祐介は彩乃を見て言った。「お義母さん、本当に心配しました！どうして急に入院なんてことになったんですか？」その声は震え、まるで義母の身に何かあったらと、心から恐れているかのようだった。彩乃は、彼がこれほど自分を心配してくれることに、心が温かくなるのを感じた。努めて優しい笑みを浮かべ、慰めるように言う。「祐介くん、そんなに心配しなくていいのよ。私は大丈夫。ほら、この通り元気でしょう？ちょっとした不調だから、数日入院すればすぐに良くなるわ」だが祐介は首を横に振り、申し訳なさそうに言った。「いいえ、入院はとても大事なことですよ。俺が普段、仕事にかまけてお義母さんと過ごす時間を作れなかったせいです。今度の入院は、俺にしっかりお世話をさせてください」そう言いながら、彩乃の布団の端を優しく直す。その姿は、実の母親に対するよりも、ずっと甲斐甲斐しく見えた。彩乃はその言葉を聞いて、思わず目が潤んだ。感激した様子で言う。「そんな風に思ってくれるなんて、本当に嬉しいわ。でもあなたも身体に気をつけてね。仕事も忙しいんだから、無理して倒れたりしないように」そして娘の方を向き、不機嫌そうに言い放った。「祐介くんは本当に良い子なのよ。いつまでも意地を張っていないでちょうだい。夫婦喧嘩なんて誰でもするものよ。離婚なんて認めませんからね。早く祐介くんと復縁しなさい」その言葉は、明らかに病室にいる悠人に聞かせるためのものだった。悠人の表情こそ変わらなかったが、その瞳の奥が、暗く沈んだ。彩乃が自分の味方だと確信し、祐介は思わず笑みを浮かべた。このところの努力は無駄ではなかった。肝心な時に、彩乃はやはり自分の側に立ってくれる。智美は、母がここまであからさまなことを言うとは思わず、悠人に申し訳なさそうに微笑みかけた。その時、千夏がひょっこりと病室のドアに現れ、悠人に甘えた声で呼びかけた。「悠人くん！もう、どこにいたのよ！ずっと探してたんだから、心配したじゃない。お父さんとの約束、忘れたの？私の面倒を見るって言ったはずよ！」悠人はすでに、智美に千夏のことを説明していた。智美も理解している。千夏は悠人を庇って怪我をしたのだ。彼が放っておけないのも当然だろう。悠人と千夏が去った後、祐介は笑いながら言った。「お義母さん、お腹が空いたでしょう。下
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