流産の日、夫は愛人の元へ のすべてのチャプター: チャプター 181 - チャプター 190

毎年、家族と近しい親族だけが参列する康平の命日に、美宜はいったいどんな立場で足を運んだのか。素羽は、司野がいつものように使用人に先に追い払わせるのだろうと思っていた。まさか自ら出向いて会いに行くとは、夢にも思わなかった。素羽は思わず両手を握りしめる。「司野は何しに行ったの？」もともと悲しみに沈んでいた琴子も、席を立つ司野の動きに気づいた。素羽は正直に答えた。「美宜が来たのよ」琴子は一瞬、言葉を失った。「こんな時に……どうして夫を行かせたの？」それは司野自身の判断であって、素羽の手に負えるものではない。それに、止めたところで彼が耳を貸すはずもない。式はまだ続いており、締めくくりは息子である司野が務めるべきだった。幸雄が尋ねた。「司野はどこだ？」琴子は慌てて答える。「会社からちょうど電話があったみたいで……対応しに行ったんです」幸雄は返事をしなかったが、翔太が先に口を開き、含みのある声音で言った。「兄貴もずいぶん『気が利く』よね。こんな大事な時に、わざわざ時間を割いて用事を済ませに行くなんて」言いながら、彼の視線はちらりと素羽へ向けられた。その意図は、素羽にもはっきりと分かった。翔太も、美宜が来たことを知っているのか。幸雄はそれ以上何も言わなかったが、琴子は素羽を急かし、早く司野を呼び戻すよう促した。本当は行きたくなかったが、この場で拒むわけにもいかない。墓地を出て、素羽は使用人に司野の居場所を聞き、直接探しに向かった。前庭の松の木の前――美宜は涙を湛えた目で司野を見つめていた。司野は素羽に背を向けていたため表情は見えなかったが、美宜の涙を拭う司野の動きは驚くほど優しく、その憐憫は隠そうともしていなかった。雪のように白いその姿が眩しく、素羽は目が焼けるような痛みを覚えた。「素羽さん……？」素羽の姿を認めた美宜は、驚いたように声を上げた。司野も声に反応し振り返ったが、その表情は落ち着いていた。「どうして来たんだ？」「お邪魔だったかしら？」美宜は慌てて言った。「素羽さん、私たち何もありません。本当に、考えすぎです」その瞬間、素羽はふと、白い雪が彼女によく似合うと思った。純粋無垢な雰囲気が、いっそう際立って見えた。口元をひきつらせ、素羽は嘲るように言う。「私が考

司野は、約束した時刻になっても戻ってこなかった。冬はそもそも昼が短く、夜が長い。素羽は芳枝をこれ以上待たせたくなくて、司野に電話をかけた。通話は繋がったものの、「こっちはまだ時間がかかりそうだから、もう少し待っててくれ」との返事だった。時間を見計らい、素羽は「私、先に行ってるね。あなたは、仕事が終わったら来て」と告げた。司野は「分かった。こっちが片付いたらそっちに行くよ」と言った。電話を切ると、素羽は自分で車を運転して病院へ向かった。病院に着き、車を停めてお歳暮を手に降り立つ。数歩も歩かないうちに、少し離れた場所から騒々しい声が響いてきた。思わず声の方へ視線を向けると、華奢な女性が、中年の男と女に両側から腕を掴まれ、なお何かをぶつぶつと言い募っていた。「お前には何日も猶予をやったんだぞ。前にはきちんと約束したじゃないか。今さら反故にするつもりか？」揉み合う中で、素羽はその女性の顔をはっきりと捉えた。柚月だった。数日見ない間に、彼女は明らかにやつれていた。「叔父さん、叔母さん、もう少しだけ待ってください。時間をください。お金は必ず工面して返します。本当に返しますから……」婦人は、唾を飛ばす勢いで罵倒した。「返せるわけないだろうが！あんたの持ってる金は全部、あの病気の父親に注ぎ込んでるんだよ。返す金なんて残ってるわけないじゃないか！」「返します。必ず返します……」「返せるって言うなら、今すぐ返しな！」「もう少しだけ時間を……」「今すぐ金を返すか、それができないなら今井敦（いまい あつし）と結婚しろ。彼と結婚すれば、貸した金は帳消しにしてやるよ」その名を聞くやいなや、柚月の顔はさっと青ざめ、目には怯えと絶望が溢れた。「彼とは結婚しません……嫌です！お金は返しますから……」婦人はその言葉を一笑に付し、柚月の意志など無視して強引に車へ押し込もうとした。泣き叫ぶような懇願は痛ましいほどだったが、親族の心を動かすには至らなかった。「あなたたち、何をしているんですか？」最初は余計な騒ぎに関わるつもりなどなかったのに、気づけば素羽はすでに歩み寄っていた。三人は、揉み合った動きを止め、一斉に素羽の方を振り向いた。柚月の目に驚きが宿り、そのあと羞恥がさっと走った。婦人は目を吊り上げて言い放

素羽は、胸元をすり抜ける風にヒューヒューと鳴るような感覚を覚えた。冷え込みは骨の髄まで染み込み、スマートフォンを握る指先は力が入りすぎて白くなっていた。目を閉じて深く息を吸い込み、張り裂けそうな思いを胸の奥深くへ押し込める。気持ちを整えると、口元に無理のない笑みをつくり、病室のドアをそっと開いた。「おばあちゃん、明けましておめでとう」素羽の顔を見るなり、芳枝の表情はぱっと明るくなった。「よく来てくれたのね」だがその視線はすぐに素羽の背後へ向けられ、ひとりで来たと気づくと、ほんのわずかに不満の色が浮かんだ。素羽はその変化を見逃さず、すぐに言葉を添えた。「司野は急な仕事が入っちゃってね。終わったらすぐ来るって。これ、全部司野が買ってきたものだよ」そう言って、司野が用意した贈り物を見せる。芳江は真偽こそ分からなかったが、素羽を困らせまいと、「ええ、どれも私の好きなものばかりよ」と微笑んだ。素羽は寺で授かったお守りを取り出し、「これ、お願いしてもらってきたの。おばあちゃんにつけてあげるね」と言った。「去年ももらったばかりじゃないの」と芳江が言うと、素羽は古いお守りを外しながら答えた。「新年だもの。新しいのを使わなくちゃ」心から手を合わせれば、おばあちゃんはもっと長生きしてくれる――そんな願いを胸に。松信が芳江を家へ連れて帰らないことは素羽も知っていた。そのため、今日は特別にシェフに頼んでいくつか料理を作ってもらい、芳江と年越しの食卓を囲むつもりでいた。だからこそ、司野が本当に来るとは思っていなかった。「おばあちゃん、明けましておめでとう」外気をまとって司野が入ってきた。素羽は驚きに目を瞬かせ、芳江は彼の姿を見ると、笑みを一層深くした。親というものは、子の幸せを何より望むものだ。まして祐佳の件を経たあとでは、芳江は素羽と司野の間に溝ができることをずっと心配していた。「さあ、お入りなさい。ちょうど一緒にご飯を食べましょう」三人は小さな食卓を囲んだ。芳江の顔の細かな皺一つ一つまでもが笑っているようで、彼女は自ら司野に箸を手渡した。「おばあちゃん、自分でできるよ」司野に熱心に気遣い続ける芳江を見て、素羽の胸は締めつけられるように痛んだ。素羽には、その理由が分かっている。少しでも素羽が須藤

芳枝が手術室へ運ばれていったというのに、松信はなお、何を優先すべきか理解していない。母親を案じる素振りも見せず、ただ商売への執着だけを剥き出しにしている。司野が電話に出るために外へ出ただけなのに、松信は首を長くして彼の帰りを待ち構えていた。「もうすぐ司野くんが戻ってくるから、お前も俺と一緒に彼を説得してくれよ」背後で赤々と灯る手術中のランプに、どうして気づかないのか。素羽は、芳枝があまりにも不憫でならなかった。「何見てるんだ？お前に話しかけてるんだぞ、聞いてんのか？」松信は白目を剥き、怒気を帯びた声をぶつけた。「この前お前が妹のためにうまく事を運べなかったから、うちは今こんな状況なんだぞ？うちがこれ以上成り上がれなかったら、お前の妹はどうやっていい男に嫁ぐんだ？」しばらく素羽が口を開かずにいると、松信は堪えきれず続けた。「お前、口きけなくなったのか？司野と結婚したからって、自分が偉くなったとでも思ってんのか？俺はお前の父親なんだぞ。お前をここまで育てたんだ、人間らしい心があるなら、恩の一つくらい返そうって思わねぇのか」鼻を刺す消毒液の匂いと、耳元で響く甲高い声。その対比が、あまりにも鮮烈だった。「おばあちゃんは今、緊急手術中なのよ、知ってる？」そう問いかけても、松信の良心が揺さぶられることはなかった。逆に彼の威圧的な態度はさらに膨れ上がる。「お前は俺に人生を説くつもりか？」素羽は恨みを押し殺した声で言った。「あなたたちが来なければ、おばあちゃんは倒れなかったわ」「誰がお前にそんな口をきいていいと言った？俺のやることにいちいち口を出すとは、いい度胸じゃねぇか！」目を吊り上げる松信に、倫子がさらに油を注ぐ。「この娘、完全に調子に乗ってるわよ。私たちが大人になるまで育ててやらなかったら、今みたいな良い暮らしができてると思ってるの？」倫子は昔から素羽を気に入らなかった。媚びたように見える顔つきも、ただ視界に入るだけで癪に障った。孤児のくせに、どうして私の娘より良い家に嫁げたの？かわいそうな祐佳のことを思うと、胸が締めつけられる。素羽さえいなければ、須藤家に入ったのは祐佳だったはずだ。わざわざ司野に罠を仕掛け、そのうえ計画が失敗してただ損だけするなんて、そんな結末にはならなかったの

司野の表情がこわばり、室内は再び深い静寂に沈んだ。互いの呼吸まで聞こえそうな、張り詰めた沈黙だった。その静けさを破ったのは、やはり司野だった。「せっかくの正月だぞ」素羽は、彼の放つ威圧感を肌で感じながらも、どこか無関心な様子で言った。「今日、本当に会社に行ったの？」その問いに、司野は目を細める。「俺を尾行したのか？」素羽は小さく苦笑した。「私にそんな芸当はないわ」彼に気づかれず尾行できるほど器用ではない。「美宜よ。彼女が教えてくれたの。あなたがお昼に、彼女のご両親と会っていたって」素羽はまっすぐに司野を見据え、静かに言葉を重ねた。「とっくに言ったはずよ。身を引くつもりだって。あなたと美宜の邪魔にはなりたくないの」離婚すれば済むことなのに、なぜ司野は苦しむ状況を甘んじて受け入れ続けるのか。疲れないのだろうか。彼は平気でも、素羽はもう疲れ切っていた。司野は、品定めするような視線を引っ込め、淡々と告げた。「お前が考えているようなことじゃない」また、その答え。「私が考えているようなことじゃないなら、どんなことなの？正月に実家に帰る日だというのに、私を置いてまで美宜のご両親に会いに行く理由って、何？」司野は唇を閉じ、瞳の奥に一瞬、感情をよぎらせた。「会いに行かなきゃいけない理由があった。でも、俺と美宜の間には何もない。お前の誤解だ」その言い訳、何の説明にもなっていない。それは、風俗店に通う男が「ズボンを脱いだだけで悪いことはしていない」と言うのと、いったい何が違うというのか。不倫には程度の差があるっていうわけ？買春にも成功と失敗があるとでも？素羽は静かに言った。「誤解かどうかは重要じゃない。ただ、もうこれ以上は続けたくないの。どうせ私たちの結婚なんて最初から間違いだったし、あなたも不満だったんでしょう。もう間違いを正す時よ」司野は短く応じた。「離婚しないと言ったはずだ」「私は離婚したい」司野は焦りも見せず、低く言った。「お前の意見など聞いていない」素羽は一瞬、言葉を失った。「訴訟を起こせば、裁判所は受理するわ」「北町の弁護士で、誰が引き受けると思う？」素羽が答える前に、司野が続けた。「また小池に頼むつもりか？」素羽は唇を閉じる