All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 171 - Chapter 180

素羽は洋介について司野と深く話し合うのをやめ、手を引いて離すよう彼に合図した。司野は「送っていくよ」と口にしたが、素羽が断ろうとしたちょうどその時、彼の携帯が鳴った。利津からの電話で、受話口越しの声は、やけに大きく切迫していた。「司野、早く戻ってきてくれ。美宜ちゃんが、どうも具合が悪そうなんだ」電話を切った司野は、どうしたものかと困惑した表情を素羽に向ける。素羽は、いつまでも煮え切らない彼に付き合う気を失い、握られた手を振りほどいた。しかし司野は再び彼女の手を掴み、「ここで待ってて。岩治に迎えに来させて送らせるから」と告げ、踵を返して戻っていった。素羽の口元には、思わず皮肉な笑みが浮かんだ。やはり――何ひとつ、意外性などなかった。司野の独りよがりな「完璧な手配」に従うつもりはなく、素羽は彼と反対方向へ歩き出した。亜綺のところへ戻る気にもなれなかった。尾てい骨がまだ疼き、あの場で無理に笑顔を作る気分でもない。素羽は清人に電話し、バッグを持ってきてもらうよう頼んだ。数分後、レストランの入口で清人を待っていると、彼は素羽の異変にすぐ気づいた。「どうしたの？」核心には触れさせたくなくて、素羽は「ちょっと疲れちゃって。先に帰りたいの」とだけ言った。清人は「送っていくよ」と申し出たが、素羽は「いいえ、タクシー呼んで帰るわ」と断った。病院にも寄りたかったのだ。尾てい骨の痛みが増していた。だが清人は、珍しくきっぱりと声を強めた。「いや、送らせてください」車はすぐそこに停めてあり、その真剣さに素羽は抗えなかった。ちょうどその時、レストランの中から小さな騒ぎが起き、思わず店内を振り返った素羽の視界に――美宜を抱きかかえ、足早に出てくる司野の姿が飛び込んできた。距離にして車一台分ほどしかないというのに、彼は素羽の存在に一瞥すら与えなかった。心も目も、今にも気絶しそうで、しかし不思議といつも倒れきらない義妹でいっぱいだった。司野の車は疾風のように駆け抜け、そのスピードが速ければ速いほど、彼がどれほど美宜を案じ、大切にしているかが露わになった。巻き起こった風は、見えない平手打ちのように、容赦なく素羽の頬を打った。清人は視線を戻し、何が彼女をここまで追い詰めているのか、ようやく察したようだった。車のドア

人間というものは、何かすることがなく暇を持て余すと、どうしても余計なことばかり考えてしまうものだ。素羽は車内のシートに横たわったまま、景苑別荘へと戻った。清人がそっと彼女の身体を支えながら車から降ろしてくれる。歩くのもままならない様子の素羽を見て、森山は目を見開き、慌てて駆け寄った。「奥様、どうなされたんですか？」「尾てい骨を傷めたの」素羽が淡々と答えると、森山は彼女を支えながら家の中へと入っていった。清人は中には入らず、玄関で足を止めた。「早く休んでください」彼はそう言って一礼し、素羽は「送ってくれてありがとう。帰り道には気をつけて」と礼を返した。人の世話をさせれば、森山の手際は群を抜いている。清人に景苑別荘まで送ってもらったのも、その点を信用してのことだった。その様子を見ていた梅田は、思わず清人に目を留めた。深夜に素羽を家まで送ってくるのは、これが一度や二度ではない。男女のささやかな駆け引きなど、たとえ一時の気の迷いだとしても、奥様が他の男に心を奪われ、旦那様を裏切るようなことがあってはならない。……同じ頃、病院の病室では。美宜は少し顔色が悪かったが、気遣わしげに微笑みながら言った。「また司野さんに迷惑をかけちゃった」利津は先に口を挟んだ。「司野にお礼なんて水臭いぞ。あいつがやるべきことだろ」美宜は穏やかな眼差しで司野を見つめる。司野が「具合はどう？」と尋ねると、彼女は微笑んで答えた。「だいぶ良くなったよ。私、情けないことにいつも心臓の調子が悪くて」その言葉に、司野の視線はふいに彼女の胸元に落ちた。何を考えているのか読み取れないほど、曖昧な眼の色だった。すぐに視線を戻し、司野は問いかけた。「美宜って、洋介とはどこで知り合ったんだ？」突然の質問に、美宜は眉を寄せた。「どうしたの？」司野はもう一度、静かに繰り返した。「お前たちは、どこで知り合ったんだ？」「美玲が紹介してくれたの。どうしたの？洋介に何かあった？」美宜は首を傾げた。「あなたも知っての通り、私、北町には友達が少なくて」司野は表情を変えぬまま告げた。「今後、あいつとは距離を置きなさい」美宜は素直に頷き、穏やかな声で言った。「ええ、司野さんの言う通りにするわ」「看護師を呼んで

今では、素羽の胸に湧く喜びはもはや純粋なものではなく、ただ贈り物の値段を量る打算だけが残っていた。何しろ、どれもこれも驚くほど高価なのだ。そうして二人の関係は穏やかに続き、素羽の尾てい骨が完治するまで、贈り物は絶えることなく届けられた。素羽の体がすっかり良くなった頃、街はすでに正月の装いに染まっていた。門松やしめ縄が家々を彩り、どこか清々しい空気が街を満たしている。景苑別荘も森山たちが片付けたおかげですっかり様変わりし、どこもかしこも新年の気配に満ちていた。年末になると、素羽は毎日琴子の家へ「出勤」していた。表向きは親交を深めるためだったが、実際はほとんど苦役に身を投じるようなものだった。というのも、康平の命日は大晦日の前日である。この時期、琴子の機嫌が悪くなるのは毎年のことだった。素羽の聞いたところによると、康平夫婦の仲は非常に良く、でなければ琴子が四十歳で美玲を産むこともなかっただろうという。琴子は早逝した夫を偲ぶと同時に、薬物中毒の治療施設に入れられている娘のことも案じており、穏やかな気持ちでいられるはずがなかった。施設の中での美玲の扱いはひどいもので、ろくに食事もとれず、睡眠も満足にとれず、すっかり痩せ細ってしまったと聞く。琴子はそのたび胸を痛めていた。これほど反省すべき状況にもかかわらず、琴子は自分の問題点を認めようとせず、むしろ過ちを他人に押しつけた。素羽はその最も都合の良い標的だった。琴子は、あの時美玲をきちんと見ていなかった素羽のせいだと責め、素羽の「不注意」が美玲を道から踏み外させたのだと、ありとあらゆる不満をぶつけてきた。いつものことなので、素羽は何も言わずに聞き流すと決めていた。琴子が鬱憤を吐き出し尽くせば、そのうち静かになるだろう。そう思っていたのだが、今日の琴子にはどうやらその手が通じないらしかった。琴子は眉を吊り上げ、鋭く叱りつけた。「どうしてお茶ひとつ満足に淹れられないの？私を火傷でもさせたいの？まったく、育ちが悪いんだから！」水滴が素羽の手の甲に飛んだが、お湯は適温で、琴子が言うような熱さはまるでなかった。素羽は口をつぐんだまま温度を調え、改めて茶を淹れ直した。琴子がふいに口を開いた。「一年経ったわね。いったい、いつになったら子どもを産むつもりなの？」素羽の手がわ

司野は相変わらず忙しい。夜の前半は美宜の相手をし、後半は子孫のために夜のお営みに臨むのだ。どうやらこの何年か、私はずいぶんと彼の世話を焼いてきたらしい。隣の主寝室のドアが開き、司野が中へ入っていく。素羽には、彼の次の行動が手に取るように分かっていた。まず体を洗い清め、夫婦ふたりで数えきれないほどの夜を共に過ごしたあのベッドで、別の女と子をつなぐのだ。夜の闇に紛れても、素羽の青ざめた頬は隠せない。胸にこみ上げる感情は、もはや「苦しい」という言葉では到底言い表せず、息が詰まりそうだった。素羽はそっと目を閉じ、事の成り行きを待つしかなかった。そのとき、屋敷全体を揺るがすように、女の悲鳴と男の怒号が響き渡った。思わぬ声に、素羽ははっと目を見開いた。まるで予想もしていなかった展開だった。柚月という女が気に入らなかったのか、それとも手際が悪かったのか。ドアの外が急に騒がしくなり、ほどなくして森山の声が聞こえてきた。「奥様、お休みでいらっしゃいますか」素羽はもう座っていられず、立ち上がってドアを開けに向かった。「旦那様のほうで、何かあったんです」森山はいつになく険しい表情を浮かべていた。あの女、若さと見た目だけを頼りに、あんなに軽はずみな真似ができようとは……と、怒りを隠そうともしなかった。素羽が廊下に出ると、主寝室から追い出された柚月が目に入った。裸のまま壁際に縮こまり、体を震わせ、血の気が引いた顔で怯えている。森山は続けた。「旦那様が……彼女に構うな、と仰せなんです」柚月の行いに不満こそあれ、同じ女として、まるごと突き放す気にはなれなかった。素羽は肩からショールを外し、そっと柚月の体に掛けた。「彼女に服を持ってきてあげて」その言葉は森山へ向けたものだった。柚月はおそるおそる顔を上げた。涙でいっぱいの瞳には、羞恥も屈辱も、そして微かな感謝さえ混じり合い、ぽろぽろと雨のように溢れ落ちた。素羽は立ち上がり、主寝室のドアを押し開けた。浴室からは勢いよく水の落ちる音が聞こえ、やがて湯気をまとった司野が姿を現した。目が合った瞬間、彼の顔に張りついた冷たさの奥から、燃え上がるような怒りを感じ取った。……これって、琴子と司野が仕組んだことでしょう？何に怒るというの？司野は奥歯を噛み締め、低く言った。「

昨夜は一晩中雪が降り続き、外の景色は今、静かな銀世界に包まれている。素羽は運転手に頼み、柚月を直接自宅まで送り届けさせた。たった一晩挟んだだけなのに、雪景色の白さに縁どられた柚月は、昨日よりもさらに儚げに見えた。リビングの窓際に佇む素羽を見て、森山は心の中でそっとため息をついた。柚月から昨夜の事情を聞いたあと、彼女への憐れみはさらに深まっていた。一体、何がどうなっているのだろう。その時、お椀を手にした梅田が近づいてきた。「奥様、お薬の時間ですよ」素羽はわずかに眉を寄せ、拒む気配を隠そうともしなかった。「……飲まないわ」短くそう告げると、踵を返して歩き出した。「奥様、これは琴子様のご指示で……」呼び止められても素羽は振り返らず、迷いのない足取りでその場を離れた。慌てて追いかけた拍子に、お椀の薬汁がこぼれて床に落ち、梅田は立ち止まらざるを得なくなった。森山が小さく息をつき、口を開いた。「……今日はもう、いいんじゃないですか」気分が優れない時に、無理に飲めるものでもないし。梅田は森山を鋭く睨んだ。「あなたは奥様を甘やかしすぎよ。結婚して五年も子供ができないなんて……このままじゃ、この家に奥様の居場所はなくなるわ。昨日の件が、何よりの証拠でしょ」森山は反論できず、沈黙した。その一点に関しては、確かに梅田の言う通りだった。結婚すれば、子を産み育てるのが普通だと考えられている。まして須藤家のような名家なら、なおさら。素羽は遠くへ離れていなかったため、ふたりの会話ははっきりと耳に届いていた。子供――それは、結婚を継続するための切り札とも言える。もしこの先も妊娠できなければ、司野との結婚生活は終わりを迎えるだろう。司野が離婚しないのは、彼の意思というより、七恵が素羽を気に入っているからだ。つまり、親孝行のためである。だが、もし素羽が子を残せず、七恵にも見放されるようなことがあれば――司野もまた、状況を改めて判断するだろう。だから焦らず、ただ時が流れるのを待てばいい。気づけば二十九日、康平の命日が巡ってきた。康平は須藤家の長男で、生前は幸雄から最も可愛がられていたという。若い子が親より先に亡くなる。それは両親にとって、どれほど耐えがたいものだっただろう。ゆえに、この