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第275話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第278話
悠真の脳裏に、ずぶ濡れになった星乃の姿がふっと浮かんだ。胸の奥がざらつくように苛立ちが広がる。「誰の指示でこんなことをした？」声色が急に変わり、ボディーガードたちは一瞬で顔色を変えた。「悠真様、さっき彼女が何度も無理やりビルに入ろうとしたんです。悠真様が会いたくないと分かっていたので、なんとしてでも止めなければと思いまして……早く帰ってもらうためにも、ああするしかなかったんです」悠真は何か言いかけたが、喉に引っかかって言葉にならなかった。通話を切ったあと、彼はただじっと星乃から届いたメッセージを見つめた。時計を見る。すでに四時間が経っていた。――彼女、四時間も外で待っていたのか？本当に急ぎの用件だったのか。それとも、ただ心配して来ただけ？そんなに待っていたということは、まだ、自分のことを思っているということじゃないのか。ふっと息をついた。胸の重さが少しだけ軽くなる。気持ちも、不思議と和らいだ。それでも悠真は、星乃に電話をかけるのをやめ、スマホをそっとテーブルの端に置いた。恋愛の駆け引きなんて、ビジネスのそれと大差ない。今までの自分は、追いかけすぎた。少し距離を置くことで、思いもよらない効果があることもある。――つまり、自分が受け身になるわけにはいかない。そして相手が星乃であるなら、なおさらだ。外では、激しい風雨がようやく収まり始めていた。窓を叩く雨粒が、まばらになり、鈍い音を立てる。星乃は眠れず、立ち上がって窓際に歩み寄る。静かに外の雨を眺めながら、どこか落ち着いた気持ちで立っていた。ほどなくして、遥生から電話がかかってきた。星乃は電話に出た。遥生はいつものように近況を尋ね、星乃はUMEの現状や、今抱えている課題を話した。「考えが甘かったみたい。技術を普及させれば、自然と低価格帯の市場も開けると思ってたけど……でも実際は、根本的に技術が生活を変えるなんて信じてない人が多い。最初から試そうともしないから、広めるのは簡単じゃないわ。マーケティングで攻める方法もあるけど、その分コストがかさむし、成果が出る保証もないの。今日、智央部長が一つ案を出してくれて。もし私たちを信じて協力してくれる大手メーカーが見つかれば、かなり楽になるんだけどね。……」星乃の話を黙っ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第277話
悠真が目を覚ますと、結衣が手のひらで頬を支え、肘をベッドに突いていた。眠気に抗えず、まぶたを閉じたまま、頭がこくりこくりと揺れている。その姿を見た瞬間、悠真の胸の内に複雑な思いが渦を巻いた。これまで感じたことのない感情が、静かに頭の中を満たしていく。長い間、彼はずっと思い込んでいた。星乃が自分と結衣の関係を壊したせいで、結衣が傷つき、遠く海外に行ってしまったのだと。だから、彼は結衣に償いたいとずっと思ってきた。けれど、その一方で、星乃を手放して結衣とやり直そうとは、一度も考えたことがなかった。あの日、星乃の家で何があったのか、もうはっきりとは覚えていない。だが男として、あの出来事をなかったことにするほど無責任にもなれない。少し考えたあと、悠真はそっと結衣の頭を支え、優しくベッドに横たえようとした。少しでも楽に眠らせてやりたかったのだ。ところが、動かした瞬間、結衣が目を覚ました。ぼんやりした瞳が彼をとらえる。「悠真、起きたのね」時計に目をやると、結衣はすぐに言った。「薬の時間よ。取ってくるね」悠真は彼女の手首をつかんだ。力強い掌のひんやりとした感触が伝わる。結衣はうつむき、唇をきゅっと結んだ。「この二日間、世話をかけたな」悠真が低く言った。結衣は明るく笑った。「そんな他人行儀なこと言わないで」悠真の唇がわずかに動いた。「この前のことは……」言いかけて、言葉が止まる。どうしても「責任を取る」なんて言葉が出てこなかった。どうすればいいのか、自分でも分からなかった。他の女なら、避妊薬を飲ませて、金を渡して、そこで終わらせただろう。何事もなかったように。けれど今、目の前にいるのは結衣だ。「この前のことなんて、なかったことにしよう。私は気にしてないから」結衣は軽い調子でそう言った。まるで彼の心を読んだかのように。だが、彼女がそうやって平然を装うほど、悠真の胸は重くなった。少しの沈黙のあと、彼は言った。「欲しいものがあるなら言ってくれ。俺にできることなら、何でも」「じゃあ……もし『冬川家の奥さん』っていう立場だったら？」結衣が冗談めかして問いかける。悠真はまた黙り込んだ。結衣はその沈黙にも慣れていた。軽い口調で言う。「物で埋められるようなことじゃないの。私が何を望ん
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第276話
美優は病院の入り口で無理やり足止めされていた。悠真が自分に会おうとしないと知ると、焦りでどうしようもなくなり、目の縁まで赤くなっていた。入口の前には大勢のボディーガードが立っており、彼女はどうあがいても中へ入れない。美優は必死にお願いしてみたり、最後には「ここで死ぬ」とまで脅してみたりした。けれど相手は終始無表情のまま、びくともしなかった。そしてとうとう、美優は星乃の名前を持ち出した。その瞬間、ボディーガードがわずかに反応を見せた。美優は「やっと通じた」と思ったが、男は小さく首を横に振っただけだった。「お帰りください。悠真様はあなたに会う気はありません」彼はさっき病室で星乃の名前が出た時のことを思い出していた。悠真はそのとき、はっきりと「会わない」と言ったのだ。美優の顔から血の気が引いた。絶望に打ちひしがれながら、星乃にメッセージを送った。どうか助けてほしい、悠真に一言お願いしてほしい、と。星乃は五年間も彼の妻だった。その星乃が頼めば、情を考えて少しくらいは譲歩してくれるかもしれない、と美優は思った。けれど星乃が拒むかもしれないと不安になり、もう一通メッセージを送った。【もし助けてくれないなら、明日またあなたのところへ行く。泣いてでも、あなたが折れるまでお願いするから】星乃がそのメッセージを受け取ったのは、ちょうど仲介業者と一緒に、新しく借りる予定の小ぶりな別荘に到着したところだった。本当は無視するつもりだった。だが明日はUME関連の仕事で予定が詰まっている。美優に構っている時間がもったいないと感じた。電話一本かけるだけなら、と思い直し、悠真に電話をかけた。一度目はすぐ切られた。二度目は「通話中」と表示された。仲介業者は玄関の外で待っていたが、急かすような様子はなかった。それでも星乃は、人を待たせるのが苦手だった。電話をかけ直すのをやめ、代わりに悠真にメッセージを送った。【病院の外で、あなたに会いたい人がいる】送信後、美優にも返信をして、スマホをバッグにしまった。そのまま仲介業者と一緒に別荘の中へ入る。一瞬「詐欺物件だったらどうしよう」と不安がよぎったが、リビングに入ると、すでに二人の女性が談笑していた。空気が柔らかくて、安心できる雰囲気だった。軽く挨拶を交わしただけで、
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第275話
悠真がしばらく何も言わないのを見て、花音は胸が締めつけられるように心配になった。「お兄ちゃん！」思わず、彼の耳元で呼びかける。悠真はようやくその声に気づいたように、はっとして顔を上げ、花音を見た。花音はたまらず聞いた。「お兄ちゃん、いったい何があったの？結衣さんと何かあったの？」悠真は答えなかった。黒い瞳を伏せ、さっきと同じように黙り込む。花音はお粥を差し出した。悠真は今回は受け取った。白粥の上には、刻んだ青ねぎが散らしてある。味は淡く、炊き立ての米の香りがやさしく鼻をくすぐった。見た目も香りも悪くない。だが、彼の胃はまるで空っぽのようで、食欲というものがまったく湧かなかった。胸の奥がぽっかりと空いている。言葉にしづらい感覚が、胸の中でぐるぐると渦を巻く。そして、抑えきれずに星乃のことを思い出してしまった。以前、体調を崩したときは、彼女が薬を飲ませてくれて、栄養スープまで作ってくれた。――自分は今、病気なんだ。身体だけじゃない。心の方も。悠真が黙り続けているのを見て、花音はいてもたってもいられなくなった。「星乃が、お兄ちゃんと結衣さんに何かしたの？」思わず口をついた。昨夜、連絡を受けて病院に駆けつけたときから、結衣の様子がどこか変だった。そして悠真が目を覚ましてからも、二人は一言も言葉を交わしていない。間に流れる空気が、どこかぎこちない。思わず問いかけたが、二人とも口をつぐんだままだった。二人の間に何かあったのは間違いない。原因はきっと星乃だ。昨夜の星乃も、どこか様子がおかしかった。今までなら悠真が少しでも体調を崩せば、誰よりも早く駆けつけて、甲斐甲斐しく世話を焼いていたのに。昨日の彼女の態度は、まるで別人のようだった。星乃とお兄ちゃんが離婚したのは知っている。でも、あの星乃が、急に気持ちを切り替えられるとは思えなかった。この三人の間には、きっと自分の知らない何かがある。星乃の名が出たとたん、悠真の目がかすかに揺れた。「星乃は……まだ病院に来てないのか？」問いかけの形をしていたが、声の響きは断定に近かった。花音はうなずき、顔をしかめた。「電話したけど、来ないどころかお金を請求してきたのよ。「星乃って、もう完全にお金のことしか考えてないの
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第274話
「お父さん、私は嫌よ！」正隆が話を続けようとしたその瞬間、美優が泣きながら遮った。向こうからは、綾子のかすれた声が聞こえてきた。「あなた……美優の結婚は大事なことなのよ。よく考えて決めるべきだわ。篠宮家も大切だけど、美優もあなたの娘なの。娘の幸せも同じくらい大事でしょ？」正隆はしばらく沈黙した。綾子の声が少しはっきりし、泣き混じりに続けた。「星乃……前はあなたに優しくできなかったのは認めるわ。でも美優もあなたの妹なの。どうか助けてあげて。律人さんに頼んで、篠宮家がこの難局を乗り切れるようにしてくれない？そうしたら家族みんな、あなたに感謝するわ」星乃には、綾子の言葉が本気だということがわかった。本当に美優のことを心配しているのだ。けれど、同時にこの話の裏にある微妙な気配も感じ取っていた。「その件は……白石家でもどうにもならないと思う」星乃ははっきりと言った。正隆は美優を溺愛している。もし白石家に頼めば解決できるのなら、美優を犠牲にするような真似は絶対にしないはずだ。きっと自分に頼み込んで、律人に助けを求めさせたはず。あるいは以前、冬川家に対してやったように、自分を利用して律人を脅したかもしれない。けれど正隆はそうしなかった。つまり、今回は白石家の力でもどうにもならないということ。白石家でさえ手を出せないとなれば、それはきっと悠真からの圧力だ。案の定、そんな予感がよぎった瞬間、正隆がため息をつき、力なく言った。「美優を幸三社長に嫁がせるのは、悠真の要求なんだ」綾子の声がいっそう焦る。「悠真なら、逆に話は早いじゃない！星乃と悠真は長い付き合いだったんでしょ？お願いしてみたらきっと助けてくれるわ」「お願い？」正隆は冷たく笑った。「お願いで済むなら、とっくに頼んでる」前回のことで彼も悟ったのだ。星乃と律人が一緒にいることで、悠真の怒りを買ってしまったのだと。これは悠真が篠宮家に対して仕返しをしているのだ。だが美優はそこまで考えが及ばなかった。電話を切ったあと、彼女は涙ながらに星乃の腕をつかんだ。「星乃、お願い……悠真に頼んでよ。私、幸三社長なんかと結婚したくない！」星乃は静かに腕を引き抜いた。「私、あの人の前であれだけ派手に離婚して、散々恥をかかせたのよ。しかも別の男と一緒にいる。そんな私がお
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第273話
「星乃、そんな冷たいこと言わないで、見捨てないでよ！私が幸三社長と結婚したら、彼はあなたの義兄になるのよ。そんな噂が立ったら、あなたの顔にだって泥がつくわ」美優は綾子に教えられていた。相手に何かを頼みたいときは、まずその人の利益から話を持っていくこと。けれど、いくら考えても、美優の頭に浮かぶのはこれくらいしかなかった。実際、美優もわかっていた。星乃はもう篠宮家と縁を切っていて、自分たちが姉妹だなんて言える関係でもない。だからたとえ本当に幸三と結婚したところで、星乃にはたいした影響なんてない。それでも、美優にはもう他に頼る言葉がなかった。星乃は、彼女の脅しとも言えない言葉を聞いて、思わず苦笑した。篠宮家のことに関わる気はなかったが、美優が必死に足にしがみつき、振りほどこうとしても離れない。「……分かった。できる範囲で手は貸すから、とりあえず立って」ため息まじりにそう言うと、美優の目がぱっと明るくなった。「本当に？嘘じゃないわよね？」星乃は小さくうなずいた。幸三という男がどういう人間か、星乃も知っている。美優のことは好きじゃないが、さすがに彼女が一生をあんな男に台無しにされるのを黙って見ていられるほど、心が冷えてはいなかった。もし美優がここに来なければ放っておいた。けれど、彼女はわざわざやって来て、土下座までして頼み込んできた。そこまでされて、何も感じないほどの人間ではない。人目が気になった星乃は、とにかく美優を車の中に連れて入った。美優は星乃が気が変わるのを恐れ、その場で正隆に電話をかけた。通話がつながると、彼女はすぐにスマホを星乃に差し出す。星乃がそれを受け取た。「どうした、美優？」電話口の正隆は、美優からだと思い、柔らかい声を出した。星乃は一瞬ためらい、静かに言った。「私よ」相手の声が一拍止まり、そのあと急に冷たくなった。「……何の用だ」冷たく吐き捨てるような声音。「美優の結婚のこと」星乃は簡潔に言った。その一言で、正隆はすぐに察したようだった。だが、返ってきたのは冷笑混じりの声だった。「お前はもう篠宮家を出た身だろう？美優の結婚が、お前に何の関係がある？」「関係なんてないわ。ただ一つ、忠告しておきたかっただけ」星乃は隣の美優をちらりと見て、淡々と言った。「
