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第522話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第532話
千遥は送信済みのメッセージを見つめ、唇の端を吊り上げてほくそ笑んだ。たとえ梨花と竜也の仲がどれほど良かろうと、これには耐えられないだろう。あんな写真を受け取って、なおも相手を全面的に信頼し続けられる女など、そうそういるものではない。疑念の種は一度蒔かれれば、根を張り、芽を吹いて育ち続ける。竜也だって、決して気性の良い男ではない。疑われ続ければ、いずれ愛情も冷めるに決まっている。それに、竜也が海外で妊婦を囲っているとなれば、梨花への愛などたかが知れている。つまり……自分にもまだ十分にチャンスがあるということだ。ビジネスマンは利益を追求するのが本性だ。梨花が三浦家に戻れないままなら、竜也だって梨花を選ぶべきか自分を選ぶべきか、損得勘定ができるはず。桃子が部屋に入ってくるなり、他人の不幸を喜ぶように尋ねた。「竜也に本当に他の女がいるの？」千遥はスマホをひらつかせた。「証拠の写真まで送られてきたのよ。偽物なわけないでしょう？」千遥は以前、留学していたことがあった。竜也が今回訪れている国は、まさに彼女の留学先なのだ。当時、Z国人のクラスメートたちの多くが、現地の男性の彫りの深い顔立ちを褒め称えていた。千遥はそれが気に入らず、隠し撮りしていた竜也の写真を見せつけた。二十歳前後の、最も精気に満ち溢れていた頃の竜也の姿だ。その美貌は、クラスメートたちをいとも簡単に魅了した。今回、写真を送ってきたのは、その時の写真を見ていた女友達の一人だ。病院で偶然竜也に会って、千遥に知らせてきたのだ。それを聞いて、桃子は初めてこの間抜けな女にも利用価値があると感じ、惜しみなくおだてた。「さすが千遥、顔が広いのね。どこにでも友達がいるなんて」「当然よ」千遥は当たり前のことを言われたと感じ、軽蔑の眼差しを向けた。「こういうのは生まれながらにして決まっているものなの」自分は三浦家の娘だ。一歩も外に出なくとも、その気になれば世界中に友を作れる。「……」桃子は本音をぶちまけそうになるのを必死で堪えた。生まれながら？あんたが今持っているものの中に、あんたの「生まれ」に関係するものなんて一つもないじゃない。偽物のお嬢様を演じすぎて、自分まで騙しちゃったわけ？桃子は嘲笑を押し隠して尋ねた
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第531話
梨花の心臓が、不意に何かに鷲掴みにされたように痛んだ。電話の向こうは風の音が強すぎるのか、竜也には彼女の言葉がはっきりと聞こえていなかったようだ。「くちゃん、さっき何か言ったか？」梨花は深く息を吸い込み、胸の奥の苦しさを和らげようとした。「ううん、何でもない……ホテルに着いたの？」電話の向こうで彼は、どうやら屋内に入ったらしい。風の音が遮断され、静寂の中に彼のリズムいい足音が響くのが聞こえた。通話を切る前に、梨花は尋ねた。「後で連絡したい時は、またこの番号にかければいい？」「ああ」竜也は低い声で笑いながら問いかけた。「これで安心して眠れるか？」あまり安心はできない。だが、梨花は異国にいる彼を心配させまいと、頷いて答えた。「ええ、もう寝るわ」そして付け加えた。「あなたも……早く休んでね」時差を考えれば、向こうも夜のはずだ。竜也は何か言いたげな間を置いたが、結局何も言わなかった。「ああ、分かった」通話を終え、画面が暗くなったスマホを見つめながら、梨花はふっと笑った。昼ドラの見すぎかもしれない。女の声が聞こえただけで、悪い方へと想像を膨らませてしまうなんて。彼は自分に対して、これ以上ないほど優しくしてくれている。彼のことを無条件に信じるべきだ。そう考えているうちに、すぐに眠気が押し寄せてきた。彼女は布団の中に身を縮め、今度こそ安らかな眠りについた。寝るのが遅くなっても、体内時計は正確に彼女を起こした。それから二日間、彼女はクリニックに通った。その日の朝、クリニックに到着してまだ患者を呼び入れていない時、綾香からボイスメッセージが届いた。まるで幽霊の叫びのような声だ。【梨花ぁ、私のこと恋しくないの？ 私はあなたに会いたくて死にそうだよぉぉぉ】綾香は一緒に住むことに慣れてしまっているので、数日会わないだけで寂しくて仕方がないようだ。梨花は思わず吹き出し、文字を打つのも面倒で、ボイスメッセージで返信した。【じゃあ、今日はうちに来て】智子は、梨花と竜也に二人の時間を作ってあげようと思っているのか、足の怪我がだいぶ良くなっても、二階の部屋に移ろうとはしない。今、二階には梨花以外誰もいない。綾香が来てくれれば、いい話し相手になる。綾香
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第530話
逆に、梨花に説教されてしまった。智子は首を傾げて愛おしそうに梨花を見つめた。「だいぶ良くなったよ。この二、三日なら一緒に買い物に行けるくらいさ」「じゃあ、夜寝る前にもう一度診ますね」二人はそうやって言葉を交わしながら別荘に入った。夕食時、梨花はいつも智子の皿におかずを取り分けた。初江が近くに控え、必要なものがないか見守っている。かつては冷え冷えとしていたこの家が、少しずつ温かみを帯びてきたように感じられ、ずっとこうしていられたらどんなにいいだろう、と初江は思った。智子はまだ竜也が海外へ行ったことを知らず、食後に初江に言いつけた。「夜食を用意しておいておくれ。あの悪ガキたちが腹を空かせて帰ってくるといけないからね」「悪ガキたち」とは、竜也や孝宏、一郎たちのことだ。霞川御苑には本館と別館があり、孝宏たちは昼間は本館にいるが、夜は別館で休む。そのため、三度の食事や夜食は竜也と一緒に本館で済ませるのが常だ。梨花はナプキンで口元を拭うと、言葉を添えた。「初江さん、孝宏さんや一郎さんたちの分だけでいいわ。竜也は出張に行ったから」「かしこまりました」初江が頷いた。「出張だって？」智子は軽く笑い、わざと怒ったふりをした。「あの馬鹿者め、昔は出張に行くときは私にも一声かけてきたのに、今じゃ梨花にしか言わないのか」梨花はナプキンをゴミ箱に捨てると、さらに怒ったふりをした。「もう、あの人ったら、飛行機に乗って行ってしまったのに、一言もなしだったんですから。私が心配しないようにって、孝宏さんが電話をくれたくらいで」「何だって？」智子は本当に腹を立てた。「待ってなさい。あの子が着いたら、すぐに電話して怒鳴りつけてやるから！」まったく、しょうのない子だ。やっとの思いで連れ戻したお嫁さんなのに、大切にしないなんて。騙すようにして家に連れ帰ったそばから、自分は遠くへ出張だなんて。梨花は竜也の到着を待つつもりはないが、ベッドの中で寝返りを打つばかりで、なかなか眠れなかった。ようやく少しウトウトし始めた頃、スマホが鳴った。彼女は素早くスマホを手に取り、画面も見ずに通話ボタンを押した。「もしもし」眠気の混じった声は、普段よりずっと甘く響いた。あまりに早く出たせいで、心配と焦
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第529話
その可能性については、千鶴もとっくに考えていたし、雅義に意見を求めたこともあった。雅義からは、鑑定結果に誤差が生じる可能性もゼロではないという説明だった。だが、提出された検体そのものが本物だという可能性も排除できない。つまり、桃子と千遥は、本物の千尋が誰なのかを最初から知っていて、あらかじめ用意した本物の検体とすり替えるよう、鑑定機関の人間を買収した可能性があるということだ。検体を機関に持ち込んだのは雅義自身だ。細工ができる人間など限られている。千鶴は、彼とあの秘書との関係を指摘する気もないし、たかが秘書一人のために、まもなく離婚が成立する夫と言い争う気力もない。とはいえ、今は会議で忙しい。「自分でよく考えてみて」とだけ彰人に告げ、秘書に促されるまま電話を切り、足早に会議室へ向かった。だが、入室する直前で足を止め、すぐに別の番号へとかけ直した。「吉永さん、今実家にいらっしゃる？ ええ、お願いがあるの。お祖父様の誕生パーティーの夜の監視カメラ映像を確認してほしいの。ええ、雅義が検体を採取しに来た時間帯から、一階のあらゆるアングルの映像をコピーして、私のメールに送ってちょうだい」そう。検体のすり替えは、必ずしも鑑定機関で行われたとは限らない。灯台下暗し、ということもある。梨花は霞川御苑へ車を走らせていた。夕方の帰宅ラッシュで渋滞に巻き込まれても、彼女の上機嫌はいささかも揺るがない。本当によかった。もう竜也の足を引っ張ることはないのだと思うと、心から嬉しい。信号待ちの間、彼女は少しふっくらとしてきたお腹を優しく撫で、愛おしそうに目を細めた。赤ちゃん。今夜パパに教えようね。あなたがパパの子だってこと。パパもきっと喜んでくれるわ。竜也が今すぐ子供を欲しがるかどうかは確信が持てないけれど、少なくとも拒絶はしないはずだ。梨花は車を敷地内に入れ、玄関前に停めたところで、助手席に置いていたスマホが鳴った。画面には「竜也」という文字。電話に出ると、聞こえてくるのは竜也の声ではない。孝宏が焦った様子でまくし立ててきた。「梨花さん、旦那様が急用で海外へ行かれました。あまりに急だったので、スマホを忘れてしまいました。今はもう飛行中なので連絡もつかない状態で……梨花さんが連絡取れずに心配
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第528話
梨花がきっぱりとした顔をしているのを見て、彰人は魔が差したように、まるで兄のような口調で尋ねた。「本当に吹っ切れたのか？」なぜか、彼女に無理をして笑ってほしくはない。もし彼女が嫌だと言うのなら、どんな手を使ってでも阻止してやりたいとさえ思っていた。梨花は彼の心遣いをひしひしと感じ、思わず笑みをこぼした。「ええ、本当です」彼女は今、とても満足で、最高に幸せだ。だから、他人がどんな選択をしようと、気にする余裕などない。もし状況が許すなら、一真とは友人として付き合っていくかもしれない。そうでなければ、それまでだ。円満に別れるのが一番いい。もちろん、一真が桃子と結婚するようなことになれば、友人関係を続けるほどお人好しではない。あの二人には、散々嫌な思いをさせられてきた。特に桃子は、何度も彼女を死地に追いやろうとしたのだから。それを聞いて、彰人はようやく安堵し、ケーキを勧めた。「この味、好きかな？」梨花は社交辞令で「好き」と言おうとしたが、彰人が本気で答えを気にしているのを感じて、瞬きをした。「正直に言ってもいいですか？」彰人は彼女の生き生きとした表情を見て、思わずその頭を撫でたくなった。「ああ、正直に頼む」書類を届けに来た秘書は、普段は紳士的だが冷徹な男の目に、信じられないほど柔らかな光が宿っているのを見て、背筋が寒くなった。恐ろしい。まるで幽霊でも見た気分だ。秘書が出た後、梨花はケーキを食べながら笑って言った。「マンゴーは好きなんですけど、加工されたスイーツになると、あんまり好きじゃありません」そう言いながらも、彼女はスプーンで一口ずつケーキを平らげた。しばらく経っても彰人が何も言わないので、梨花が顔を上げると、彼がどこか上の空になっているのに気づいた。「どうしたのですか？」「いや、何でもない」彰人はすぐに我に返ったが、目の前の少女を見れば見るほど、かつての千尋と重なって見えた。「お兄ちゃん、千尋が好きなのはマンゴーなの！マンゴーキャンディじゃないの！」彼は遠い記憶を振り払って説明した。「妹も、同じようなこだわりを持っててね」梨花は微笑んだ。「マンゴーは好きだけど、マンゴーケーキは嫌いってことですか？」彰人は問い返した。「あなたは
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第527話
その言葉を口にするまで、梨花は心臓の鼓動が耳元で鳴り響くほど緊張していた。だが、言葉を吐き出した瞬間、全身の力が抜けたようにリラックスした。どんな答えでも受け入れる覚悟はできていた。あとは隆一の答えを静かに待つだけだ。隆一は彼女の前に茶碗を置きながら言った。「三浦家が今年主催するチャリティー晩餐会は、ここで開かれるんだが、梨花先生は出席できるかね？」「篠原さん、私は……」梨花はとっさに話題を逸らされたのだと思い、言いかけてからハッと気づいた。「実の両親も、その晩餐会に出席されるのですか？」「梨花先生は確かに賢いね」隆一が頷くのを見た瞬間、梨花はすべての重圧から解放された。少なくとも、彼らは麻薬密売人などではないということだ。自分は犯罪者の娘ではない。竜也を巻き込むことはない。竜也と二度と離れ離れになることはないのだ。神様は本当に自分の祈りを聞き入れ、再びその慈悲深さを示したのだ。何日も張り詰めていた神経がようやく緩み、すべての苦難がこの瞬間に終わったかのように感じられた。これからは、本当の新しい人生が始まる。竜也と永遠に添い遂げ、無事にこの子を産み、三人で世界一幸せな家族になるのだ。梨花は長く溜息をつき、胸のつかえを下ろした。「篠原さん、その……彼らは、私の存在を知っているのでしょうか？」安堵すると同時に、今度は不安が押し寄せてきた。両親は、娘である自分のことを気にかけてくれているのだろうか。あるいは、唐突に現れた自分が、彼らの……今の生活を乱してしまうのではないだろうか。もし歓迎されないのなら、今のままでも構わない。今の生活で、彼女は十分に満たされているのだから。「安心しろ」隆一はお茶を啜った。「彼らはずっと君を探していたんだ。ただ、今すぐに名乗り出るのは、確かに最善のタイミングではないね」梨花は、彼が「両親の正体を知った梨花がいきなり押しかけるのではないか」と心配して、多くを語りたがらないのだと解釈した。だから、それ以上は聞かなかった。何にせよ、最大の懸念は消えたのだ。両親がどんな人間なのか想像することはあるが、これほど長く待ったのだ。あと数日待つくらい、どうということはない。彼女は気持ちを切り替え、隆一の脈を診て、鍼治療を施してか
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