All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 161 - Chapter 170

司野が徹夜で戻らなかったことは、素羽にとって予想の範囲内だった。翌朝、目を覚ました彼女の隣には誰の気配もなく、素羽は静かに身を起こして身支度を整えた。階下へ降りてきた彼女を見るなり、森山が声をかける。「奥様、朝食のご準備をいたしましょうか？」素羽は小さく頷いた。司野が連れてきた猫は人懐っこく、彼女が椅子に腰を下ろした途端、足元へ擦り寄ってきた。「ニャー……」完璧に揃えられた猫の飼育用品を眺めながら、素羽はいくつもの思いを胸に過った。家主でなければ、ここまで揃えることはできない。けれど花には、簡単な猫ベッド一つ置くことすら許されなかった。子猫が愛らしく擦り寄り、撫でてほしそうに見上げても、素羽は一切応じなかった。森山が不思議そうに問いかける。「奥様は、猫がお好きではないのですか？」どうして、これほど幼い子猫に冷たくされるのだろう、と。「私は花が好きよ」素羽は淡々と答えた。そして、花だけが好きなのだ。森山には理解できなかった。花だって猫ではないのか、と。素羽が朝食を口にし始めた頃、司野が外から戻ってきた。「おはよう」「おはようございます」と素羽は静かに返す。司野はほとんど休めていないようで、目元には疲労の色が深く刻まれ、顎にはわずかな無精ひげが浮かんでいた。「シャワーを浴びてから、一緒に朝食を食べるよ」申し訳なさそうな表情で言うが、そこまで気を遣う必要はない。彼が浴び終える頃には、とっくに食べ終えているだろうから。その日、家の中は妙に賑やかだった。司野が帰ってきて間もなく、美玲が勢いよくやって来たのだ。部屋に入るなり、素羽の足元の猫を見て、声を張り上げた。「お義姉さん、なんで家で猫を飼ってるの！？お兄ちゃんを殺す気なの？」素羽：「？」猫と司野を殺すことに、どんな関連があるというのだろう。美玲は目を丸くして続けた。「お兄ちゃん、猫アレルギーなのよ？知らないはずないでしょ！」司野が猫アレルギー。素羽は本当に知らなかった。そもそも、これまで二人の周囲に猫が現れたことが一度もなかったのだ。ふと花のことが脳裏をよぎる。……だから、あの時あんなふうに花を捨てたのだろうか。だが、理由を知ったところで素羽の胸が軽くなるわけではなかった。アレルギーだと言

「おじいさん、私が悪かったです。もう二度としません……もう叩かないで。お兄ちゃんを叩くのも、やめてください……」書斎に近づくより先に、素羽は美玲の泣き叫ぶ声を耳にした。籐の鞭が空気を裂く鋭い音だけで、どれほどの力が込められているかが伝わってくる。素羽は深く息を吸い、困難を承知で書斎の扉をノックした。「おじいさん、お薬の時間です」開いた扉の向こうに立っていたのは、執事の須藤直人（すどう なおと）だった。素羽はその肩越しに、床に跪く兄妹を一瞥する。司野は背を丸め、白いシャツは血で淡い桃色に染まり、美玲の目は真っ赤に腫れ上がっていた。視線を戻すと、素羽は薬を両手に持って一歩前に進む。「おじいさん、お薬です」幸雄は彼女を見るなり、わずかに怒気を収め、水で薬を流し込んだ。高齢とはいえ、その眼光は若い者を威圧するほど鋭い。冷たい視線の矛先は、なおも床にいる美玲だ。「お前の父親は早くに亡くなったが、それが道を踏み外していい理由にはならん！奴らはお前を甘やかし、ついには堕落させるまでに至った！」怒声が静まり、鋭い視線は司野へと移る。「お前も最近、何が大事で何がそうでないか、判断が鈍っている。自分の立場と背負っている責任を忘れるな」その響きに、素羽は一瞬、胸の奥がざわついた。まるで、自分の代わりに司野を責めているように聞こえたからだ。港町でのことを、幸雄は知っているのだろうか？司野は孫らしく、ただ静かに頭を垂れ、叱責を受け止めていた。「美玲を麻薬更生施設へ送れ。更生できぬなら……そこで朽ちるほかない！」その言葉は、容赦なく司野に向けられた。「……はい」美玲は震える肩を押さえつけるように小さく縮こまり、涙をぽろぽろと落とすばかりで声にならない。次に幸雄は素羽へ視線を向けた。「それから、お前たち夫婦も、もう若くはないのだ。そろそろ次の世代のために準備をせねばなるまい」その一言に、素羽のまつげがかすかに震えた。司野は黙ったまま、素羽を横目で見やり、固く結んだ唇をほどこうとはしなかった。「食事が終わったら、すぐに美玲を連れて行け」司野が立ち上がろうとした瞬間、背中の傷が疼き、思わずよろめく。だが素羽は動かなかった。ただその場に立ち尽くし、何も手を伸ばさなかった。司野は痛みに耐え、体勢を立て直し、三

素羽は司野の膝に跨り、両手を彼の胸に当てたまま、反射的に立ち上がろうとした。だが司野は彼女の腰をしっかりと抱え込み、逃がすまいとする。「お前、前はこんなじゃなかった」上半身裸の司野の胸筋に、素羽の指先は遮るものなく触れていた。研ぎ澄まされたような輪郭がそのまま露わになり、熱を帯びた掌には、力強い心臓の鼓動がじかに伝わってくる。「前は俺に、こんなに冷たくなかった」かつての素羽は、司野を心の底から大切にしていた。今のように視線さえ向けないなど、ありえないことだった。素羽は、彼が何を言おうとしているのか理解していた。冷淡どころか、以前の自分は情熱に満ち、相手が冷たかろうと構わず献身を続けていたのだ。「司野、結婚って水瓶みたいなものだよ。水を補わなければ、いつか空っぽになる日が来る」ロボットでさえ、同じ状態を保ち続けることはできない。まして人間ならばなおさらだ。素羽だって疲れるし、倦怠も覚える。司野は彼女の腰を抱く腕にさらに力を込め、真剣な声音で言った。「その蛇口なら、もう開けたよ」腰を締めつけるその強い抱擁に、素羽は一瞬、司野が本気でやり直すつもりなのだと錯覚しかけた。だがその錯覚は、一本の電話であっけなく終わる。また美宜からの電話だった。美宜――その名は、素羽の胸に刺さった棘のように、いつまでも抜けない。彼女と比べれば自分など何でもないのだと、いつも心の中で囁いてしまう。もう道化を演じるのはやめよう。「でも、その蛇口はまた止まるよ」司野が永遠に水を注ぎ続けるなんてことは、ありえない。素羽は司野の腕を振りほどき、彼の膝から静かに降り立った。期待しなければ、未練を抱かなければ、心はただ静かな水面のようでいられる。そして、案の定その電話が、司野の足を止めた。寝室を出る前、彼が電話に出る声が耳に届いた瞬間、素羽は口元に薄い嘲笑を浮かべた。自分が冷静でよかった。素羽が階下へ向かうと、ほどなくして着替えを済ませた司野も降りてきた。出発する前、司野は言った。「美玲のことで少し問題があった。一度、俺も行かないと」美宜に会いに行くのは、これが初めてでも一度きりでもない。美玲を理由にする必要などないことも、素羽はもうとっくに知っていた。「ええ」と、素羽は上の空で返事をした。司

この人、いつ目を覚ましたの？そう思いながらも、素羽は淡々と「寒いわよ。そんなに服を脱いだら、風邪をひくわ」と返した。薬が効き始めたのか、司野の顔色はもう先ほどほど赤くはなかった。だが、熱の余韻が残るせいか、あの鋭い冷たさは瞳から消え、これまで一度も見せたことのない、どこか甘えたような色さえ滲んでいた。その様子に、素羽はふと、妙な既視感すら覚えた。「うちが暖房費に困ってると思う？」司野は素羽の言い訳をまるごと否定した。「用心するに越したことはないの」素羽がそう言うと、司野はかすれ声で、しかしどこか甘えるように訴えた。「でも、俺……まだ具合悪いんだ」素羽は二秒ほど考え、しゃがみ込み、熱いタオルを絞ると、そのまま司野に手渡した。期待を裏切られたのか、司野の表情がわずかに固まる。「……どういう意味だよ」「具合が悪いって言うから、自分で拭きなさい」司野の目がじわりと恨めしげに細まった。「俺、まだ病気なんだぞ」そう――彼の望みは、素羽に拭いてほしいということだった。しかし、素羽は静かに返す。「手は動くでしょう？」美宜から呼ばれれば、どんな怪我をしていようと駆けつけるくせに。どうして自分に対してだけ、こんなに弱々しくなるのか。人は病気になると、強気な者でさえ脆く見える。司野はタオルを受け取らず、素羽をじっと見つめ続けた。その視線には、まるで素羽が薄情な人間であるかのような非難が宿っていた。「いらないの？」素羽は淡々と言う。「拭く気がないなら、片付けるわよ」それでも司野は身動きひとつしなかった。素羽は本気で言った通りにした。手を引っ込め、洗面器を持ち上げて浴室へ行き、水を流す。司野：「……」浴室から戻った素羽は椅子を引き寄せ、本を手にしてベッドのそばに腰掛けた。引き始めたはずの熱が、再び胸にこみ上げる――そんな錯覚を覚えるほどの無視だった。司野にとって、この扱いは到底受け入れがたい。素羽は盲目ではない。彼の非難の視線は明らかすぎたが、それでも彼女は気づかぬふりをして、真剣に読書を続けた。しんと静まり返った寝室には、点滴の滴る音だけが響いた。耐えきれず、司野が口を開く。「今の俺って……お前の中でそんなに重要じゃないわけ？」以前の素羽なら、こんな態度をとることはなかっ

亜綺も愚かではない。素羽が自分を暗に侮辱していることくらい、聞き取れないはずがなかった。笑みは一瞬で引きつった。「ひどい……どうしてそんな言い方するの？私、言ったじゃない、別に他意はないって」不満を隠しきれない声音だった。素羽は同じく無邪気な表情で、ぱちりと瞬きを一つした。「私、何か変なこと言った？私にも他意なんてないわ。ただ、本当にあなたに必要かと思っただけよ」「あなた……清人さん、何か言ってくださいよ。私、ただ親切で言っただけなのに」亜綺は素羽を責め立てたかったが、清人が同席していることを思い出した途端、傲慢さを引っ込め、途端に可愛らしげな仕草を作り始めた。女同士の争いに、清人は明らかに巻き込まれたくなさそうだった。素羽も一歩も退かない。周囲にいた同僚たちも、この新入りと素羽の折り合いが悪いことに気づいていた。しかし、彼らは争いに加わらない。全員が清人派であり、判断もまた清人に委ねられていた。「もういい」清人は低く言った。「今夜はみんながお前のために開いた歓迎会だ、亜綺。主役はお前なんだぞ。なんで他人の家庭の事情をしつこく聞く必要がある？お前には関係ないだろう」亜綺は後半の叱責を都合よく聞き流し、「主役」という一語だけを心に残した。自分が特別扱いされていると感じたのだ。「……清人さんの言う通りにします」亜綺はそれ以上口を出さず、素羽も黙った。飲み物を飲みすぎたせいで、素羽はトイレへ立った。個室を出て洗面所に向かうと、ようやく身体が軽くなった。戻る途中、一つの個室の前を通りかかったとき、中から出てきた利津と鉢合わせた。利津は眉間にわずかな皺を寄せ、露骨な嫌悪を滲ませて言った。「なんでこんなところにいるんだ？司野がここで飯食ってるって知ってて、わざとつけ回してきたのか？」その視線を越え、素羽は利津の後ろ――個室の中の光景に目を奪われた。見知った顔がそこに並んでいた。その中でも目に入りやすいのは、隣り合って座り、肩を寄せている司野と美宜だった。二人の距離は、親密と呼ぶほかないほど近かった。素羽と司野の視線が空中で交わり、司野の目には驚愕の色が浮かんだ。「素羽さん」美宜が、まるで女主人でもあるかのように立ち上がり、素羽を迎えた。「私たち、ちょうど今、あなたの話をしていたんですよ。まさかこ