All Chapters of もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！: Chapter 211 - Chapter 220

「彼女は嘘を言っていない」 涼介は淡々と言った。「副作用を50%低減させたこの薬は、すでに実験段階に入っている。梨花のこれまでの研究開発の経験から見ると、かならず成功する、失敗はありえない」 副作用の低減は、そう簡単に一足飛びで実現できるものではない。梨花は毎回、あらゆる方法を試して調整を行ってきた。 少しずつ、少しずつ低減させてきたんだ。 だが、彼女には確かに実力と才能があり、その調整は毎回成功している。 涼介はそれを目の当たりにして、心から感服していた。 翔平と武が顔を見合わせているのを見て、涼介はわざと付け加えた。「本来、佐藤リーダーはチーム名義で成果を提出しようとしていた。だが、今となっては君たちが一切関与していないのは明らかだ。それなら、研究開発者として記録されるのは、佐藤リーダーと和也だけでいいだろう」 翔平と武は呆気に取られた顔をしたが、今さら何かを言ってももう遅い。先ほど、あれほどきっぱりと断言して、自分たちの逃げ道を塞いでしまったのだから。 桃子の顔色もひどくこわばっていたが、すぐに気を取り直し、梨花に向かって言った。「今後、私たち二つのチームは共同で研究開発を行うのですから、佐藤リーダーに、その実験段階にあるその薬の具体的な処方を、ご説明いただきましょうか」 その言葉に、その場にいた者たちは皆、驚愕した。 その意図は、推測するまでもない。成果を横取りしようという魂胆が、あまりにも見え透いていた。 梨花は細い眉を吊り上げ、その厚顔無恥な顔を冷ややかに見つめた。「共同開発とは言いましたけど、何もしないで成果だけを得られるという意味ではありません。あなたが同レベルの成果を出してきたなら、私も隠し立てはしませんけど」 梨花にはもう桃子の魂胆が分かっていた。実力もないくせに、楽をして名声と利益を両方手に入れたい。やはり、よからぬことを企んでいるのだ。 会議が終わったら、ただプロジェクトに厄介者が一人増えただけだった。 共同開発という名目で、成果を横取りしようと狙っている厄介者が。 会議が終わると、梨花は一秒たりともそこにいたくなくて、和也と一緒に席を立った。 桃子がハイヒールを鳴らして追いかけ、梨花を呼び止めた。「ハッタリを言ってるだけでしょう。皆、

写真の中の少女は、ぱっちりとした瞳に白い歯で、にこっと笑った顔がとても可愛らしく、少しずつ一真の記憶の中の少女と重なっていく。長い年月が経ち、記憶の中のあの少女の面影は、もうずいぶんとおぼろげになっていた。しかし今、写真とぴったりと重なった。しかも、この写真には、なぜだか見覚えがあった。絶対にどこかで見たことがある。梨花の視線がこちらに向きそうなのに気づき、一真は、自分が他の人間を探していると知られるのを恐れ、無意識に携帯をしまい、咳払いをした。「僕は……」「何か急ぎの用事でもあるんじゃないの？」 梨花は彼の焦りを見抜いて、そう言った。一真も確かに気が急いており、この写真をどこで見たのか、一刻も早く確かめたかった。「ああ、ちょっとな」「じゃあ、先に行ったら」と梨花は言った。一真は彼女の隣にいる和也に不安そうな視線を送ったが、やはり頷いた。「ああ。本当に急用なんだ」梨花が頷くのを見ると、一真は大股でエレベーターホールへと向かった。その後ろ姿からも、焦りがにじみ出ていた。車に乗るや否や、一真はすぐに翼に電話をかけ直した。「この写真、絶対にどこかで見たことがある」写っている人物も、見れば見るほど見覚えがあるように思えてくる。非常に、見覚えがある。昔、紅葉坂で数回会ったというだけで、これほど見覚えがあるはずがない。何か答えが脳裏に浮かびかけているような、そんな気がしてならなかった。一真の声は緊張でこわばり、焦りを帯びていた。「この写真を手がかりに、引き続き調査してくれ。どんな些細な見落としもないように」「はっ、承知いたしました」一真は一息つき、落ち着いた声で尋ねた。「桃子がこの間、くちゃんを引き取った人は潮見市にいると白状したが、その調査はどうなっている？」「まだ調査中です」翼は報告した。「まずは麻薬ビジネスに関与している可能性のある財閥から当たっていますが、もう少し時間がかかりそうです」潮見市には財閥が多いが、麻薬ビジネスに関わったことのある家は、そう多くない。この線から当たれば、調査時間を短縮できるかもしれない。ただ、養子縁組というものは、多くの家庭が公にしていない。養子を迎えたことがあるかどうか、こちらで時間をかけて確認する必要がある。おまけ

竜也は、彼女がキッチンで何かを探している様子を見つめながら、ふと思った。彼女に帰って欲しくない、と。彼女がいる場所こそが、家だと感じられた。梨花が食器を二人分持ってきて、竜也の向かい側に座ろうとすると、彼は自分の隣の椅子を引いた。「ここに座れ」まるで恋人同士みたいだ。契約に縛られている梨花は、何も言わずにその隣に座り、食事を始めた。食べているうちに、彼女はその味付けに覚えがあることに気づいた。「この味、どこかで食べたことがある気がする」竜也は彼女を一瞥した。「こっちの料理は、大体こんな味だろう」智子の手料理は絶品で、プロの料理人にも引けを取らない。だが、彼と孝宏たち以外、それを口にした者はほとんどいなかった。梨花は少し考えて、「それもそうね」と言った。「ほら、食べろ」竜也は彼女の皿に天ぷらを取り分けた。うつむいて、頬をリスのように膨らませて食べる彼女の様子を見て、彼の奥深い瞳に、珍しく柔らかな笑みが浮かんだ。もし他の者がこの光景を見たら、きっと違う人でも見たと思うだろう。あの竜也がこんな表情をするなんて、絶対に見間違いだと！窓の外では、夕日が次第に消え、街の灯りがともり始めた。梨花は竜也が取り分けてくれた天ぷらを食べながら、一瞬、子供の頃に戻ったかのような感覚に陥った。昔、彼女と竜也は、数え切れないほど多くの夕食を共にした。そう、3336回。毎晩、二人は必ず一緒に夕食をとった。一日たりとも欠かすことなく。二人は、3336日間という時間を、一緒に過ごしたのだ。梨花はなぜだか、急に目頭が熱くなった。理由は分からない。竜也を恨んでいるはずなのに、今この瞬間、胸がツンと痛んだ。その切なさは心臓から込み上げ、抑えようとしても抑えきれなかった。竜也は彼女の異変に気づき、軽く眉を上げた。「泣いちゃうほど美味かったのか？」「……」そのからかうような口調を聞いて、梨花の涙は一瞬で引っ込み、ただ黙々と食事を続けた。食事が終わりかける頃、彼女は一つの視線がずっと自分に注がれているのを感じていた。顔を上げると、竜也が体を半ば横に向け、肘をテーブルに無造作について、その深い黒い瞳でじっと彼女を見つめているのが見えた。梨花は次第にただならぬ雰囲気を感じ取り、口を拭うと

竜也のスマホが突然けたたましく鳴り響き、梨花は飛び上がらんばかりに驚いた。慌てて音を消しながら着信表示を見ると、「孝宏」とあり、いっそ電話に出た。孝宏は出るなり、仕事の報告を始めた。「旦那様、M国の件、話がまとまりました」「孝宏さん」梨花は声を潜めた。「私、梨花です。竜也は寝てますので、起きたら電話させますね」「寝てる？」 孝宏は心底驚き、意外そうに言った。「まさか。こんな早い時間に寝るなんてあり得ませんよ。いつも夜中過ぎまで起きてるのに」梨花はきょとんとした。「そうですか？」「はい」孝宏は笑った。「でも、梨花さんがそばにいらっしゃるから、旦那様もリラックスされてるんでしょうね」そう言って、彼は素早く電話を切った。大手柄を立てたとでも言うように。それを聞いて、梨花は微かに戸惑い、下にいる竜也の整った寝顔を見つめ、心の中が少し乱れた。かつて、梨花と竜也は、確かに互いにとって最もリラックスできる存在だった。だが、今は……そうとは限らないだろう。梨花は革張りのソファの背にもたれかかり、映画の中の幼い二人の無邪気な姿を眺めているうちに、次第にまぶたが重くなり、眠りに落ちていった。広々とした部屋に、映画の主人公たちの声だけが響いていた。竜也が目を覚ました時、真っ先に目に飛び込んできたのは、彼女の寝顔だった。とてもおとなしく、頭を片方に軽く傾け、滝のような黒髪が彼女の顔半分を覆っている。竜也の目に優しさが宿った。彼は起き上がると、かつて何度もそうしたように、身をかがめて彼女を横抱きにした。この数年、彼女の体重はまるで変わっていないようだ。「ん……」 梨花は不安そうに少し身じろぎしたが、嗅ぎ慣れた沈香の匂いに気づき、また安心して深い眠りに落ちていった。彼女が動いた拍子に、その柔らかな胸が竜也の胸を掠めた。竜也のこめかみがピクリと動き、危うく理性を失いそうになった。体重は変わっていない。だが、つくべきところには、しっかりと肉がついている。—翌日、梨花はバッグを掴むと足早に診療所へ向かい、三階の外来へと直行した。寝過ごしてしまい、遅刻しそうになったのだ。外来に入っても、珍しく少し上の空だった。今朝、彼女が目を覚ましたのは、竜也の腕の中だった。まる

菜々子はもう一度その金額を聞いて、この女も竜也も狂っているとしか思えなかった。「30億もの現金を、どうやって工面できるっていうの？」一般の人はおろか、潮見市の財閥でさえ、簡単にその金額は用意できない。ましてや、ただで渡すなど。梨花が依然として淡々とした表情なのを見て、菜々子は不審に思った。「私を騙しているわけではないでしょうね？」「あなたを騙して、何になるのですか？」菜々子は深呼吸をし、途端に何を言うべきか分からなくなった。お金のことでこれほど窮地に立たされたのは、人生で初めてだ。梨花は彼女が黙り込んだのを見て、尋ねた。「薬は、どうします？」なにしろ、今日の彼女の目的は、明らかに診察ではなかったのだから。「お願いするわ」菜々子は頷いた。最近、本当に眠りが浅かったし、先ほど外で患者たちが、梨花の医術は素晴らしいと話しているのも聞いた。せっかく来たのだ。体調を整えてもらうのも悪くない。梨花はキーボードを数回叩き、プリントアウトした処方箋を彼女に手渡した。「一階で会計をして、薬を受け取ってください」菜々子は処方箋を受け取ったが、すぐには立ち去らず、まだ何か言うべきかためらっている様子だった。梨花は時計を見て、帰り支度をしながら尋ねた。「代わりに30億を払う決心がつきましたか？」「……」菜々子は深呼吸をした。「そんな大金はないわ。もし300万なら、何とか工面できるけど」「では、どうぞお引き取りを。私はもう終業ですので」梨花も、彼女がその金額を用意できるとは思っていなかった。ただ、後々の果てしない面倒事を避けるために、はっきりさせておくべきだと思っただけだ。彼女がまだ動かないのを見て、梨花は待つのをやめ、さっさとバッグを掴んで帰ろうとした。菜々子は思わず眉をひそめ、彼女を呼び止めた。「竜也はふざけるつもりかもしれないけど、あなたもそれに付き合うの？自分の評判が地に落ちるのが怖くないの？」玉の輿に乗って鈴木家に嫁いだのに、結婚中に浮気するなんて。世間に知られたらどう思われるか。その前に、鈴木家が黙っていないでしょう。梨花は振り返りもせず、笑って言った。「その評判ってお金になります？」彼女はそんな根拠のないものを全く気にしていない。ただ、自分が大切に思う