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第371話
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そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第409話
俊彦は話を本筋に戻し、玲へ高瀬家の意向を伝えた。「そうだ。昨日、お母さんが秀一に連れられて警察署へ行っただろ？その夜、高瀬家から連絡があったんだ。お母さんは本来、高瀬家の女主人だっていうのに……まさか、茂さんと結婚するために、あんな残酷なことまでしたなんて、誰も想像していなかったらしい。だから真相が明らかになった今、彼らは言ってきた。お前が父親のために母親を裁くなら、全面的に支持すると。これからお母さんをどう扱うかは、お前の自由だ。もしお前が『極刑にしてほしい』と望んだとしても、高瀬家は一切口を挟まない。ましてや、お母さんのために弁護士をつけるつもりもないそうだ」つまり、高瀬家は雪乃を完全に切り捨てた、ということだ。ただ――それは玲にとって、少し意外だった。もちろん、高瀬家や茂が雪乃に情をかけるなど、玲は初めから期待していない。十三年間高瀬家で暮らす中で、恋愛には鈍い自覚があっても、茂と雪乃の関係だけははっきり理解していた。茂は雪乃を愛していない。むしろ、ずっと見下していた。そんな関係なのだから、今回のような事態で、茂が自分の利益を差し置いて雪乃を助けようとするはずがない。だが、引っかかるのは別の点――以前、雪乃自身が堂々と言い切っていたのだ。「茂は必ず彼女を警察から無事に連れ戻してくれる」と。雪乃という人間は、佳苗のように不安定で妄想に走るタイプでも、綾のように虚勢で自分を飾るタイプでもない。彼女が「茂は絶対に助けてくれる」と信じ切っていたのなら、それなりの根拠があったはずだ。なのに今、高瀬家は玲に「好きに処分していい」とまで言ってきた。どう考えても、話が合わない。玲は眉を寄せ、俊彦へ問い返した。「お義父さん……その話、本当に高瀬家――じゃなくて、茂さんが直接あなたに伝えたんですか？」「そうだ。事件が明るみに出てすぐ、茂さんから電話があった」俊彦は玲の声の微妙な変化に気づき、逆に尋ね返す。「どうした？茂さんの言葉に何か不審な点があったか？まさか……茂さんにお母さんを助けてほしいと思っているのか？」「いえ、もちろん違います……」玲は首を振り、慎重に言葉を選んだ。「ただ、うまく説明できなくて……とりあえず明日、留置場へ行って本人と直接話してみます」高瀬家が彼女を切り捨てたことを、彼女自身が知ってい
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第408話
美穂の表情からは、笑みらしきものが跡形もなく消えていた。玲が最後に口にしたあの言葉――それははっきりと美穂に向けて「真相は埋められないし、あなたも逃げられない」と告げたのと同じだった。それだけではない。「身近の人間に裏切られる」という言い方も、結局、美穂と紀子のことを仄めかすものだった。かつては親友同士だった二人だが、紀子がうつ病で苦しんでいた時期に、美穂は俊彦を奪った――そのことは首都中の誰もが知っている。今でも「代表的な裏切り劇」として語り継がれているほどだ。だから、美穂が玲の家庭の事情を嘲笑えば、玲は美穂の過去を刺す。結果、美穂は玲に勝てたどころか、逆に言葉の刃を浴びて傷口が広がるばかりだった。本当は、今すぐにでも玲を指差して声を荒げたい。藤原家の女主人として、玲を追い出すことだってできる――そう思いたかった。だが今の藤原家は、美穂の思いどおりには動かない。玲の立場も、もう美穂が侮辱できるものではなかった。そして何より、美穂を縛っている最大の理由は、ソファに静かに腰掛けている俊彦の存在だ。十三年前の出来事や紀子のことも含め、美穂は俊彦の前では常に慎重でいなければならない。玲の何気ない一言で感情が爆発してしまえば、それはまるで自分から「後ろ暗い過去があります」と白状するようなものだ。だから、美穂は奥歯が砕けそうなほど強く噛みしめ、俊彦の視線を意識しながら、無理に笑顔をつくった。「玲さん、何を言ってるの？私はただ、あなたが心配なだけなのに、こんなに長く言い返すなんて……雪乃さんのことで落ち込んでないなら、安心したわ。あ、綾の薬の時間ね。そろそろ様子を見てくるわ」逃げるように口実を作り、すぐ席を立つ。これ以上玲と話していたら、うっかり余計なことを口にしかねない。美穂がいなくなると、部屋の空気がふっと軽くなった。玲はわずかに口元をほころばせ――その瞬間、俊彦の視線と正面からぶつかった。俊彦はさきほどまで黙って様子を見ていた。しかし美穂が去るや、低い声で問う。「……さっき、なぜあんな言い方をした？まさか秀一が、十三年前の誘拐事件で何か新しい証拠を掴んだのか？それで美穂を揺さぶった？」俊彦は秀一が裏で調べを進めていることは知っている。だが、秀一は調査の状況を決して俊彦に明かさない。そのため、いま何がわかってい
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第407話
とはいえ、どんな事情があろうと、美穂には怒る資格などなかった。だからこそ、悔しさで握った拳が震えても、無理に笑顔を作るしかない。「玲さん、私たち、この前ちょっと誤解があっただけよ。私があんたに意地悪なんてするわけないでしょう？」「ですよね。美穂さんは藤原家の女主人なんですし、そんな大人げないことをはずがありませんよね？」玲も穏やかに微笑む。「でも、綾さんは本当に困ったものです。昨日のアート展、私がRだって知っていたのに、作品を壊させようとするなんて……正直、すごく怖かったです」軽く首をかしげたまま、玲は続けた。「ところで綾さんは？今日は見当たりませんね。まさか……私がアート展に行かなかったのをいいことに、また誰かに頼んで、私の作品を壊させたりしていませんよね？」本気で心配しているように見せかけて尋ねる玲。その調子では、美穂が「ええ」と答えれば、そのまま飛び出して行きかねない勢いだった。美穂は――もう、何も言えなくなっていた。玲がわざと聞いているのは明らかだ。昨日あれだけの騒ぎを起こした綾が、今日も好き勝手に外へ出られるはずがない。ちょうどその時、俊彦が咳払いをして口を開いた。玲を呼んだのは、まさにその一件を説明するためでもある。「玲、昨日綾が私に黙ってアート展で騒ぎを起こした件だが、すでにきちんと罰を与えた。今は部屋で寝込んでいる。当分は外出も無理だ。もう心配しなくていい」「そうだったんですね」玲は納得したようにうなずいた。実のところ、最初から予想していた。俊彦は綾を盲目的に甘やかすタイプではない。間違いを犯せば厳しく叱る。それは当然のことだとわかっていた。内心では「まあ、自業自得よね」と軽く微笑みつつ、美穂へ向き直る。「美穂さん、綾さんの怪我は大丈夫なんですか？私、少し様子を見に行った方がいいでしょうか？」「それは結構よ！怪我はかなりひどいし、気分も落ちてるみたいだから……あんたの顔を見たら興奮して、また傷が開いたら困るわ」美穂はきつく手を握り締め、そして、何かを思い出したように口を開いた。「それより玲さん、昨日のアート展で……あんたのお母さんもちょっと大変なことになったみたいじゃない？かなり衝撃的な事件だったそうね。玲さんこそ大丈夫なの？実の母親が、実の父親を殺していたなんて……ショックだっ
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第406話
美穂は昨夜、崩れるほど泣いていたのだろう。そして俊彦は、秀一のように妻のために薬を用意してくれたりはしない。その結果、今日の美穂は目が腫れ上がり、全体の雰囲気もすっかり老け込んだようだった。対照的に、俊彦はいつもの落ち着いた様子のまま。玲が入ってくると、そばのソファを指し示した。「来てくれたね。座りなさい」「ありがとうございます」玲は堂々と返事をして、勧められたソファに腰を下ろした。持参した手土産も使用人に手渡す。ただ――今日は藤原家の空気がいつもと違う。使用人の視線が、明らかに輝いているのだ。そこには、玲への敬意と好感があふれていた。一方で、美穂の顔色はさらに沈んでいく。いつもの優しく微笑む仮面すら作れないほどに。そして玲は、その理由をすぐに理解することになる。俊彦が口を開いた。「昨日、お前が彫刻家Rだと公表した件、ネットで見たよ。今、世間のお前と秀一への評価がとてもいい。特に秀一は、お前と結婚したおかげで評判がずっとよくなった」世間の、罪悪感による補正というのはわかりやすい。これまでは事情を知らない人々が、玲をRの名を騙る小泥棒、秀一をその共犯として、二人を徹底的に叩き続けていた。けれど昨日、真実が明かされた。玲こそがR本人であり、秀一は悪どい社長ではなく、Rの創作を支え続けた唯一の存在――むしろ「ミューズ」だった、と。それを知った途端、玲の評価は急上昇し、秀一につけられていた「冷酷で残忍」というレッテルも一瞬で剥がれた。「これだけ妻を大事にする男が悪人のわけがない」という、世間の単純明快な結論と共に。俊彦は昨日、ネットの称賛コメントを延々と読み続けたらしい。そして今日、功労者である玲を見て、柔らかな目になった。秀一が玲を選んだのは正しかった、そう言いたげに。玲も素直に嬉しくなる。「お義父さん、秀一さんはもともとすごく優しい人なんです。私はただ、みんなが彼の本当の姿に気づく手助けをしただけです。『変な噂』が、彼を歪めていただけなんですよ」「玲さんったら、本当に言葉が上手いね……」横から、美穂が乾いた笑いを漏らした。どこか刺されたかのように。玲が言う「変な噂」――それを流したのが美穂と綾であることを、本人が一番よくわかっているからだ。美穂はわざとらしく首をかしげ、探るような声を出し
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第405話
玲は少し拗ねたように秀一を睨みつけた。そう言うなり、秀一の腕をすり抜けて、再び布団の中へ潜り込む。病院も、秀一の専属医師も――どちらも植物状態だった彼女、つまり佳苗に繋がっている。秀一が彼女の件についてすべて話してくれる前に、玲はどうしてもそれに触れたくなかった。そして、すっぽり布団に隠れた玲を見つめながら、秀一はそっと息を吐いた。表情が見えないぶん、余計に玲の気持ちが掴めない。ましてや、先ほどの自分の行動が少し度を越していた自覚はある。だからこそ、彼は軽く咳払いして、低く呟いた。「すまない、玲。でも……今日、君に言われたことがあまりに嬉しくて。つい、加減ができなくなった」その言葉に、玲はぱちぱちと瞬きをし、そっと布団の端から顔をのぞかせた。秀一の表情は、からりとした冗談ではなく、本当に申し訳なさそうだ。――今だ、と玲は思う。「じゃあ……これから三日間、私は休むからね」「それは却下」即答。そのうえ秀一は玲を抱き寄せ、そのまま柔らかい唇を奪ってきた。玲の思考は一瞬で真っ白になる。……本当に、この男は反省しているのだろうか。いや、しているのはたぶん間違いない。でも、ほんの一瞬だけだったかもしれない。……翌日。玲はというと、予想どおり太陽がしっかり昇り切った頃になって、ようやく重い体を起こした。ただ、秀一が用意してくれた薬は驚くほど効いた。昨夜の青紫の痕はすっかり薄れ、喉の痛みまでもかなり楽になっている。そんな状態に少し安堵しながらスマホを見ると、画面には弘樹からの不在着信がいくつも並んでいた。しかし、玲は数秒だけ見つめただけで、そのまま通知を閉じた。折り返す気はまったくない。昨夜、弘樹が何を言おうとしていたかは、玲に想像がつく。どうせ雪乃のことだ。以前の玲だったら、どんな状況でも弘樹の一言を欲しがっていた。彼だけが、人生で唯一の光のように思えていたからだ。けれど今は違う。もう、弘樹の言葉に縋る必要はない。雪乃の件にしても、玲は傷ついてなどいない。近いうちに雪乃は自分のやったことへの報いを受ける。そうなれば、すべては終わる。ただそれだけのことだ。そんなふうにスマホを置こうとしたその瞬間、不意に別の着信が入った。弘樹ではなく、久しぶりに連絡してきた俊彦だった。「玲、今日はアート展に行
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第404話
秀一は片手だけで玲をすっぽり布団からさらい出した。細かな背中が、まだ熱の残る秀一の胸に触れた瞬間――玲の脳裏には、ついさっきまで続いていた濃密な時間が鮮やかに蘇る。わずか三十分前、秀一はまさに今と同じように、玲を後ろから抱きしめ、柔らかいベッドに押し倒していた。押しては引き、休む間もなく攻め立てるその熱量に、玲は息が詰まりそうになりながらも、最後には強引に顔を向けられ、深いキスで溺れさせられた。そして、致命的なほどの眩暈と快感の頂まで連れていかれ、「やっと終わった」と思ったのも束の間。秀一の大きな手がまた身体の違う場所へ火をつけ、玲が息を整える暇もなく、次の波へ容赦なく連れていかれた。その結果、玲の身体はすっかり「警戒モード」になってしまっていた。だから今回も、秀一が抱き寄せた瞬間――玲は捕まえられた小動物のように手足をバタつかせ、必死に抵抗した。「や、やだ！もうやめて！秀一さん、これ以上したら、本当に怒るから！」たしかに、玲は昔、秀一に触れられたいと強く願っていた。でも、どんなご馳走だろうと、一口二口なら美味しいと感じるし、身体にもいい。けれど、食べ過ぎては話が違う。まして今回、玲は「食べる」側ではなく、「食べ尽くされる側」だったのだから――声が震えるのも当然だった。ところが秀一は、玲が怯えた理由をすぐに察したらしい。頭を撫でながらくすっと笑った。「誤解しないでくれ、薬を塗るだけだ。さっきは自分のことでいっぱいいっぱいで……首の怪我、まだきちんと手当してなかった」このことに関して、秀一は心底から申し訳ないと思った。何度か玲の首筋の赤みを見て、「やめないと」と思った瞬間はあったが、その甘い声を聞き、赤い唇がきゅっと噛まれると――彼の理性など、跡形もなく吹き飛んでしまう。秀一は洗った手に薬を取り、玲の小さな顎をそっと上げて、腫れた跡へ丁寧に塗り広げた。「この薬、君のために特別に調合してもらった。今夜ゆっくり休めば、かなり楽になるはずだ。でも……他に怪我はないかわからないから、病院には連絡してある。今から一緒に行こう。疲れているところ本当にすまないが、しばらくの辛抱だ。病院から帰ってきてから、一緒に寝てあげる」そう言って服を取ろうとしたとき、玲が秀一の腕をぎゅっと掴んだ。そして、きっぱり首を振る。「秀一
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