جميع فصول : الفصل -الفصل 260

玲は一歩、また一歩と友也に近づき、奥歯を噛みしめて声を落とした。「私は展示会で山口さんを見かけたのは一週間も前のこと。その件で秀一さんがあなたに電話して、ちゃんと対処するようにって念押ししたの、覚えてるよね？なのに、あなたはどう対処したの？この展示会は、雨音ちゃんが全力で打ち込んでいる大事な仕事なの。山口さんをチームに残せば、雨音ちゃんに悪い影響が出るって、あなたにもわかってたはずよ。それなのに、あなたは山口さんの将来ばかり気にして、万が一の時の雨音ちゃんのキャリアも、これまで積み上げた評価も、何ひとつ考えなかった。友也さん、あなたは男だし、仕事では最初から有利な立場だった。しかも、秀一さんもあなたを引っ張ってきてくれた。雨音ちゃんみたいに、男が大半を占める芸術の世界で名前を覚えてもらうために、どれだけ必死に戦わなきゃいけないのか、あなたにはきっとわからないわ。雨音ちゃんが新人だった頃、彫刻家に直前で仕事をすっぽかされて、不安で倒れて病院送りになったこともある。でも目が覚めたら点滴引きずって、穴を埋めるために奔走して……それでも彼女は、諦めないでここまで来た。なのにあなたは、山口さんに負い目があるからってちょっとお金を出して、雨音ちゃんに彼女の面倒を押しつけた」玲は冷たい笑みを浮かべ、友也を壁際に追い込み、逃げ場を奪うように言い放つ。「そんなことをして、雨音ちゃんが背負わなきゃいけない重圧を、周りがどう噂するかを……あなたは本当に考えたことがあった？」友也の背中は壁にぶつかり、もう一歩も下がれなくなっていた。そして玲の言葉が示す通り、こころは彼にとって「特別の人間」だと勘違いした人々が、雨音にどれほど心ない視線を向けたか――さっき、自分の目で見たばかりだ。彼は、こころがただのスタッフとして働く分には問題ないと思い込んでいた。しかし、もし展示会が失敗したら、雨音がこれまで積み上げてきた実績や評価が一瞬で崩れ落ちる――その重大さを、彼はすっかり見落としていた。それでも、ここまで事態をこじらせてしまうことまでは、望んでいなかった。友也は壁に手をつき、震える声で口を開いた。「玲さん……こころを展示会に入れたのは俺じゃないんだ。秀一にも嘘をついてない。俺も展示会にこころがいるって知ったときは、本当に驚いた。だからすぐ本人に会って、経

「何をするつもりですか……？雨音さんに頼まれて、友也くんと別れろって言いに来たんでしょう？言っとくけど、何を言われても私は絶対に引かないから！」冷たい壁に背中をぶつけながらも、こころは必死に気を張っていた。心臓は恐怖でバクバクする。けれど、三年前の自分とは違う――そう言い聞かせるように、彼女はぎゅっと唇を噛んだ。だが、玲がこころを呼び止めた理由は、恋愛沙汰などではない。「友也さんを後ろ盾にして、雨音ちゃんを傷つけられたのは、あなたが有能だからじゃない。友也さんがだらしないからよ。だから私は友也さんと別れてなんて言わない。問題はあなたにあるわけじゃないし、そんなこと言うだけ無駄だもの」玲の声は低く鋭かった。「今日伝えたいのはたった一つ――アート展で余計な真似をしないこと。それだけ」彫刻家Rの復帰を飾る今回のアート展は、言うまでもなく世界中から注目されている。雨音にとっても将来を左右する大仕事だ。展示物の位置、照明、どんな些細なことでも評価に直結する。その重圧を、玲は誰より理解していた。だから、もしこころのせいで何かトラブルが発生したら、ディレクターの雨音はまず間違いなく非難の的となる。玲はこころをまっすぐ見下ろしながら、はっきりと告げる。「山口さん。今回のアート展がうまくいけば、それでいい。でもね、もし一つでもミスがあったら……ほんの小さな失敗でも、全部あなたの責任にするから。友也さんがなんと言おうと関係ない。あなたの人生、めちゃくちゃにしてあげるから」こころは目を大きく見開いた。「ちょ、ちょっと待って……それ、さすがに横暴すぎません？だいたい、今回のアート展、あなたに何の関係があるんですか？余計なお世話ですよ！」今日一日、玲がやけにアート展に執着していることが、こころにはずっと理解できなかった。ただの「親友の仕事」にしては、執念が過ぎる。こころは小声でため息まじりに呟く。「……その態度、知らない人が見たら、Rさんじゃなくてあなたのアート展だと思っちゃいますよ」だが、そんなことありえない。首都中の人間はみんな知っている。玲は――高瀬家のなんの取り柄もない継娘。運よく秀一と結婚できただけの人間。眩しい才能など何ひとつない。だけど、Rは違う。デビューしたときから伝説を作り、その後は名声も金も欲

「怒ってなんかいませんよ」玲は、いつだって「男より親友が大事」というスタンスではあるけれど、だからといって、親友のことで理不尽に秀一へ八つ当たりするほど、心が荒んでいるわけでもない。そのうえ、玲はまっすぐ秀一を見つめて言った。「友也さんは、両親の言葉ですら聞かない人ですよ。どうしても山口さんを守りたいって言うのなら、秀一さんの指示を無視するのも当たり前。だから、自分のせいだなんて思わないで」「……いや、これは俺の責任だ」秀一は玲をしっかりと見据え、低く言った。「彼の出資を許したのは俺だ」今回のアート展を支援したのは、雨音の企画を少しでも順調に、気持ちよく進めてほしかったからだ。だが友也が一億を出資したことで、すべてが乱されてしまった。自分一人で投資すべきだったと、秀一は反省している。そうすれば、こころが雨音の前で暴れたり、玲が誰かに噛みつかれることもなかった。けれど、玲はちっとも残念に思わなかった。むしろ、今日の出来事は「ちょうどいい」とさえ思っていた。どうせ冷め切る未来が来るなら、早い方がいい。今日の騒ぎで雨音が決意を固めたのなら、それこそ時間を無駄にせずに済んだ――これこそ、最善の流れ。玲はふっと肩の力を抜き、硬い表情を崩さない秀一を見上げると、そっと彼の顔を両手で包んだ。「秀一さん、この件はもう忘れましょう。秀一さんを責めてないのに、そんなに思い詰めた顔をしてどうするんですか？」秀一は黒い睫毛を震わせ、伏せた瞳の奥に影を落とす。「……今回の件は、俺が上手く立ち回れなかった。君が俺と結婚してから、こんな失策は初めてだ」一度でも失望させたら、次もあるんじゃないかと玲に思われることが、秀一にとって何よりの恐怖だった。せっかく築いた信頼が、徐々に失われるのではないかと。その言葉に、玲は思わず目もとを緩めた。いつも気高く、冷静で、揺るぎない男が、まるで濡れた子犬みたいにしおれて、不安を吐きだすなんて――そんな姿、滅多に見られるものじゃない。だから玲は、そのまま背伸びして、両手で彼の顔を包んだまま、柔らかな唇を彼の薄い唇へ重ねた。「秀一さん、その思い詰めた顔も……すっごく可愛いですね」――可愛い。秀一が可愛いなんて言われたことを世間に知られたら、きっととんでもない騒ぎになるだろう。玲の甘い声と

秀一は、さきほどまで友也のせいで曇っていた気分が、弘樹の登場によって一気に吹き飛んだのか、車を走らせて帰る間じゅう、どこか機嫌よく口元をゆるめていた。家に着くと、そのまま軽い足取りでキッチンへ向かい、自ら夕食の支度を始めた。玲も黙って見ているだけではなく、秀一が料理をしている間、果物を切ったり、はちみつゆず茶を用意したりと忙しく動く。秀一が甘いものを好むのを思い出し、はちみつもいつもより半さじ多く垂らしておいた。料理が食卓に並んだタイミングで、そっと彼の手元にそのグラスを置く。案の定、秀一は一口飲むなり目を細め、玲の手を取ると、ふわりとはちみつの香りをまとったまま唇を寄せようとした。しかし、その瞬間。不意に秀一のスマホが鳴り、画面に玲が見覚えのない番号が表示されている。いつもなら無視しそうなところだが、着信を見た途端、秀一の動きがぴたりと止まった。意外にも、玲に向けたキスの仕草を中断し、すぐに通話ボタンを押して耳に当てる。相手の声に耳を傾けるうち、秀一の表情はみるみる晴れやかに変わっていった。電話を切ると、玲は待ちきれないように身を乗り出した。「誰からだったんですか？」秀一は軽く息を吐き、落ち着いた声で答える。「以前、君の治療を何度も担当していた私の専属医師からだ。長年、事故で植物状態になっていた私の友人がな、今日、はっきりと回復の兆しを見せたらしい。うまくいけば、この先しばらくのうちに目を覚ますかもしれないそうだ」「えっ、本当に？それはすごく嬉しい知らせですね！」玲は目を丸くしたあと、純粋に喜びを浮かべた。その後で、少し不思議そうに首を傾げる。「でも、あなたにそんな友だちがいたなんて知りませんでした。だから……いつもそばに腕のいい先生がいたんですね？でも考えてみれば、藤原グループでいちばん伸びてるのも医療部門だし……ずっと気になってたけど、理由はその人だったんですか？」思い返せば、以前ロイヤルホテルで雨音が頭を打って出血したとき、玲もあの医師を呼びたかった。だがそのとき、医師は「手が離せない」と来られなかった。今なら理由がわかる──きっとその友人の側を離れられなかったのだ。秀一は否定せず、穏やかな声で続ける。「ホテルに常駐しているあの医師は、確かに友人のために配置したんだ。だが、藤原家が医療に力を

秀一が望む通り、その夜、玲は本当に彼を「隅々まで」見続けた。それでも満足できなかったか、秀一は部屋の照明を最大まで明るくし、玲をベッドの端へ追い詰めるようにして、一切逃げ場を与えなかった。あまりの容赦のなさに、玲はとうとう涙目になり、全身が力の抜けたように震えながら、小さく訴える。「秀一さん……やっぱりあなたは、いい人じゃありません……」ところが、その言葉が思いがけない反応を呼んだ。秀一は急に真面目な顔になり、玲をまっすぐ見つめて、切実な声音で言う。「玲、俺は悪くない。本当に悪い人じゃないんだ。信じてくれないか？」まるで暗示でもかけるみたいに、何度も。玲は戸惑いながらも、その真剣さに押され、こくりと頷いた。「……うん、信じます。だから、そろそろ休みませんか？」玲の生理もあと一、二日で終わる。そのあとにしても遅くないと玲は思った。だが、秀一は玲の後頭部をそっと支え、長く触れ合いすぎて赤みを帯びた唇を指先でなぞる。そして、低く甘い声で囁いた。「もう少し待ってやってもいいが、今日は……まず、君を気持ちよくさせるよ」「……」玲は泣きたい気持ちでいっぱいだった――こんな「凶暴」な人のどこが「いい人」なのか、彼女にはさっぱりだ。その疑問は、夜が更けるまで玲の頭の中をぐるぐる回り続け、浴室から抱き出され、眠りに落ちるまで消えなかった。こんな「過労な日」が二度のないよう、それからの数日、玲はアトリエにこもり、秀一の友人のお見舞いにも行かなくていいと言われたのをいいことに、すべての集中力を作品作りへ注ぎ込んだ。途中、雨音がアトリエを訪れ、新作をじっと見つめたまま、しばし沈黙する。その沈黙が長すぎて、玲の胸がきゅっと縮んだ。――まさか……気に入られなかった？不安になりかけたその瞬間、雨音は突然パンッと手を叩き、目を輝かせる。「すごい……！これがオタクたちが言う『尊い』ってやつだね！玲ちゃん、私、確信したよ。三年前、あなたのおかげであの展示会で一気に名前を上げられたけど――三年後の今回も、私たちまたトップに躍り出る！このアート展……もう、絶対に大成功だよ！」その勢いのまま、雨音は小声でぼそっと言う。「……山口さんって本当に運がよかったよね」確かに、今回のアート展に関わったという経歴は、こころにとって将来かなりの追い風