 서인경은 키스에 취해 정신이 흐릿해졌다.불씨처럼 뜨거운 순간이었지만 하필 지금은 가장 위험한 시기였다. 연기준은 서둘러 떠나야 했기에 서인경의 숨결에 흔들려 심장이 터질 듯했지만 결국 스스로를 다잡아 그녀를 놓아 주었다.두 사람은 말없이 깊게 서로를 바라봤다. 연기준은 아무 말도 하지 않은 채 몸을 돌려 떠났다. 한 마디라도 더 했다간 정말 떠나지 못할 것 같았기 때문이다.연기준이 떠난 뒤, 서인경은 그에게 짐이 되고 싶지 않다는 집념 하나로 그 자리에 가만히 머물러 있었다. 그러나 그저 손 놓고 멍하니 하늘만 쳐다보고 있었던 것도 아니었다. 안상재와 흔귀인이 남겨둔 식함을 정리해 그 안에 태를 안정시키는 귀한 약초 두 뿌리를 넣고 다시 봉한 뒤 원래 있던 구멍에 되돌려 두었다.한 시진쯤 지나자 풀숲이 다시 흔들렸다. 잠시 후, 사방이 고요해지자 서인경은 다가가 확인해 보았다. 식함은 사라지고 그 자리에 쪽지 한 장이 놓여 있었다. 그녀가 펼쳐 보니 큼지막한 글씨가 적혀 있었다.‘황제 위독. 모든 황자, 전각에 모여 효를 다하라.’서인경은 쪽지를 손안

연기준은 돌아서서 태황태후를 똑바로 바라보았다.“태황태후께서 남 탓으로 돌리는 재주는 예나 지금이나 따라올 자가 없군요.”연기준의 말투는 서슴없었고 태황태후의 얼굴은 순식간에 굳어졌다.“태황태후께서 끝까지 그녀가 무슨 말을 했다고 믿으신다면 본왕은 돌아가 직접 물어보겠습니다. 제가 모르는 어떤 진실을 알고 있기에 그토록 본왕에게 들킬까 두려워하시는지 말입니다. 어차피 태황태후께서 아무것도 말씀해 주실 생각이 없다면 본왕이 더 머물러 드릴 필요도 없겠지요. 양심전에서는 지금쯤 폐하께서 태황태후를 기다리며 조손지정을 연출하고 계실 텐데 더는 방해하지 않겠습니다.”연기준의 말에는 묘한 뉘앙스가 담겨 있었고, 태황태후의 심장은 알 수 없는 불안으로 쿵 내려앉았다.“그 말이 무슨 뜻이냐? 설마 황제의 병이 너와 관련된 일이란 말이냐?”“정말 본왕이 관련되어 있었다면 태황태후께서는 다시는 폐하를 뵙지 못했을 겁니다.”태황태후의 침전에서 연기준은 거침이 없었다. 들어올 때나 나갈 때, 마치 자기 집을 드나드는 것처럼 자유로웠다.태황태후는 그의 뒷모습을 바라보다가 처음으로 깨달았다. 이 아이는 더 이상 자신의 손안에 있는 존재가 아니라는 것을. 분명 어릴 적 거두어 들였을 때는 자신의 권력을 보태 줄 도구에 불과했는데 지금 이 도구는 하는 일마다 그녀의 뜻을 거스르고 있었다.그때 마침 밖에서 돌아온 유모가 연기준과 스쳐 지나갔다. 익숙한 옆얼굴을 보는 순간, 그녀는 그 자리에 굳어버렸다.잠시 후, 유모는 비틀거리듯 침전으로 뛰어 들어왔다.“태황태후 마마, 방금 그 사람… 상왕 아니었습니까?”태황태후의 얼굴은 깊이 가라앉았다.“사람을 붙여 상왕을 따라붙게 하거라. 그가 무슨 수작을 벌이는지 끝까지 지켜보도록 해.”“예!”유모는 급히 명을 내린 뒤, 태황태후 곁으로 다가왔다.“양심전에서 전갈이 왔습니다. 폐하의 상태가 매우 위중하답니다.”수많은 황제들의 죽음을 겪어온 태황태후였지만 이번만큼은 전혀 준비가 되어 있지 않았다.“조정 안에 있는 우리