All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 271 - Chapter 280

素羽が激しく震えていた、その時だった。司野が人波を割って現れ、彼女の頭を引き寄せると、有無を言わさず胸元へと押し込んだ。周囲のあらゆる視線から、彼女の存在を遮るように。「怖がるな。俺がいる」素羽は司野の肩に額を預け、無意識のうちに彼の上着の裾を強く掴んだ。耳の奥で甲高い耳鳴りが響き、周囲の音は遠ざかり、世界が切り離されたかのようだった。司野は冷徹な眼差しで列席者を一掃し、低く、凍りつくような声で言い放つ。「これらのAI画像については、俺が徹底的に調査する。この中に犯人がいるなら、覚悟しておけ。それから、もしこれらの偽画像が外部に流出するようなことがあれば、一人残らず、相応の代償を払ってもらう」その場に集っていたのは、いずれも名の知れた名士ばかりだった。公然と脅されたことに内心の不快を滲ませながらも、須藤家の威光の前に、誰一人口を開く者はいなかった。七恵の祝宴は、この忌まわしい騒動によって、結局うやむやのまま幕を閉じた。須藤家一族だけが残された場においても、素羽の顔色は戻らなかった。向けられる視線のすべてが、自分を嘲り、嘲弄しているように思えてならない。そこへ絹谷が、ここぞとばかりに追い打ちをかける。「琴子さん。お義母様は今日、あなたたちのせいで大恥をかかされたのよ。あんな写真を撮られて、あまつさえ流されるなんて……須藤家の面目は丸潰れじゃない。一体、どう責任を取るつもり？」絹谷は、呆然と立ち尽くす素羽を冷ややかに一瞥した。「本当に、死ぬほど恥ずかしいわ。これから外を歩くたびに笑い者にされるなんて、生きた心地がしないでしょうね」司野が、氷のような声で遮った。「お前が死にたければ、誰も止めはしない」「……何ですって！？目上の人間に向かって、なんて言い草なの！」琴子も本心では、素羽を「恥さらし」だと思っていた。だが、この場では身内の側に立つ道を選ぶ。「司野の言う通りよ。あれはAIで作られた偽物。身内が陥れられたというのに、叔母であるあなたが外に敵を向けず、勝ち誇ったように騒ぎ立てるなんて……本家の失態を願うあなたたちが、この騒動を仕組んだんじゃない。夫婦は一体でしょう。司野を追い詰める術がないからって、嫁に卑劣な手を使って、息子に恥をかかせようとしたんじゃないの」絹谷の顔色がさっと変わった。「

自分は何も悪くない。他人の犯した罪の報いを受ける必要などないのだ。再び目を開けたときには、すでに朝になっていた。「目が覚めたか。気分はどうだ」混濁していた意識が次第に澄み、司野の声が素羽を現実へと完全に引き戻した。枕元にいる司野へ顔を向け、素羽は何度か瞬きをする。「……大丈夫よ」「それならいい」司野は彼女の乱れた髪を、指先でそっと整えた。「昨日の件だが、すべて調べはついた。石田洋介という男の仕業だ。どうして、以前に彼との因縁を話してくれなかった」自ら傷口を開くような話を好んでする者はいない。素羽は答えず、逆に問いを投げ返した。「洋介は、今どこにいるの？」司野はその問いには応えず、低く告げた。「あいつは決して許さない。お前にした仕打ちの倍は返してやる。二度とお前の前に姿を現すことはない」「……誰に指示されたのか、彼は言った？」司野の瞳に、ほんの一瞬、感情の揺らぎがよぎり、すぐに消えた。「……いや。誰の指示でもない」素羽は司野をじっと見つめる。「洋介に会わせて」「汚らわしいものを見るだけだ。目を汚す必要はない。安心しろ、あいつには相応の報いを受けさせる」素羽は毛布を跳ね除け、ベッドから降りた。「じゃあ、亜綺のところへ行くわ」洋介を連れてきたのは亜綺だ。彼が何を企んでいたのか、亜綺がまったく知らなかったはずがない。「今回の件に亜綺は関与していない。彼女も騙されていた。父親には厳しく言っておいた。今はもう、港町へ連れ戻されている」素羽の足が止まった。息が詰まり、垂れた両手が激しく震え、やがて固く拳を結ぶ。昨日、祝宴の席で司野が差し伸べてくれた救いの手。その瞬間に芽生えた希望が、今、音を立てて崩れ落ちていく。やはり、抱くべきではない幻想だった。素羽は目を閉じ、渦巻く感情を押し殺した。再び目を開けたとき、彼女の瞳から脆さは消えていた。ゆっくりと首を巡らせ、一点の曇りもなく司野を見据え、言葉で追い詰める。「……本当に、私に洋介を会わせたくないだけ？それとも、この件の黒幕が美宜だってことを、私に知られたくないだけなの？」司野の瞳が揺れた。「この件に、美宜は関係ない」「司野――！」胸の奥が痛み、喉の奥が酸っぱく締めつけられる。「私を馬鹿だと思っているの？

胃の中のものをすべて吐き出し、素羽はその場に力なく座り込んだ。膝を抱えて身を丸め、青ざめた顔のまま、制御できない涙が次から次へと溢れ落ちていく。素羽の家を後にした司野は、岩治にプライベートジェットの手配を命じた。岩治は、司野が美宜に会いに行くのだと即座に察した。素羽の醜聞が暴露された直後、美宜はいち早くその事実を掴んでいた。彼女はその場でシャンパンを開けて祝杯を上げ、素羽が家を追い出される瞬間を今か今かと待ちわびていた。そのため、司野が来ると聞いた美宜は、喜び勇んで迎えに出た。「司野さん……！」袖に触れようとした瞬間、司野は身を翻してそれを避けた。美宜の笑顔が、わずかに引きつる。「司野さん、どうしたの？」司野は足を止めることなく、真っ直ぐ屋敷の中へと入っていく。美宜も慌ててその後を追った。執事やメイドたちが次々と挨拶をするが、司野は手を一振りして、全員を下がらせた。ソファに腰を下ろした司野は、無表情のまま美宜を凝視した。その視線に気圧され、彼女は落ち着かない様子で怯えつつ口を開く。「司野さん、そんなふうに私を見てどうしたの？何か嫌なことでもあった？もしそうなら、私に話して。力になれるかもしれないわ」「千尋は以前、俺にこう言っていた。美宜は心優しく慈愛に満ちた、蟻一匹踏めないような女の子だと」司野の声は淡々としていた。あまりに冷静で、怒っているのかどうかさえ判別できない。美宜の瞳の奥に一瞬、疎ましさがよぎったが、表情には何事もない無垢さを貼り付ける。「司野さん、一体、何が言いたいのかしら」「素羽には手を出すな、彼女から遠ざかれと、俺は言ったはずだ。なぜ洋介に、あんな真似をさせた」「司野さん、何のことかさっぱり分からないわ。外で何かあったの？私はこの島にいたの。外の状況なんて何も知らないもの」「美宜、自分の計画が完璧だとでも思っているのか。証拠がないとでも？」司野はスマートフォンを取り出すと、迷いなく再生ボタンを押した。洋介との取引の内容、生々しい二人の対話が次々と流れ出す。それだけではない。亜綺の供述も含まれていた。美宜の瞳に暗い影が走る。胸の内で、洋介への憎悪が燃え上がった。――あの卑劣な男……私に黙って録音していたなんて……！美宜は瞬時に態度を変えた。司野の足元に膝をつき、彼の手を

芳枝が彼女の頭を撫でた。「疲れたのかい？」素羽は子猫のように、その肩に頬を擦り寄せた。「おばあちゃん、どうしようもないって、無力感に襲われたことある？」「生きていればね、大抵の人は、どうにもならない境遇に立たされるものだよ」芳枝は、乾いていながらも温もりのある手で、素羽の手の甲をやさしく撫でた。「でもね、執着さえ手放せば、どんな困難も大したことじゃなくなるんだよ。自分を追い詰めちゃいけない。人生なんて短いんだから、自分を許してあげることを覚えなさい」素羽は目を閉じ、胸の奥に澱む負の感情を、静かに噛み砕くように消化しようとした。やがて芳枝が口を開く。「あんたが高校生の頃、外の世界を見てみたいって言ってたのを覚えているよ。素羽、海外へ行きなさい」閉じた瞼の裏に、熱いものが込み上げた。抱きしめる腕に、思わず力がこもる。「行かない。おばあちゃんと離れたくないもの」芳枝の濁った両眼には、孫を案じる想いが溢れていた。「いいかい、あんたは自分のために、一度生きるべきだよ」喉が震え、素羽は胸を突き上げる悲しみを必死に押し殺した。おばあちゃんを心配させたくなくて、目を開けることができなかった。本当に想い合っているからこそ、相手の苦しみが分かってしまう。その絆があるがゆえに、二人は互いを置いていくことができなかった。素羽が一人で過ごした三日間、時折顔を見せる森山を除けば、司野は確かに彼女に十分な時間と距離を与え、感情を整理させた。そして土曜日。司野が期限として定めたその日、彼の車は時間通りにマンションの下へ姿を現した。司野は、出張先から妻を迎えに来た良き夫のように振る舞い、自ら荷物を運び、甲斐甲斐しく車のドアを開けた。車内。「洋介は拘留された。未成年への淫行のほかにも、いくつも余罪が見つかった。実家も潰れて、もう彼を庇える者はいない。手はず通りにいけば、一生、塀の中から出てくることはないだろう」洋介の結末を聞いても、素羽の心が晴れることはなかった。これほど迅速で苛烈な処理がなされたのは、自分のために怒ったからではない。納得させ、これ以上騒がせないための口封じに過ぎないと、分かっていたからだ。素羽は淡々と言った。「……ありがとうって言えば、満足？」司野は彼女の手を取り、宥めるように握る。

「お兄ちゃん、あんなお義姉さんなんて大嫌い。別の人に替えてよ！」素羽も重ねて言った。「離婚しましょう。あなたの家族の和を乱す存在になりたくないわ」「いい加減にしろ。二人とも、黙れ！」沈痛な面持ちで放たれた司野の一声には、圧倒的な威圧感がこもっていた。さしもの美玲も、それ以上言葉を発することができず、口を噤む。ちっ、意気地なしね……素羽は内心で舌打ちした。「亜綺に手を出さなかったのは、お母さんの顔を立てたからだ」司野は琴子を諭すように続けた。「祝宴の件はこれで終わりだ。二度と蒸し返すな。美玲、素羽はお前の義姉だ。分をわきまえて、敬意を払え」「お兄ちゃん……！」美玲が不満げに声を上げる。司野の瞳が鋭く光った。「俺の言うことが聞けないのか？」美玲は唇を噛み、地団駄を踏んで素羽を睨みつけた。「……いい気にならないでよ！」司野は妹を溺愛し、その言うことなら何でも聞く男だと思っていた。なのに、なぜこの件に限っては妹の味方をしないのか。素羽には不可解でならなかった。この祝いの席に素羽がいること自体、美玲にとっては不快極まりないはずだった。素羽もまた、こんな胸糞の悪い食事に付き合うつもりはなく、そのまま背を向けて立ち去った。司野は一枚のカードを取り出し、美玲に手渡した。「数日は家でゆっくり休んでから、学校へ行け」美玲は素早くカードを受け取ったが、司野が帰ろうとするのを見て問いかけた。「お兄ちゃん、一緒にご飯食べないの？」「次は二人だけで食事に連れて行ってやる」そう言って妹の頭を撫でる。「これからはいい子にしてろ。お母さんを心配させるような真似は、もうするな」去っていく司野の背中を見送りながら、美玲は不満げに口を尖らせた。「お母さん、私、素羽なんて大嫌い！大っ嫌いよ！」生まれてこの方、自分の顔を叩く人間など一人もいなかった。素羽は、文字通り彼女の顔に泥を塗ったのだ。琴子も素羽を嫌っていたが、娘の背中を叩いて慰めた。「これからは、あのあばずれには近づかないことね。また怪我をさせられたら堪らないわ。今のあの子は、誰彼構わず噛みつく狂犬みたいなものなんだから」自分だって嫁を替えてやりたい。しかし、息子が首を縦に振らない以上、どうしようもない。美玲は信じられないという表