第521話

彼女は緊張のあまり、とっさに両手で竜也を突き放そうとした。「何を照れてるんだ」竜也は彼女の耳が赤くなっているのを見て笑った。「俺が一人ぼっちじゃなくて、こうして恋人を抱きしめているのを見れば、おばあちゃんだって喜ぶに決まってる。そうだよね？おばあちゃん」そう言いながら、彼は智子に同意を求めた。梨花は自分の面の皮が、彼の半分もの厚さもないことを自覚した。彼の面の皮なら、弾丸だって跳ね返せそうだ。智子は指先で彼を指差す真似をして、さらに笑みを深めた。「はいはい、若い二人が仲良くやるのが一番だよ。私まで嬉しくなるから」もちろん嬉しいに決まっている。彼女は、この二人にこれ以上波風が立たないことを願っている。このまま平穏に続いてくれればいいと。梨花は唇を引き結び、照れくさそうに笑った。だが、心の中の居場所を見つけたような感覚は、より一層強くなった。それは、以前の馴染み深い物に囲まれた安心感とは違う……家族という温かさだ。智子が心から自分のことを孫の嫁として見てくれているのが伝わってくる。その温かさに触れる一方で、心のどこかで微かな不安も感じた。翌日、クリニックでの仕事を終えた梨花が時間を確認すると、すでに午後二時を回っていた。彼女は急いで片付けを済ませ、近くで軽く蕎麦を食べてから、車で鈴木家へと向かった。この時間ならちょうどいい。お祖母様も昼寝から起きている頃だろうし、診察だけしてすぐに帰れる。遅くなると夕食の時間に重なってしまい、美咲と顔を合わせる羽目になる。それは避けたい。それでも、鈴木小百合（すずきさゆり）は彼女の姿を見ると、親しげに手を取って中へと招き入れた。「梨花、ずいぶん久しぶりだね。一真と離婚したからって、私のことも忘れちゃったの？世の中には、離婚してもまた一緒になる夫婦だっているんだよ」まだ孫の嫁に戻ってほしいということだ。「……お祖母様」梨花は年寄りを傷つけたくはなかったが、変な期待を持たせるのも良くないと思った。彼女は穏やかに微笑んで言った。「一真との復縁は、絶対にありませんよ」小百合は不思議そうに尋ねた。「どうしてだい？」彼女には、孫の心がまだ梨花にあることが痛いほど分かっていた。だからこそ、何とかして縁を取り戻して

第522話

梨花の性格については、一真もそれなりに理解しているつもりだった。穏やかで素直、そしてどこか控えめで慎重な女性。一体いつから、彼女はこれほど刹那的な生き方をするようになったのだろう。一真にはどうしても理解できない。前回、篤子への恨みを竜也に向けるつもりはないと言ったのはまだいいとしても、今回はあの男との関係をあっさりと認めてしまった。自分の身内に復讐しようとする女を、竜也が許すはずがない――彼女はそう考えなかったのだろうか。それとも、分かった上であえて気にしないというのか。いずれ別れる結末が待っているとしても、堂々と公言したいほど、竜也への想いは深いというのだろうか。だが、自分と結婚していた頃はどうだったか……彼女が人前で、一真のことを夫だと認めたり、誰かに紹介したりしたことなど、一度としてなかったように思う。もしかすると彼女は、自分に対して愛情など微塵も抱いていなかったのではないか。一真はそう疑わずにはいられなかった。二人の結婚生活は、ただ見栄えが良いに過ぎなかったのだ。その唯一の役割は、黒川家の汚い陰謀から彼女を守ることだけだったのかもしれない。そう考えると、一真の唇には自然と自嘲の笑みが浮かんだ。一方、梨花は小百合の脈を診て処方箋を書くことに集中しており、最初から最後まで彼に視線を向けることは一度もなかった。小百合は孫の心情をいくらか察したようで、「一真、二階のコレクションルームに行って、曾お祖母様が遺したあの翡翠の腕輪を取ってきておくれ」と言った。「……はい」一真はその言葉に甘え、立ち上がって二階へと向かった。彼自身、これ以上ここにいるべきではないと分かった。お祖母様が気づくくらいだ、梨花だっていつ自分の動揺に気づくか分からない。そうなれば……彼女との心の距離は、さらに遠のいてしまうだろう。梨花は処方箋を書くことに専念している。小百合の胃の不調は持病のようなもので、これ以上放置すれば体に障る。以前も診察しようとしたことはあったが、当時は誰も自分の医術を信じていなかった。小百合が同意しても、美咲や桃子があの手この手で邪魔をしたのだ。そして一真も……当時は桃子に夢中で、梨花のために口を挟んでくれることなどなかった。書き終えた処方箋を差し出し、梨花は優しく説明

第523話

小百合は誤解を招いて梨花に迷惑がかかるのを恐れ、笑って釈明した。「私にそんな福があるものか。この子はね、私の具合が悪いと聞いて、わざわざ見舞いに来てくれたんだよ」美咲はようやく客間の方に目を向け、梨花の姿を認めると、意地悪さと自慢気が入り混じった口調で言った。「それは誤解よ。うちはね、誰でも入れるような家じゃないの。息子の嫁になる子は……もうとっくに決まっているんだから！」以前は桃子のことが何一つ気に入らなかった。だが今や、桃子は名家に引き取られて玉の輿に乗ったようなものだ。この機に乗じて三浦家と縁戚関係を結びたいと思うのは当然だろう。それに、桃子は一真の子を宿している。逃げられはしない。こちらが頷きさえすれば、決まったのも同然なのだ。彼女はこの吉報を周囲に知らしめることに何ら躊躇いはなかった。むしろ、梨花という小娘に諦めさせる良い機会だ。何様なのよ。口では一真と無関係だと言いながら、隙あらばこの家に入り浸って。その言葉に、婦人たちだけでなく、小百合までがいぶかしげな表情を浮かべた。美咲が何を企んでいるのか分からなかったからだ。ある婦人が興味津々といった様子で尋ねた。「どちらのお嬢様なのです？」「三浦家よ」美咲は軽蔑の眼差しを梨花に向け、皆に分かるように顎をしゃくって付け加えた。「紅葉坂の、あの三浦家」その場にいた全員が息を呑んだ。今回ばかりは、梨花の瞳にも微かな感情が宿った。それが動揺に見えたのか、美咲はさらに得意げになった。しかし、梨花は辛かったわけではない。むしろ笑い出したいくらいだ。十中八九、美咲は桃子のお腹の子を一真の子だと思い込んでいるのだろう。その上、桃子が三浦家に認知されたとあっては……一真に他人の子の父親という汚名を着せてでも、その地位が欲しいということか。虻蜂取らずにならなければいいけれど。何しろ、三浦家の今の態度を見る限り、桃子が本当にあそこの娘なのかどうか、まだ疑わしい。もし違っていたら、とんだ恥さらしだ。その時になって泣いても遅いのに。ひとしきり盛り上がった後、ある婦人が梨花に気づいた。「あら、黒川グループのあの特効薬開発責任者の……佐藤先生じゃありませんか？」彼女の家も医療業界だったため、その場にいる中で唯一

第524話

野田は進退窮まった。美咲が梨花に嫌悪感を抱いているのは明らかだからだ。だが、梨花もまた、簡単に敵に回せる相手ではない。ましてや、黒川家と深い関わりがある人だ。ここで失言すれば、後でどんな報復を受けるか分かるものではない。どうすれば双方の顔を立てられるかと知恵を絞っていたその時、玄関の方から冷ややかな、それでいて笑みを含んだ声が響いた。「お前のような性根の人間でも鈴木家に入れるんだ。あれほど出来た梨花が黒川家に入るのなんて、朝飯前だろう？」ゴホッ！その場にいる婦人たちの多くは利害関係で繋がっているだけで、内心では美咲に対して少なからず不満を持っている。ただ、美咲の息子が優秀で、鈴木グループを右肩上がりに成長させているため、誰も文句を言えないだけだった。不満があっても、腹の底に隠すしかない。だからこそ、その言葉を聞いて、堪えきれずに吹き出しそうになる者もいる。一体誰だ、そんな正論を堂々と言い放ったのは。梨花が声のした方を振り向くと、少し離れた場所に紺色のスーツを纏った竜也が立っていた。目元には隠しきれない不機嫌さを滲ませているが、彼女に向かって手招きする声は少しだけ温かかった。「帰るぞ。鈴木家の敷居は高すぎるようで、二度と来ることはないだろう」その言葉の意味を理解できない者はいない。黒川家は今後、鈴木家と付き合うつもりはないということだ。美咲の顔色はめまぐるしく変わり、婦人たちの前でこれほどの大恥をかかされ、焦りと怒りが込み上げた。長年の両家の交際も、ビジネス上の協力関係もかなぐり捨て、彼女は顔を真っ赤にして叫んだ。「竜也！いくら偉くなったからって、腐っても私は目上の人よ。私に対してそんな口の利き方をするなんて！それに、私は間違ったことなんて言っていないわ！黒川大奥様があんたと梨花との結婚を許すはずがないでしょう。ここで私に嫌味を言う暇があったら、帰ってお祖母様にお願いでもしたらどうだ！」彼女は顔を紅潮させながらも、必死で鈴木奥様としての体裁を保とうとしていた。二階にいた一真は、下の騒ぎを聞きつけて階段を降りてきた。まさか母が帰ってきているとは思わず、急いで駆けつけたところで、不意にその言葉を耳にして足を止めた。彼も、竜也がどう答えるのか知りたい。竜也は普段、何事も眼

第525話

竜也がこれほど唐突に、篤子との関係を明らかにするとは思わず、梨花は呆気にとられた。我に返る間もなく、彼の腕に抱えられたまま、鈴木家の屋敷を後にした。残された屋敷の中では、この爆弾発言に皆が雷に打たれたように固まり、我に返るまでしばらく時間がかかった。「どういうこと？竜也さんのお父様は黒川家の長男でしょう？もしその黒川大奥様と血が繋がっていないということは……まさか、あの大奥様は愛人からの成り上がりってこと？」あまりにも明白な因果関係に、野田は驚きを隠せずに言った。もしそうなら、彼女の葬儀に出ると言っただけでも、十分に義理堅い対応だと言えるだろう。美咲はまだ頭が混乱していたが、その言葉を聞いて即座に反論した。「彼の言うことが本当かどうかなんて分からないじゃない！口から出まかせかもしれないわよ！」他の婦人たちが口々に言った。「こんなこと、嘘をつくメリットがないでしょう。社長に就任して数年経つのに、その篤子と決定的な決裂をしていないあたり、噂ほど冷酷な人じゃないのかもしれないわ……」野田が同意した。「確かにそうね。佐藤先生を守るあの姿を見れば、悪い男じゃないって分かるわ！そういう男は、間違いがないものよ」長年、社交界の荒波に揉まれてきた彼女たちからすれば、あれほど堂々と妻を守る姿は稀有なものとして映ったのだ。美咲は、周囲がこぞって竜也を褒め称えるのを聞き、怒りで言葉も出なかった。それ以上に、心の中は焦りでいっぱいだ。梨花が本当に黒川家の嫁になったらどうする？あれだけ酷い仕打ちをしてきた自分に、彼女が許すはずがない。今ここにいる婦人たちだって、これからは何とかして梨花に取り入ろうとするだろう……一真の動揺は、美咲以上だ。階段の手すりを握る指が、震えを抑えきれない。そうだったのか。だから梨花はあんなにあっさりと「恋人がいる」と告げたのか。彼女が一時の感情に流されたわけではない。彼女と竜也の間には、最初から何の障害もないんだ。彼女の両親を死に追いやった敵は、竜也と何の血縁関係もないのだから。こんな騒ぎになり、美咲は完全に面目を失った。生け花を鑑賞するどころではなくなり、適当な理由をつけて今日の集まりをお開きにした。人々が去り、目ざとい啓介が階段の踊り場にいる一真を見つけ、興

第526話

鈴木家を後にする頃には、すっかり日が暮れていた。襟元から冷たい夜風が入り込み、梨花は思わず身震いした。竜也がドアを開けてくれると、彼女は身を屈めて車に乗り込んだ。その際、自分の車のキーを孝宏に預け、マンションまで乗って帰るよう頼んだ。もっとも、先ほどの疑問が消えたわけではない。竜也が隣に乗り込んでくると、彼女はすぐに尋ねた。「どうして急に、お祖母様との関係を公にしたの？」彼と篤子の確執は今に始まったことではない。それなのに、なぜこのタイミングで黒川家の恥をかなぐり捨てるような真似をしたのか。竜也は彼女の白く美しい指を弄びながら、意味ありげな視線を向けた。「なぜだと思う？」自分のため？とっさにそう思った。そうでなければ、黒川家の実権を握って数年、絶縁しようと思えばいつでもできたはずだ。だから梨花は、思ったままを口にした。「私のため？」「……ん？」竜也は軽く眉を上げ、くっくと喉の奥で笑った。「彼女が持っていた黒川グループの株式が、この二日で無事に俺の名義に移ったからさ」だからもう、遠慮はいらないというわけだ。「そう……」梨花はパッと手を引っ込めると、プイと顔を背けた。もう二度と自惚れるものか、と心に誓う。からかわれて拗ねてしまった彼女を見て、竜也は骨ばった指で彼女の服の裾をちょんちょんと引っ張って、語尾を上げて尋ねた。「怒った？」「怒ってないわよ」梨花は怒っているわけではなく、ただ恥ずかしいのだ。あるいは、バツが悪いと言うべきか。自意識過剰な女みたいで。頑なに振り返ろうとしない彼女を見て、竜也は苦笑し、少し呆れたように言った。「お嬢様の言う通り、確かにお嬢様のためだ。これでいいか？」あの日、彼が病院へ急行し、篤子に契約書へのサインを迫ったのは、まさに彼女のためだった。彼女と篤子のどちらかを選ばなければならない時が来たら、迷わず彼女を選ぶと分かっていたからだ。だから手遅れになる前に、手段を選ばず株式を手中に収め、いつでも篤子と縁を切れるように準備したのだ。梨花はまだ振り返らなかったが、口元は自然と綻んでいる。それでも声だけは冷たく装う。「信じるもんか」「そうか」竜也は彼女の耳がピクピクと動いているのを見て、またからかいたく