All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 121 - Chapter 130

祐介は彩乃を見て言った。「お義母さん、本当に心配しました！どうして急に入院なんてことになったんですか？」その声は震え、まるで義母の身に何かあったらと、心から恐れているかのようだった。彩乃は、彼がこれほど自分を心配してくれることに、心が温かくなるのを感じた。努めて優しい笑みを浮かべ、慰めるように言った。「祐介くん、そんなに心配しなくていいのよ。私は大丈夫。ほら、この通り元気でしょう？ちょっとした不調だから、数日入院すればすぐに良くなるわ」だが祐介は首を横に振り、申し訳なさそうに言った。「いいえ、入院はとても大事なことですよ。俺が普段、仕事にかまけてお義母さんと過ごす時間を作れなかったせいです。今度の入院は、俺にしっかりお世話をさせてください」そう言いながら、彩乃の布団の端を優しく直した。その姿は、実の母親に対するよりも、ずっと甲斐甲斐しく見えた。彩乃はその言葉を聞いて、思わず目が潤んだ。感激した様子で言う。「そんな風に思ってくれるなんて、本当に嬉しいわ。でもあなたも体に気をつけてね。仕事も忙しいんだから、無理して倒れたりしないように」そして娘の方を向き、不機嫌そうに言い放った。「祐介くんは本当に良い子なのよ。いつまでも意地を張っていないでちょうだい。夫婦喧嘩なんて誰でもするものよ。離婚なんて認めないからね。早く祐介くんと復縁しなさい」その言葉は、明らかに病室にいる悠人に聞かせるためのものだった。悠人の表情こそ変わらなかったが、その瞳の奥が、暗く沈んだ。彩乃が自分の味方だと確信し、祐介は思わず笑みを浮かべた。このところの努力は無駄ではなかった。肝心な時に、彩乃はやはり自分の側に立ってくれる。智美は、彩乃がここまであからさまなことを言うとは思わず、悠人に申し訳なさそうに微笑みかけた。その時、千夏がひょっこりと病室の前に現れ、悠人に甘えた声で呼びかけた。「悠人くん！もう、どこにいたのよ！ずっと探してたんだから、心配したじゃない。お父さんとの約束、忘れたの？私の面倒を見るって言ったはずよ！」悠人はすでに、智美に千夏のことを説明していた。智美も理解している。千夏は悠人を庇って怪我をしたので、彼が放っておけないのも当然だろう。悠人と千夏が去った後、祐介は笑いながら言った。「お義母さん、お腹が空いたでしょう。下

彼は慌てて言った。「智美、お義母さんの体調はもう大丈夫だよ。ずっと病院にいたら寂しいだろう。一緒に家にいた方が賑やかでいいじゃないか。心配なら、もっと詳しい検査を受けてもらって、万全を期してから退院すればいい。どうかな？」彩乃もそれに同調した。「入院なんて退屈よ。あなたたちと一緒に家にいたいわ」しかし、智美の態度は頑なだった。「お母さんが渡辺家に戻りたいなら、一人で戻ってください。私は戻らないわ」「あなたって子は！」彩乃は怒りを露わにした。「いいわ、戻らないなら戻らなくて結構よ。もう私のことは放っておいて」祐介は母娘の喧嘩を見て、仲裁役を装った。「まあまあ、二人とも喧嘩はやめて。この件はゆっくり話し合おうじゃないか」その後の二日間、智美はずっと祐介に冷たい態度を取り続けた。祐介の忍耐にも限界があったのか、徐々に病院へ顔を出す回数が減っていった。ただし、本人は来なくとも、彩乃への電話は頻繁で、彼女をすっかり上機嫌にさせていた。彩乃はまた智美の前で祐介を褒めそやしたが、智美は一言も応じなかった。……夜、祐介は長く疲れる接待を終えた後、家には帰らず、クラブへと足を向けた。今夜は飲みすぎたせいで、足取りがおぼつかない。アルコールのせいで視界も霞んでおり、茉莉香を見た時、思わず彼女を智美だと錯覚してしまった。茉莉香は、彼がまた自分に会いに来てくれたことに心の中で狂喜しながらも、それをおくびにも出さず、優しく彼の腕に寄り添った。「渡辺社長、今夜はご機嫌斜めのようですね。何か嫌なことでもありました？」祐介は彼女の柔らかな体を感じながら、ふと目尻を赤く染めた。ゆっくりと手を伸ばし、茉莉香の滑らかな頬を撫でながら、ぽつりと呟いた。「智美……もう俺から離れないでくれよ……」茉莉香は、この二晩で何度もその名前を聞いていた。その名前の持ち主が誰なのかは知らない。だが、経験豊富なホステスとして、こういう状況では客が自分を誰だと思おうと、全力でその役に徹するべきだと知っていた。しおらしい様子で答えた。「渡辺社長、ご安心ください。私、絶対に離れたりしませんから」何しろ、祐介のチップは驚くほど気前がいい。毎晩、かなりの額をくれるのだ。彼女は心に決めていた──この上客をしっかりと掴んで、長期的なパトロンにしよう、と。

今はもう離婚した。今年はもう渡辺家で正月を過ごす必要はない。ようやく、母と水入らずで過ごす時間ができる。そう思うと、智美の心に言葉にできないほどの喜びが湧き上がってきた。祥衣は茶目っ気たっぷりにウィンクすると、悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「ねえねえ、岡田先生は羽弥市に帰るのかしら？もし帰らないなら、二人で一緒にお正月を過ごせるじゃない！」そう言いながら、肘で智美の脇腹を軽くつつく。その目には、期待の色が満ちていた。智美はただ淡く微笑むだけで、何も答えなかった。悠人との関係は、まだ完全に明確になったわけではない。二人の間には、確かに特別な空気が流れているけれど、一緒にお正月を過ごすというのは、まだ少し早すぎる気がした。智美は、彩乃を見舞うために病院へ向かった。病室に入ると、彩乃がベッドに半身を起こして座っていた。顔色はやや青白いが、精神状態は悪くなさそうだ。彩乃は娘の姿を見ると、すぐに笑顔を浮かべて優しく言った。「智美ちゃん、今日祐介くんから電話があったのよ。別荘に戻ってきてほしいって。もうすぐお正月だから、家をちゃんと片付けて、お正月の準備もしなくちゃいけないでしょう！」智美は祐介の名前を聞いて、さっと顔を曇らせた。淡々と答える。「お母さん、彼は今まで一度だって、自分からお正月に帰ってきてほしいなんて言ったことなかったじゃない。今年はどうして急にそんなに積極的なんでしょう？甘い言葉に騙されないでね」彩乃はそれを聞いて眉をひそめ、少し怒ったように娘を責めた。「あなたって子は、どうしてそんな言い方しかできないの！私は祐介くんの義母に過ぎないのよ？自分から押しかけるなんて、そんな厚かましい真似ができるわけないでしょう！それに、私が跡取りの息子を産めなかったから、こんな惨めな晩年を送ることになったのよ。もし息子がいて家を継いでくれる人がいたら、渡辺家なんかに頼らなくても済んだのに」彩乃のその言葉を聞いて、智美はどっと疲れるのを感じ、慌てて慰めた。「お母さん、何を言ってるの！たとえ息子がいなくたって、私がいるじゃない。私が老後の面倒は見るから、安心していいよ」父が生きていた頃は、いつも母を宝物のように大切にしていた。母が自分を産んだ後、体を壊して二人目の子供が産めなくなってしまった。それでも父は、一度も不満を

智美は、思わず息をのんだ。まだ友人同士だというのに、彼はその誤解を訂正しようとしない。彼女は疑問の眼差しで、こっそりと悠人を盗み見た。しかし、智美の不思議そうな表情に気づいても、悠人はただ微笑むだけで、それ以上の説明はしなかった。その時、運転手のおじさんがまた嬉しそうに続けた。「もうすぐお正月だねえ。実家に帰らないってことは、彼女さんと一緒に過ごすためかい？」悠人は相変わらず淡い笑みを浮かべたまま、その質問に直接は答えなかった。だが、その黙認とも取れる態度に、運転手のおじさんは自分の推測が当たったと確信したようだ。おじさんは大笑いして、からかうように言った。「はっはっは、若いのに抜け目ないねえ！そうやってチャンスを逃さないから、こんな綺麗な彼女ができるんだろう。今年、彼女さんと良いお正月を過ごせば、来年にはゴールインってこともあるかもしれないぞ！」智美は、かあっと顔に血が上るのを感じた。顔中が真っ赤になり、今すぐ穴があったら入りたい気分だった。だが、さらに彼女を困惑させたのは、隣の悠人が、こともあろうに真面目な顔で頷いたことだ。車がゆっくりと止まり、ドアが開くと、智美は我先に車を降りた。そして、後ろから降りてくる悠人に向かって言った。「どうして訂正してくれなかったの！」悠人はゆっくりと車を降りてくると、興奮で少し赤くなった智美の鼻先に目をやり、口の端を上げて悪戯っぽく笑った。軽く咳払いをし、淡々と言う。「下手に訂正すれば、かえって話がややこしくなって、もっと根掘り葉掘り聞かれただろう。このまま流した方が面倒がない」その言葉に、智美は一瞬固まった。用意していた文句が喉に詰まり、どう返せばいいか分からなくなってしまった。しばらく沈黙が続いた後、悠人が先に口を開いた。前方の賑やかな火鍋専門店を指差して提案する。「行こう。あそこの店にしよう」智美は無言で頷き、まるで操り人形のように機械的に彼に従って店に入った。二人とも辛いものはあまり得意ではない。迷わず白湯スープを選ぶ。店員がメニューを持ってくると、智美は鉛筆で印をつけながら、向かいの悠人に尋ねた。「とうがんは食べる？」悠人は熱湯で手際よく食器を消毒しながら、簡潔に答えた。「ああ、食べる」智美は続けて聞く。「じゃあ、エノキは？」「ああ」悠人

足が治ったばかりだというのに、悠人は自分を一人残して、智美とデートに出かけた。自分のことなど、これっぽっちも気にかけてはいないのだろうか？そう思うと、心の怒りが黒い炎となって燃え盛り、世界そのものを焼き尽くしてしまいそうだった。智美への憎しみもまた、津波のように押し寄せ、理性を喰い尽くしていく。どうして智美は、あんなにも簡単に悠人の心を手に入れられるの？自分はこれだけ心を尽くしたというのに、こんな冷たい仕打ちを受けるなんて……！そんな疑問が呪いのように頭の中を駆け巡り、発狂しそうになる。だめだ。智美なんかに、悠人を奪われてたまるものか！千夏はスマホを置くと、不意にあるアイデアを思いついた。……食事の最中、悠人のスマホがまた鳴った。今度は、千夏の父親からだった。「悠人くん、千夏が家で自殺を図ったんだ」森下氏の口調はひどく焦っていた。「今すぐ様子を見に行ってくれないか。万が一のことがあったら大変なんだ」悠人は驚きこそしたが、それほど心配はしていなかった。これもまた、千夏が自分を呼び寄せるための芝居だろうと、冷静に推測していたからだ。彼は落ち着いた声で言った。「森下さん、今は少し手が離せなくて、すぐには行けません。ですが、ご安心ください。すぐに救急車を呼びます。彼女が確実に治療を受けられるように手配します。それと、専用の看護師も手配しますので、病院でしっかり面倒を見てもらえるはずです」「悠人くん！」森下氏はその言葉を聞いてカッとなり、思わず大声を張り上げた。自分の娘と一緒に育った青年が、どうしてここまで冷酷になれるのか、彼には理解できなかった。「お前と千夏は幼馴染だろうが！彼女はお前のせいで死のうとしたんだぞ！お前自身が見に行くのが筋じゃないのか！」実は、森下氏も心のどこかでは分かっていた。千夏が悠人に長年片想いをこじらせており、衝動的に愚かな行動を起こすことがよくある、と。だが、それでも可愛い我が子だ。悠人がここまで冷淡な態度を取るべきではない。森下氏の非難に対し、悠人は表情一つ変えず、自分の考えを貫いた。「森下さん、もし今日俺が彼女の元へ行けば、彼女はこういう極端な方法で俺の気を引けると勘違いしてしまいます。俺を自分の思い通りにできると。一度でもこの前例を作ってしまえば、今後俺