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第2話
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夢に沈む、想いの歳月 第22話
血が滝のように流れ出し、遠真の額には汗がにじんでいた。それでも彼は舌を噛みしめ、声ひとつ漏らさず痛みに耐えていた。片膝をついたまま、打ちひしがれた敗軍の兵士のようにうなだれて、呻くように清夏に問う。「これで満足したか？」蓮は咄嗟に清夏を抱き寄せ、彼女の目元を手で覆った。これ以上、この凄惨な光景を見せまいとするように。長い執着の果てに、遠真が待ち続けた彼女の答えは――とうとう、最後まで返ってくることはなかった。――けれど、このすべてを経て清夏はようやく自分の心に素直になれた。彼女の胸の奥にあったのは、兄妹のような情ではない。蓮に対する、確かな恋慕の情だった。彼が傷つけば、胸が締めつけられるように痛んだ。彼女が危機に陥れば、真っ先に駆けつけてほしいと願う相手は、いつだって蓮だった。――それは、かつての遠真に向けた気持ちとは、まるで異なる。蓮への愛情には、依存はなかった。ただ、深い「信頼」があった。彼は決して裏切らない。軽々しく疑いもしない。それは彼の育ちや、歩んできた人生、そして人としての在り方がそうさせているのだ。篠原家の両親もまた、清夏の無事を聞いてすぐさま国外から戻ってきた。数日後――蓮は、両親に内緒で、再び清夏に想いを打ち明けた。今度は、二人きりの空間で。花束も、煌びやかなドローン演出もなかった。あるのは、彼が自分で焼いたケーキと手作りの夕食だけ。テーブルを挟んで座り、少し照れくさそうに彼は言う。「前は、みんなの前で言ったから困らせたよね」「でも今日は、俺たち二人だけ。どんな答えでも、気持ちをそのまま聞かせてくれればいい」そう言って、彼は自分の頬を軽く叩いてみせた。「何を言われても大丈夫。俺、打たれ強いから」清夏はじっと彼を見つめる。その視線があまりにまっすぐで、蓮はどんどん落ち着きを失っていった。思わず口を開こうとしたそのとき――清夏は、そっと頬に口づけを落とした。一瞬、彼は固まった。けれどすぐに、笑顔があふれ出し、彼女を抱き上げてバルコニーをくるくると回り出す。「清夏が......俺にOKしてくれた！やっと、お嫁さんができるぞ！」清夏は彼の肩をつついて言う。「誰が結婚するなんて言ったのよ」「もう、俺の中では決定事項だ
夢に沈む、想いの歳月 第21話
この時、清夏はもう遠真に理屈を説くことも、人間性に訴えることも通じないと悟っていた。だから彼女は、彼が一瞬気を緩めた隙を突いて踵を返しその場から逃げ出した。――けれど、数歩も行かないうちに、再び遠真に捕まってしまった。彼は清夏を再び二階の寝室へと閉じ込め、両手両足を鉄の鎖で繋ぎ、部屋の中でしか動けないようにした。食事は一日三食、すべて遠真が自ら運び、スプーンでひと口ずつ食べさせた。そのほかの時間も、彼は一時たりとも部屋を離れず、ずっと清夏の傍にいた。五年間、思い焦がれ続けたその顔を、もう二度と手放したくはなかったのだ。彼は清夏の額に口づけながら、囁くように甘く語る。「なあ、清夏......もう一度俺を好きになってくれたら、そのときは自由にしてあげるよ」清夏は、冷静に状況を見極めていた。そして逆に利用することにした。「もう好きになったわ。だから、今すぐ私をここから出して」だが遠真は微笑を浮かべ、首を振った。「でも、お前の目はそう言ってない。お前の目はね、俺を騙そうとしてるって教えてくれるんだ」「お前は俺の愛を利用してるだけだろう？」彼は決して清夏を解放しようとはせず、ただ日々その存在に酔いしれていた。――だが、この狂った日々も長くは続かなかった。やがて、蓮が警察を引き連れこの家を突き止めたのだ。到着したとき、遠真は慌てる素振り一つなく、いつも通りに清夏へ食事を与えていた。蓮は声を荒げて叫んだ。「清夏に手を出すな！！」しかし遠真は指を立てて、静かにと制した。「うるさい。彼女は食事中なんだ」「清夏は食が細くて、俺がこうして食べさせてあげないと、ちゃんと食べてくれないんだ」「俺が食べさせると、清夏はなんでも食べるんだ」その様子は、かつて清夏の父と親しくしていた頃の記憶のようにも思えた。――だが、それはもう遠い過去だ。遠真は最後の一口を口に運び、空になった器をテーブルに置くと、ようやく立ち上がった。そして清夏の前にしゃがみ込み、真剣な眼差しで尋ねる。「清夏......もう一度だけ聞く。俺のこと、本当に許せないの？」清夏はきっぱりと首を振った。「無理よ」「......たとえ、俺があの頃よりずっと愛しているとしても？」「それはあなたの勝手な気持ちでしょ。
夢に沈む、想いの歳月 第20話
薄暗い地下室には、どこもかしこも腐臭と湿気が漂っていた。乃愛は部屋の中央に膝をつき、両腕を左右の鉄鎖で高く吊り上げられている。かつて白かった服は、今や鉄よりも硬く、炭のように黒ずみ、まるで雑巾のようだった。髪は乱れに乱れ、頭皮にべったりと張りつき、見るも無惨な姿をさらしている。差し込むわずかな光に気づくと、彼女は反射的に顔を上げた。目の下の隈は幾重にも重なり、顔には煤のような汚れがこびりつき、表情すら読み取れない。長く孤独と静寂の中に置かれていたせいか、言葉という機能すら失われていた。しかし、目の前に現れたのが清夏だとわかると、彼女の瞳に一瞬だけ光が宿った。そして口をぱくぱくと動かし、「あー」「うー」と、うめくように声を漏らす。人か幽鬼かも見分けがつかないその姿に、清夏はしばし言葉を失った。「......これは？」隣で誇らしげに微笑んでいた遠真が答える。「乃愛だよ。お前を陥れたあの悪女さ」「お前が彼女を嫌がっていたの、覚えてるよ」「だから、お前がいなくなってからずっとここに閉じ込めてたんだ。戻ってきたら、好きにしてもらうつもりでね」「もうすっかり廃人さ。どう扱おうと自由だよ」その言葉に、乃愛の瞳の輝きは一瞬にして恐怖へと変わった。首を左右に激しく振り、震える目で清夏を見上げる。「違う......彼は言ったじゃない、清夏が戻ってきたら解放してくれるって」「どうして、約束が違うわ......」彼女は心の中で叫ぶが、声は出ない。このままでは自分がこの女に――かつて自分が裏切り、嫉妬した女に、処分されると悟っていた。だが、清夏はただ淡々と口を開いた。「......脚を一本折って、外に捨てておいて」その声には怒りも恨みもなかった。ただの処置のように冷静だった。清夏にとって、乃愛はそもそもどうでもいい存在だった。二人の間にあった確執も憎しみも、すべては遠真をめぐるものだった。つまり、原因は常に――この男だった。その瞬間、乃愛は涙ぐんだ目で清夏を見た。彼女は救われた、そう思った。......が、その直後だった。鋭い金属音が響いたかと思うと、遠真の手にあったナイフが、乃愛の胸を深々と貫いていた。彼は清夏の方を向き、目に狂気を滲ませながら、歪んだ笑みを浮
夢に沈む、想いの歳月 第19話
病院での一件のあと、蓮は清夏の身を案じて複数の護衛を手配し、昼夜を問わず彼女を護衛させた。彼自身も時間が空けば常に彼女のそばにいて、決して目を離さなかった。しかし、警備の交代の隙を突かれ、清夏は仕事場で何者かに薬を盛られて気を失ってしまう。再び目を覚ましたとき、彼女は両手を縛られたまま、あるプライベートジェットの座席に座らされていた。遠真がすぐそばにいて、彼女の手首に丁寧にガーゼを詰めているところだった。清夏は心の底から戦慄した。「どこへ連れていくつもり......？」彼はガーゼを押し込み終えると、縛っていた縄をさらにきつく締め直した。そして、まるで愛おしむように彼女の顔を見つめ、優しい笑みを浮かべながら言った。「清夏、家に連れて帰るんだよ」「お前が一緒に帰ってくれないから、こうするしかなかった。ずっとそばにいたいんだ」ジェット機は轟音を立てながら雲の中を突き進む。清夏はその音をかき消すように叫んだ。「放して！私にはもう家なんてない」「北市の陸家は、もう私の居場所じゃない！」遠真は人差し指を彼女の唇に当てた。「シッ......静かに。力を温存して。もうすぐ着くから」彼女は怒りと恐怖に満ちた目で男をにらみつけた。「こんなやり方で連れて行って、蓮が黙ってると思ってるの？私がいなくなったことに気づいたら、絶対に黙ってない！」その名を聞いた瞬間、遠真の表情が豹変した。目前の物を片っ端から叩き落とし、彼女の顎を乱暴につかむ。瞳には狂気にも似た嫉妬の炎が燃えていた。「また俺の前で、他の男の名前を口にするつもりか？俺を殺したいのか？」だがすぐに、自分の激情に気づいた彼は、呼吸を整えて取り繕った。「......ごめん、清夏。さっきは俺が悪かった」「お願いだから聞いてほしい。篠原蓮がどんな存在であれ、帰ったら彼のことは忘れてくれないか？」「俺がお前を誰よりも幸せにできる」彼の狂ったような目を見ながらも、清夏は不気味なほど落ち着いた声で答えた。「少なくとも、彼は私を無理やり従わせたりしない」遠真は一気に縄をたぐり寄せ、彼女の身体を乱暴に抱き寄せた。「お前が今そんなことを言うのは、まだ俺の本当の姿を知らないからだ」「俺は過ちを認めた。もう二度と同じことはしない」
夢に沈む、想いの歳月 第18話
遠真は顔を腫らして以降、しばらく清夏の前に姿を現さなかった。ある日蓮の母が清夏の身体の回復を心配して、無理にでもと再検査に連れ出した。途中で会社から急な連絡が入り、母は先に病院を離れた。検査室を出た清夏は、ちょうど退院手続きを済ませた遠真と鉢合わせた。連日の怪我にもかかわらず、彼は少しも疲れた様子を見せていなかった。むしろ清夏を見つけたその瞬間、彼の目は異様な輝きを放っていた。数歩で距離を詰めると、彼は希望に満ちた表情で彼女を見つめる。「清夏......やっぱりお前は俺のことを気にかけてくれてたんだな。会いに来てくれたんだろ？」嬉しそうにくるりと一回転し、軽く両腕を広げて言った。「ほら、もうだいぶ回復した。だから、そんなに心配しなくて大丈夫」清夏は淡々と返し、すぐに踵を返した。「私は自分の検査で来ただけ。あなたに会いに来たわけじゃない」そのまま立ち去ろうとする彼女の前に、遠真が慌てて立ちはだかる。「どこが悪いんだ？どこか具合が悪いのか？」その言葉に、清夏は皮肉のこもった笑みを浮かべた。「......遠真。私の病気、あなたが一番知ってるはずでしょ」「心臓病で死にかけてた私を、あなたはあの家で放っておいた。もう忘れたの？」彼の手が彼女の腕を掴み、指先が自然と強くなった。「ごめん。ごめん、さっきはただ、心配だったんだ」「お願いだから一緒に帰ろう。異国で一人でいるなんて、俺は不安で仕方ない」「今日みたいなことがあっても、俺が一緒ならもっと安心できる。な？」「一緒に帰れば、昔みたいにちゃんとお前のことを守って――」清夏は必死でその手を振りほどき、怒りの声を絞り出した。「遠真、まだ芝居を続ける気？」「知らない人が見たら、あんたのこと、誰よりも私を愛してる彼氏だと思うでしょうね」「でも、あんたの言う守るっていうのは、私を監禁して、尋問して、追い詰めることだった」「私を遺体安置室に押し込め、サウナ室に閉じ込め、水に沈め、私の大事な子を殺して、脚をへし折った」「遠真......あの家から生きて出てこられただけで、私はもう奇跡だと思ってる」「今、私はやっと自分の人生を取り戻して、自分の夢を生きてるの」「なのに、またあんたは私を泥沼に引き戻そうとしてる」「はっきり言って
夢に沈む、想いの歳月 第17話
遠真は一瞬呆然とし、困惑を滲ませた声で言った。「清夏、今回がお前の初めての展覧会だって、わざわざ調べたんだ。女の子は、こういうロマンチックな演出が好きなんだろ？」その言葉に清夏は胸を押さえ、怒りで目の前が真っ暗になりそうだった。「好き？遠真、あなた、私の初個展をめちゃくちゃにしたのよ。それを分かってる？」彼女は震える指で周囲の様子を指し示した。「周りを見て。今、誰が絵を見てるの？みんな私の失態を見にきてるじゃない！」そのまま遠真を睨みつけ唇を噛みしめた。「......そして今日の失態は、あなたが私に与えたの」この展覧会のためにどれだけ準備してきたことか。芸術学院に入学した日から、ずっと夢見ていた。自分の絵を、世界を、誰かに見てもらえる日を。なのに――遠真の唐突な登場は、まるでバケツ一杯の汚水をぶちまけるかのように、すべてを台無しにした。焦った遠真がしどろもどろに弁解を始める。「ごめん、清夏......そんなつもりじゃなかったんだ。ただ、お前を喜ばせたくて......」だが清夏は彼の言葉をぴしゃりと遮った。「もう言い訳はやめて」その目には、深い疲労と冷ややかな光が浮かんでいた。「結局あなたがしたことは、全部自分の満足のため。私はそんなもの、欲しくない」「ここは私の場所。あなたを歓迎しない。出ていって」遠真が何か言い返そうとしたそのとき、遠くで様子を見ていた蓮が勢いよく駆け寄り、彼の頬に一発拳を叩き込んだ。「聞こえなかったのか？出ていけって言ってるだろ！」彼は上着を脱ぎ、清夏の身体をすっぽりと包み込むように抱き寄せた。背を向けて、周囲の視線から彼女を守る。まるで厚く堅い壁のように、彼女を覆っていた。顔を横に向けさせられた遠真は、ふたりの親密な様子を目の当たりにし、目の奥に怒りの炎を宿す。「お前は......清夏の何なんだよ！なんの権利があって、彼女に触れてる！」今日は清夏にとって大切な舞台。蓮は、本来なら争いを避けたいと思っていた。だが、遠真のしつこさが彼の堪忍袋の緒を完全に切った。「母さん、清夏を外に連れてってくれ」そう告げると、彼は腕をまくり、無言のまま身体をほぐすように構えを取った。目は鋭く、怒気を孕んでいる。「俺が何者か――見ればわかる
夢に沈む、想いの歳月 第7話
清夏の胸に、突如として不安が駆け上がった。今回の「失踪ゲーム」は、乃愛が事前に住所も日時も一切教えてこなかった。彼女は衣の端をぎゅっと握り締め、自分に言い聞かせる――大丈夫。もうすぐ留学先の登校日。それまでに陸家を出て、国外へ飛べばそれでいい。体調が少し戻ると、清夏はすぐに荷造りをして陸家へ戻った。しかし玄関を出た瞬間、鬼の形相で立ちはだかったのはほかならぬ遠真だった。「人を傷つけて逃げるつもりか？どこへ行く気だ？」燃えるような目で睨みつけるその姿は、清夏の中で最も深く根付いた恐怖を呼び起こす。彼がこんな顔をするときは、決まって「罰」が待っていた。監禁さ
夢に沈む、想いの歳月 第6話
清夏は心臓病の発作を起こしたが適切な処置が間に合わず、病院で一晩中の緊急治療を受けた末、ようやく一般病棟へ移された。その翌日病院から連絡を受けた遠真は、マルディブのビーチにいた。電話越しの医師がこう告げる。「患者の如月清夏さん、緊急連絡先にあなたの名前を登録していました」遠真は一瞬言葉を失い、それからすぐに帰国便を手配した。その傍らには、完璧なメイクを施した乃愛の姿があった。病室へ飛び込んだとき、遠真は目の前の光景に思わず息を呑んだ。病床に横たわる清夏は、痩せ細り蒼白な肌がなおさら弱々しく見える。胸の奥に、今さらながらの罪悪感が押し寄せた。声を和らげて、彼は
夢に沈む、想いの歳月 第5話
清夏の言葉が終わらないうちに、シロの悲鳴がピタリと止んだ。彼女は正気を失ったようによろめきながら外へ飛び出す。中庭には鮮やかすぎる血の跡が広がっていた。シロの頭はぐったりと垂れ、すでに息はなかった。清夏はその場にへたり込み、全身を震わせた。喉が詰まったように声が出ず、涙すら出てこない。父はもういない。三年間ずっと寄り添ってくれたシロも、今、彼女のもとを離れた。──どうして。どうして、私に温かさをくれたものたちは、みんなこうして去っていくの。彼女はただ、たった一匹の命を守りたかっただけだった。けれどそんな小さな願いすら、容赦なく打ち砕かれた。遠真が
夢に沈む、想いの歳月 第4話
突然、全身から力が抜けていくような感覚が清夏を襲った。喉元までこみ上げていた言い訳のすべてを彼女はそのまま飲み込んだ。「そう思うなら、それでいいわ」かつての彼女なら、悔しさに涙を浮かべて必死に反論していたかもしれない。でも今までそんな言葉で何かが変わった試しなど一度もなかった。だったらもう、何を言っても無駄だ。あと数日もすれば、この家とも、この人たちとも、何の関わりもなくなるのだから。清夏は身をかがめ、足元のハイヒールを脱いだ。サイズの合わないそれは、かかとを赤く腫れさせ、見るからに痛々しかった。裸足のまま、彼女はゆっくりと歩き出す。──この靴も、遠真が
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