All Chapters of あの世に行っても: Chapter 11 - Chapter 20

伊織は震えるほど怒っていた。もう抑えきれず、彼女は司の頬を平手で打った。「中尾司、あなた最低よ！あの時、あなたが『必ずけりをつけてやるから』って言ったから、私は十年も待たされたのよ！川上凛は顔を傷つけられたのに、今もあなたをかばってる。彼女に顔向けできるの？あなたは北村真理子の犬よ！あなたの家族全員が！」司の表情が一瞬強張り、彼はアクセルを目一杯踏み込んだ。車のスピードは時速100キロまで跳ね上がった。「真理子はほんの一時、思い詰めただけだ。お前が彼女をそんな風に罵る資格があるのか？お前が可哀想だ、お前の母が可哀想だ、川上凛が可哀想だ……じゃあ真理子は可哀想じゃないのか！彼女は小さい頃から友達もおらず、性格は確かに極端だけど、少しは思いやりを持てないのか？」伊織は完全に呆然とした。彼女は司の顔をじっと見つめ、何か隠し事をしているのか、演技をしているのか、わずかでも兆候がないか必死で探ろうとした。残念ながら、どんなに探っても、その嘘を見抜くことはできなかった。彼は本当に、そんなにも平然と、これほどまでに冷酷な言葉を口にしていたのだ。涙が自然にこぼれた。伊織は窓にもたれ、必死に大きく息を吸い込んだが、胸の奥が巨大な岩で塞がれたように苦しかった。病院の入り口に着くと、二人は不思議なほど黙り込んだ。感傷的な別れも、怒りの呼び声もなく、ただ静かに、この十年を終わらせた。彼は彼女に背を向けて去り、彼女は永遠に許すことはなかった。航平はもうロビーで待っていた。二人の様子がおかしいこと、伊織の死人のように青ざめた顔を見て取った。「どうだった？USBメモリ、見せられたか？」伊織は首を振ると、支えきれずにその場に崩れ落ちた。救急室に運ばれた後、医師は眉をひそめてため息をついた。「身内で面倒を見る人はいないのか？手にどうしてこんな大きな傷があるんだ？状況は非常に危険だ。もともと免疫力が極端に低下しているのに、病院に来るのが遅すぎた。出血もなかなか止まらない。それにアルコールでショック状態だ！急性白血病の権威と専門医療機器は、今のところ中尾医薬グループにしかない。間に合わなければ、今回はおそらく助からないだろう……」航平はそれを聞くと、すぐに司に電話をかけた。14回かけても、すべ

病院で二日間静養し、伊織は少し体力を取り戻した。それでも、以前とは比べ物にならない。臓器がゆっくりと枯れていくのが感じられるのに、意志だけが逆に燃え上がる。たとえ命が残り二十日だとしても。たとえ望みがどれほどかすかでも、真理子を引きずり下ろせるチャンスを、彼女は絶対に逃さない。真っ先に連絡を取ったのは凛だった。USBメモリの動画という直接的な証拠以外に、脅迫や恐喝の痕跡が他にも残っているかもしれない。しかし、電話はどうしても繋がらない。「伊織、川上凛の部屋、もう空っぽだよ。大家の話じゃ、昨日引っ越した直後に、大勢の奴らが彼女を探しに来たらしい。でもさ、ベッド脇の植木鉢の中に、小さなメモが隠されてたんだ。『探さないで、今は安全です』って書いてあった」航平が息を切らして戻ってきた。手には土の匂いが残るメモをしっかり握りしめている。「こっちも見てくれ。さっき学校のネット掲示板を検索してみたら、本当に十年前の証拠になりそうな投稿がいくつか見つかって、保存してまとめておいたんだ。法学部のお前から見て、これって証拠になるかな？」伊織が手招きした。航平が一つ一つ詳しく目を通すと、首を振った。「画像は傷の写真だけだから、立件は難しいだろう。具体的な証言、具体的な犯罪事実を語ってくれる証人を見つける必要があるよ。北村真理子って奴、ほんと悪質だな……彼女を告発する投稿が80件以上もあるんだぜ？しかも全部『マリ』って暗号で書かれてる。『北村真理子』って名前を直接出したら、即削除されたんだろうな」伊織はうなずいた。「北村真理子が学校で悪事を働くたび、司が後始末をしてたの。被害者のほとんどが司の名を挙げてる。多かれ少なかれ、彼が関わってたって。でも、いざ告発しようとなると、彼はいつも『諦めろ、自分が傷つくだけだ』って説得したんだって。十年前、私も彼に『後始末』された一人。全く同じ言葉で、『諦めろ』って言われたわ」航平が証拠を読みながら相槌を打つ。「善行に見せかけて、実は悪党の手先ってわけか。俺はどうしても中尾司が理解できないんだよな。母を北村真理子の父に差し出した後なのに、なぜあんなに彼女のために尽くせるんだ？中尾家は完全に北村家の力で成り上がったんだ。中尾司の父は北村真理

「ごめんね、若い頃は自分で仕掛けて自分で演じて、自分の名前を売るのが好きだったの。でもね、あの写真は全部本物よ！内容も写真に撮られた本人たちが書いたもの。でも、投稿したのは全部私のサブアカウントなの。あなたたちが見たあの投稿だって全部私が立てたの。彼女たちの文章、本当に感動的よね。死にそうになったり、泣きながら自殺を考えたりしている様子を思うと……笑っちゃう。執事が教えてくれたわ……二つのアクティブなアカウントが必死に投稿を読んでるって。やっぱりあなたちだったのね。がっかりさせてごめんなさい。でもね、司、これもあなたのせいよ。私を甘やかしすぎたから。伊織ちゃん、きっと面白くないわよね」彼女の口元には嘲笑が浮かび、顔中に優位に立った、勝ちを確信した得意げな表情が広がっていた。伊織は呆然とした。思わず司の方を向いてしまう。数秒後、彼女はゆっくりと視線を床に移した。危うく忘れるところだった。自分は獲物なんだってことを。獲物である以上、司から何かを取ろうだなんて、そんなこと望めるわけがない。航平は腹立たしげに机を叩いた。「北村真理子！被害者に逆に感想の言葉まで書かせておいて、それで面白いと思うのか！人の命を何だと思ってるんだ？そんな気持ち悪い快感のために、他人をここまで苦しめる必要があるのか？本当に、誰もお前に手出しできないと思ってるのか？」北村家の権勢は確かに並大抵ではなかったが、噂以上だと、彼は圧倒的な狂気を肌で感じ、同時に伊織の無力さも痛感していた。彼は大学では新聞部の編集長として、痩せ細った野良猫のために声を上げ、正義を自認していた。彼はよく伊織に猫の保護に関する記事を書かせた。無実にもかかわらず狩られ、息も絶え絶えの子猫たちを見ながら、彼女は書きながら涙をこぼすこともあった。「……ただ生きたいだけなのに。自分たちの理屈や、自分たちの気持ちのために、平然と一つの命を奪い取るなんて」昔はわからなかったが、今はわかった。司は涼しい顔でコーヒーカップを持ち、そっと一口、また一口と味わっていた。真理子は口をへの字に結び、顎をしゃくって二人を見下ろす。「大声でわめくこと以外に、何かできることでもあるの？だって司は永遠に私のものだもん。私がどんなに悪くても、彼は私を愛してくれる。

「もう、考えすぎないで。今一番大事なのは、あの時の証人を見つけて、当時の出来事を話してもらい、できるだけ証拠を出してもらうことだ。急がないと……死ぬ日が指折り数えられるほど近い気がする。もしかしたら、あと十七日も生きられないかもしれない」伊織は軽く首を振った。髪の毛が何本も、ぽろぽろと落ちた。床を見つめながら、彼女は自嘲気味に笑った。「バカなこと言わないで。教えてもらった通り、関連する学術研究の投稿をして、この街の学校を対象にアンケート調査をしたんだ。もう34人分の回答が届いている。その中に北村真理子のいじめの被害者がいるかもしれない。北村真理子が裁かれる瞬間を見るためにも、ちゃんと生きていこう、ね？」航平は再びしゃがみ込み、一本一本、丁寧に髪の毛を拾い上げた。やはり、哀しみと苦しみが胸に迫る。神様はなんて不公平なんだ。伊織から娘として生きる権利を奪い、生きるチャンスさえも奪おうとしている。それなのに真理子は無傷で、何不自由なく暮らし、因果応報など全く信じていない。その頃、司は車で真理子と家に帰っていた。真理子は彼を待たず、早足で歩き、ソファに不満げに座った。彼女がやきもちを焼いていることはわかっていた。「司、あなた、本当は誰が好きなの？私のこと好きじゃないなら、いつでも婚約解消していいわよ。あの子は清楚で無垢で、私は冷酷非情だって思ってるから、実は私のこと嫌いなんでしょ？」真理子が先に口を開いた。彼女は司の顔をじっと見つめ、その表情から本心を探ろうとしていた。司の顔のこわばりも解けた。彼は淡々と微笑み、素直に真理子の隣に座った。「真理子、俺が物心ついた時から、ずっとお前を守ってきた。お前の幸せと安全が俺の人生の信条だよ。伊織はお前が黙認した例外じゃなかったのか？彼女は他の人とは違う、特別な例外だ。解決しなければ厄介なことになる。彼女はいつでもやけを起こして、お前に害を及ぼす可能性がある。お前に傷ついてほしくないんだ。俺が十年も監視し騙してきたのに、まだ俺の本心がわからないのかい？」真理子はなだめられて少し嬉しくなり、口元の笑みを隠しきれなかった。しかしすぐに、彼女は目をくるりと動かし、意味深く笑みを浮かべた。「司、ねえ……あなた、ずっとあの子

五日後、被害者たちから送られてきた証拠がメールボックスを埋め尽くしそうだった。しかし伊織は、もう長時間パソコン画面を見続けられなかった。彼女は苦しそうに一二行書きつけると、すぐに息を切らして休む必要があった。航平が辛抱強く、その内容を読み上げる。「三組の藤堂静香（とうどう しずか）、北村真理子に額を切り裂かれ、『下賤』の文字を刻まれた。六組の杉本梓（すぎもと あずさ）、北村真理子に排泄物を飲まされた。その後、やはり退学した。四組の西園寺智子（さいおうじ ともこ）、北村真理子にわいせつ写真を撮られ、学年のグループチャットに流されてデマを広められ、大学受験に影響が出た……」伊織は眉をひそめた。「それで、彼女、その後予備校には行ったの？確か、いつも学年トップで、貧困家庭の学生の中で一番優秀な女の子だったよね？」航平はその言葉に応え、該当するメールを確認した。彼は思わずため息をついた。「彼女自身、田舎出身で、家は彼女に大学受験のチャンスを一度しか与えられなかった。予備校に行かせるお金なんてなかったんだ。両親は息子を優先する考えで、早く結婚するよう急かせて、結納金で弟の嫁探しに使われた。彼女の夫は酒癖が悪く、毎日のように暴力を振るった。彼女は三人の子供を連れて、工場の流れ作業で働いている……」こうした状況を聞き終え、伊織の胸は重くなった。「いじめが人に与える影響は、一時の夕立なんかじゃない。一生つきまとう湿り気なんだ。北村真理子と中尾司は、たくさんの人の人生を変えてしまった。絶対に罰を受けさせなければならない」しかし、彼女自身がその日を見届けることは、おそらく叶わないだろう。彼女にできることは、被害者の資料を一つ一つ丁寧にまとめ、冤罪を着せられた被害者たちの元へと、一人また一人へと広めることだった。もう誰か特定の人物に任せて、その人が全てを引き受けてくれるのをただ待つような、愚かなことはしない。また新しいメールがパソコンに届いた。航平が開いて確認すると、顔色がさっと変わった。「どうしたの？」伊織が尋ねた。航平は読み終えると、ゆっくりと口を開いた。「北村真理子からのメールだ。二人、入籍したらしい。中尾司は正式に北村グループに入社し、北村家の事業の大半を引き継いだ。