All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 311 - Chapter 320

常識を超える親切心は、無知の表れか、したたかな打算の結果だ。当時の烏山家は生活が苦しく、家族三人で山の奥に住んでいた。そんな状況で、誰とも知らない子どもを拾って育て、しかも七年間借金までして治療を続けた――普通なら、あり得ない。友也の最後のひと言を耳にして、健吾と由紀子はビクリと肩を震わせた。もともと口を挟む勇気もない様子だったのに、今はさらに縮こまり、佳苗の顔もみるみる青ざめていく。だが友也本人は、彼らの反応など気にも留めていなかった。さっきの言葉も、つい口をついて出ただけのようだ。言いたいことを一気に吐き出すと、そのまま洋太の腕を引っ張り、大股で病室を出ていく――秀一が玲のもとへ向かったのなら、自分も雨音に本音を伝える「作戦」を立て直さなければ。そんな気持ちが、足取りをさらに軽くしていた。友也たちを無理に引き留めたりはせず、佳苗は力が抜けたようにベッドに座り込んだ。彼らの姿が見えなくなったあと、健吾と由紀子は慌ててドアを閉め、汗を拭いながら肩を寄せ合う。「あ、危なかった……佳苗、もう二度と水沢さんと口論なんてするんじゃないぞ！もし秀一くんがいたら、俺たちは本当に大変なことになるからな！」何しろ、秀一は用心深い男だ。周囲のちょっとしたつぶやきでも、違和感があればすぐに察してしまう。佳苗もさすがに彼の「恐ろしさ」を理解している。ただ、唇を噛んで眉間に深いしわを刻みながら、ぽつりとつぶやいた。「秀一さん……さっき先に帰ったでしょ？大丈夫だよ、私たちが疑われることなんてない」「そうだけど、やっぱり安心できないというか……」由紀子は娘の手を握り、やつれた彼女の顔を見て涙ぐむ。「……いっそ、私たちもう実家に帰りましょう？首都から離れてるけど、ここ十数年でずいぶん綺麗になったのよ。観光地も増えて、前みたいに不便じゃなくなったの。秀一くんが買ってくれた家を売って、実家で民宿でもやれば、穏やかに暮らせるわ。それに、あんたが植物状態だった間ずっと思ってたの……首都の暮らしは、私たちには危険すぎるって。秀一くんのそばなんてなおさらだし、こんな世界に、私たちがついていけるはずがないわ。あの玲って子を心配してくれる親はいないし、随分大胆な性格みたいだから、秀一くんのそばにいたいっていうのなら、放っておきましょう？佳苗ちゃん……あんたには私た

もはや体だけではなく、魂まで持っていかれそうになった――そう思った玲は、汗に濡れた秀一の胸元に両手をついて、どうにか距離を取ろうとした。息も絶え絶えに震えながら、やっとの思いで声を絞り出す。「秀一さん……わ、私、何か……気に障ったことを、しました……？」それは自意識過剰などではない。最初は、秀一が友達と何かあって気持ちが揺れているのかもしれないと思った。けれど今の秀一の様子は、どう見ても自分のせいで動揺している。案の定、秀一の暗い瞳がかすかに揺れ、玲の手をきゅっと握り、指を逃がさないように絡みつく。「……不安なんだ。もし、いつか君が怒って……いなくなったらって」「え、どうしてそんなことを？」玲は少し困惑した。秀一が不安になる理由が全然わからないから。「今まで怒らせたことなんてないし、私はそんなに短気じゃないですよ？怒った勢いで出ていくタイプに見えるんですか？」「……わからない」普段はどんな状況でも冷静で、判断を誤らない男が――今は迷子みたいな目で、ただ玲を見つめている。「玲は優しい。ずっと優しい。だから……一度怒ったら、もう戻ってきてくれない気がして。俺……弘樹と同じ道を辿るんじゃないかって怖いんだ」以前、友也が「第二の弘樹」になりかねないとからかったことがあるが、今、自分もそうなるのではないかと心底から恐れている。玲はそんな秀一を見て、静かに微笑みを収める。彼が本気で怯えているのだとわかったから。彼女は少し考え、それから真剣に言った。「秀一さん。もしあなたが弘樹と同じになるかもって思ってるなら……私は最後に一度だけチャンスをあげます。弘樹が私を裏切った時、私は彼に選ぶチャンスを与えました。彼は私を選ばなかったから、思い切って別れたんです。だからあなたにも、同じように『最後のチャンス』をあげます。もしそれすら大事にできないなら……その時は、もう二度とやり直すチャンスをあげません」秀一は短く息を呑み、目の奥で黒い光が揺れた。そして、深くうなずく。……その夜、玲はまたも疲れ切って、秀一に抱きしめられたまま眠りに落ちた。本来なら――不安を落ち着かせたのだから、少しは穏やかになると思っていた。「体力勝負」のほうも、ひとまず休戦になると信じていた。けれど、不安を手放した秀一は、むしろ迷いが消えた分

その夜、佳苗は結局一睡もできなかった。まるで自分を痛めつけるように、スマホを抱えたまま、あのニュースや映像を何度も何度も再生し続けていた。その無理がたたったのだろう。翌朝、佳苗の体調はまた不安定になっていた。主治医は診察後、念のためと判断し、佳苗を車椅子に乗せ、藤原グループ傘下の病院で詳しい検査を受けることを提案した。ロイヤルホテルのスイートには簡単な診療設備こそあるものの、MRIのような大型機器は病院に行かないと使えないからだ。ところが――病院に着いた瞬間、まるで神様が仕組んだかのように、佳苗の目に玲の姿が飛び込んできた。佳苗はすぐさま主治医を適当な理由で遠ざけると、ひとりで車椅子を操作し、まっすぐ玲へとぶつかっていった。……そして今。佳苗の視線は、まさに昨夜ほとんど徹夜で見続けた「その顔」と重なる。一晩中見続けたのだから、実物を見れば多少は感覚も麻痺していると思っていた。だが現実の玲は、画面越しよりもさらに鮮烈で、佳苗の息を奪った。日の光の下、玲は淡い水色のワンピースをさらりと纏い、余計な飾りなどひとつもない。艶やかな黒髪は、淡い黄色のシュシュでゆるくまとめられ、顔には一切の化粧もない。なのに――唇は自然な赤みを帯び、肌は白くなめらかで、目元は澄んだ水のようにきらきらと輝く。その姿は、まるで彼女だけが美肌フィルターをかけられているようで、女性である佳苗でさえ胸をぎゅっと掴まれるほどだった。しかも今の玲は、数ヶ月前の記者会見のときよりもずっと綺麗だった。彼女には「幸福に包まれている人間」だけが持つ、満ち足りた光が宿っている。乱れて灰色に沈む今の世界と、五年間眠り続け、骨ばった自分とは正反対の、明るく鮮やかな存在だ。かつて玲が現れる前、自分も明るく、輝く側の女の子だったはずなのに。そう考えていると、保険証を握りしめた手に力がさらに強まり、指先が白く変色し、関節まで折れてしまいそうだった。だが玲は、そんな佳苗の内心など露ほども知らず、ただ丁寧に微笑み返した。「こちらこそ。私たちのことを応援してくれて、本当にありがとう」そして佳苗の車椅子にそっと手を添え、自然な調子で言う。「烏山さん、移動は大変でしょう？診察室、どこに向かうのか教えてくれれば、私がお連れしますよ」「だ、大丈夫です！」佳苗は慌てて手を振り

玲が眉を寄せ、思わず佳苗の去っていったほうを見やると――その先から、ひとりの男性が足早に現れ、無言のまま佳苗の車椅子を押し、急いで連れ去っていった。その後ろ姿がどこか見覚えがあり、胸の奥に、ざらつくような嫌な違和感が広がる。玲は衝動のまま、そっと後を追おうと足を踏み出した――その瞬間。すっと、誰かの影が目の前に立ちはだかり、進路を遮った。玲は驚いて顔を上げる。そして、相手の顔を確認した途端、表情が一気に冷えた。弘樹だった。会いたくない人に限って会ってしまう。玲は今日、次から次へと予想外の人間に出くわしてばかりだ。ただ、弘樹もまた偶然ここに来ていたらしく、傍らには秘書らしき男性が付き添っている。だが、その薄い色の瞳は、玲だけをまっすぐ見ていた。「玲、どうして病院に？何かあったのか？」「別に、何もない」玲は深入りされたくなくて、そっけなく返すと身をかわした。「それじゃ」「待って、話はまだ終わってない。何もないなら、病院に来た理由ぐらい言えるはずだ。今持ってるの、受付票か？見せて」弘樹は落ち着いた声ながら、妙な執着をにじませたまま、玲の手元へと手を伸ばしてくる。だが、さっき佳苗に情報を覗かれたことで、玲は完全に警戒していた。伸びてきた弘樹の指が触れる前に、玲は素早く受付票をポケットへ押し込み、ぐっと弘樹を押し返す。「どんな理由で来たって私の自由でしょ？そんなに詮索しないでもらえる？私、あなたが何で病院に来てるかなんて一言も聞いてないけど」「社長は手を怪我されていて……」次の瞬間、弘樹の秘書が慌てて前に出て、押し返された弘樹を支えながら、困ったように玲へ訴えた。「玲さん、あまり強く押さないであげてください。社長、今すごくお身体が弱っていて……」玲は一瞬かたまり――その時ようやく、弘樹の不自然な姿勢に気づいた。彼はずっと、片手を背中に隠していたのだ。さっきよろめいた拍子に、その手が前へ出る。包帯が何重にも巻かれ、そこからじんわりと血が滲んでいた。秘書は、待ってましたとばかりに一気にまくしたてた。「玲さん、社長は……少し前に怪我をされたんです。でも全然病院に来ようとしなくて、傷がどんどん悪化してしまって……今日、無理やりお連れしたところなんです。たぶん、傷が感染しているかもしれません。陶器の人形の破

「そ、そうですか……無理もないですね」秘書は半ば泣きそうな顔で話題を切り替えた。「それより社長、そろそろ時間ですし、診察室に行きましょう。まずは処置を――」「行かない」弘樹は淡々と首を振った。次の瞬間、秘書を押しのけるようにして立ち上がり、怪我した手を鉄製の椅子の尖った角へとゆっくり近づける。「っ！？社長、何をするんですか！」秘書の目が見開かれる。「危ないですよ！怪我した手をさらに傷つけたら、悪化どころじゃ――」「……俺が、わざと悪化させたいと思っていたのなら？」弘樹は静かに言って、玲が去っていった方向へと視線を向けた。金縁眼鏡の奥で、瞳だけが不思議なほどやわらかく揺れる。「玲はいつも言う。秀一は彼女を守って、甘やかしてくれるって……でも俺だって秀一と同じで、彼女を守ることができる」茂は、弘樹を使い勝手のいい刃物にしようとしている。その刃が誰に向けられるのかはまだわからないが、なんとなく――玲が深く傷つけられてしまう予感がした。これ以上、彼女を傷つけるわけにはいかない。誰かに利用され、彼女を傷つけることならなおさらだ。だから――自分という「刃物」を鈍らせればいい。使い物にならないほどに。そうすれば少しでも、玲を守ることができる。弘樹は秘書に淡々と言った。「この手を、思いきりここにぶつければ……回復まで半月はかかるだろう？」「……っ、そ、それは……半月以上は確実に……」秘書は動揺し、冷や汗が落ちた。「でも社長、痛いどころの話じゃありません！元々処置が遅れて悪化してるのに、さらに痛めつけたら……神経にでも障って、障害が残ったらどうするんですか？」弘樹は答えなかった。かつて玲が手を怪我した時のことを思い出す。父が残した嫁入り道具を、雪乃に売られたと知り、怒りのまま高瀬家に乗り込んだ日。自分の手を血まみれになるまで傷つけた、あの日。その時、弘樹は何の反応も示さなかった。玲の血だらけの指を見ても、ただ綾の隣に立ったまま、綾がブランドバッグを振りかざして「玲は大袈裟すぎ」と嘲るのを黙って受け流した。本当は、叫び出しそうなくらい焦っていた。すぐ駆け寄って玲の手を確かめたかった。自分の手で包帯を巻いてあげたかった。そして綾の口を塞ぎ、あの場から追い出してやりたかった。だがあの時、彼は何もしなかった。だから、その