All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 261 - Chapter 270

休養？謹慎処分じゃなくて？友人として、亜綺は諭すように言った。「美宜、やっぱり司野お兄さんとは別れた方がいいんじゃない？」亜綺から見れば、司野はまだ素羽に未練があるように見え、離婚する気配はまるでなかった。このままでは、美宜は一生愛人という立場のままで終わってしまうのではないか――そう言いたかったのだ。美宜は途端に声を荒らげた。「どうして別れなきゃいけないの？司野さんが好きなのは私よ。素羽はただ妻っていう肩書きがあるだけ。司野さんの心の中では取るに足らない存在なの。離婚なんて時間の問題よ」亜綺はその剣幕に驚き、思わず顔をしかめた。なぜ自分が怒鳴られなければならないのか。ひとしきり感情をぶつけたあとで、美宜は自分が激昂しすぎたことに気づいた。亜綺の性格を思えば、きっと気を悪くしているに違いない。美宜はすぐに話題を切り替えた。「そういえば、清人さん、司野さんに殴られたんだって」案の定、亜綺の意識はあっさりとそちらに引き寄せられた。「いつのこと？どうしてそんなこと知ってるの？」美宜は、都合のいい部分だけを切り取って話した。「素羽が清人さんの人脈を使って司野さんと離婚しようとして、それが司野さんにバレたの。清人さんは巻き込まれただけよ」亜綺は言葉を失った。先日、司野が事務所に押しかけて清人を殴った出来事が脳裏をよぎる。まさか、あれも素羽が原因だったというのだろうか。美宜は畳みかける。「清人さん、今日、仕事に来てないでしょ？」「……そうだよ」「顔が傷だらけで、家で療養してるの」美宜は尾ひれをつけた。「素羽さんが離婚したがってるのは、きっと清人さんに目をつけてるからよ。家柄もいいし、次の相手として申し分ないものね」その瞬間、亜綺の顔色がさっと変わった。「素羽が……清人さんを誘惑しようとしてるって言うの？」「さあ、どうかしら。でも、清人さんを動かしてまで須藤家と敵対させるんだもの。素羽が何もしないわけないと思うわ」亜綺は感情的に言い返した。「清人さんが人妻を好きになるわけない！」その言葉が美宜に向けられたものなのか、それとも自分自身に言い聞かせているのか、亜綺にも分からなかった。美宜は静かに続けた。「清人さんは品行方正な人だけど、だからって素羽によこしまな考えがないとは限らないわ。あの人、猫をかぶって

吐き終えた素羽は、床に崩れるようにへたり込んだ。体はわななき、手足の感覚は遠のき、背筋を冷たい汗が伝っていく。素羽は首にかかる鎖のごときネックレスを引きちぎるように外すと、忌々しげに傍らへ投げ捨てた。荒い息遣いがようやく静まると、素羽は顔を洗い、口を漱いでからベッドへと倒れ込む。そうして身を丸め、布団を固く身体に巻き付けた。——その夜、素羽は司野と揃いの色調のドレスに身を包み、共にパーティーへと赴いた。司野が持つ地位と、恵まれた容姿はどこにあっても際立つ。パーティー会場に足を踏み入れた途端、挨拶をしようと人々が次々と彼らの元へ集まってきた。司野はさも思いやりのある夫であるかのように、素羽を人々に紹介することも忘れなかった。「こちら、妻の素羽です」その一言を皮切りに、素羽は四方からお世辞の言葉を浴びることになった。「本当に、絵に描いたような美男美女で。実にお似合いのご夫婦ですね」耳に心地よい言葉が、湯水のごとく溢れ出る。だが、何も考えずに口をついて出るからこそ、そのどれもがひどく安っぽく響いた。なぜ司野が今になって自分を公の場で紹介し始めたのか、素羽にはまるで理解できなかった。彼は「昔に戻る」と言ったはずだ。それは、自分をこれまで通り日陰の存在にしておくという意味ではなかったのだろうか。考えても答えの出ない問いは、早々に諦めるに限る。司野は取引先と仕事の話があると言い、素羽をその内の一人の妻である、田村恵美（たむら めぐみ）という婦人に預けた。恵美は人好きのする笑みを浮かべ、親しげに素羽へ話しかけた。「今度お時間があるとき、ご一緒にフェイシャルでもいかが？」そう愛想良くされれば、無下に断ることもできない。相手の丁寧な物腰に応じ、素羽もまた微笑みを返して相槌を打った。「ええ、ぜひ」二人は会場の隅で腰を下ろし、しばし茶を楽しんだ後、連れ立って化粧室へと向かった。しかし、その道すがら、密やかな逢瀬に耽る男女の姿を目の当たりにしてしまう。「田村さん、今日の同伴者は私だって約束したじゃない。ひどいわ、この嘘つき」知的な装いの女が、まるで蛇のように男の身体に絡みついている。男はそれを振り払うでもなく、まんざらでもない口調で応える。「また今度な」「じゃあ、埋め合わせはしてくださるのね

「わしはまだ生きとるのに、いつもそんな悲壮な顔をしてどうしたんだ？」雅史にからかわれ、素羽は苦笑を浮かべて答えた。「……冗談はよしてくださいよ。縁起でもない」雅史の毒舌は他人に向けられるだけのものではなく、ときに自分自身さえも容赦なく巻き込む。「それはこっちのセリフだ。毎日毎日、まるでわしが明日にも死ぬみたいな顔をされちゃ、たまったもんじゃない」素羽はすぐに言い返した。「そんな顔、してません」雅史は横目で彼女を睨む。「鏡でも見てみたらどうだ？」最近気分が沈んでいる自覚はあったが、雅史の言うほどひどいはずはない――素羽はそう思った。核心には触れず、彼女は言った。「ただ、最近あまり休めてないだけです」雅史の毒舌はさらに勢いを増す。「毎日ゴミ溜めで寝てるようなもんだろ。最近どころか、この先ずっとまともに眠れるわけねえ。五感が全部ぶっ壊れない限りな」「……」素羽は言葉を失った。さすがにそこまでこき下ろす必要はないだろう。「さっさと帰って、自分の専門分野を腰据えて研究しろ。結婚しただけで才能を使い果たしたなんて……お前の今の実力で賞を取りたい？夢のまた夢だな」厳師は高弟を育てるというが、それでもここまで罵倒されて、傷つかずにいられる人間がいるはずがなかった。雅史のもとを出たあと、素羽は久しぶりに清人と顔を合わせた。視線が交わった瞬間、あまりの時間の隔たりに、素羽は少し目を瞬かせた。素羽は彼の顔に目を走らせた。傷はほとんど癒え、よほど注意して見なければ分からない程度だ。彼女は微笑み、自分から声をかけた。「最近、元気にしてる？」清人は直球で返す。「僕を避けてる？」「そんなことないよ」清人は一歩踏み込む。「じゃあ、どうして仕事を辞めたの？」「コンペのことに専念したくて」穏やかなはずの清人の目元に、ふっと影が差した。「素羽、僕たちはまだ友達だよね？」「ええ、友達よ」「だったら、職場に戻ってきてほしい」それは、清人が初めて素羽に向けて見せた、はっきりとした積極性だった。素羽は口元をわずかに引きつらせ、困ったように笑った。「先輩……」清人は声の調子を和らげる。「言っただろ。必ず助けるって。諦めるなって」素羽も本音を口にした。「清人先輩に迷惑をかけたくないし、巻き込むわけにも

幸雄と七恵の誕生日は、須藤家にとってきわめて重要な行事である。今月末、七恵が八十歳の傘寿を迎えるにあたり、須藤家では盛大な祝宴の準備が着々と進められていた。気づけば、宴を三日後に控える時期になっていた。食事中、司野のスマートフォンが何度も鳴り響いたが、彼はすべてを拒否した。しかし、最後に届いた一通のメッセージが、彼の表情を一変させる。「二日ほど出張に行ってくる」そう告げられても、素羽はとくに反応を示さなかった。無言のままの彼女を見つめ、司野は思わず問いかける。「……何か言うことはないのか？」素羽は顔を上げ、冷ややかな視線を向けた。そして次の瞬間、事務的に口を開く。「森山さん」呼ばれて、森山が台所から顔を出した。「はい、奥様」「旦那様の出張の準備をしてあげて」「承知いたしました」森山は静かに頷いた。「準備はいらない」司野は素羽を凝視したまま、瞳に不快感をにじませた。「いいか。お前は俺が妻として迎えた女だ。置物になるために、ここにいるわけじゃない」素羽は何も言わず、ただ静かに司野を見つめ返した。司野はさらに続ける。「俺の衣食住に関わることは、お前が責任を持つべきだ」それは妻として扱うというより、家政婦として命じているに等しかった。素羽は箸を置き、立ち上がる。抑揚のない、機械的な声で言った。「出張先はどこ？服を詰めてくるわ」言葉どおり従ってはいるが、かつてとは天地ほども違うその態度に、司野の苛立ちは募る。「……もういい」吐き捨てるように言い残し、司野はスマートフォンを手に、そのまま家を出て行った。彼が去ると、素羽は何事もなかったかのように席へ戻り、食事を再開した。傍らで見ていた森山は、何か言いたげに彼女を見つめていたが、結局何も口にせず、視線を伏せた。――あれほど仲の良かった夫婦が、どうしてこんなことになってしまったのかしら……祝宴の前日になっても司野は戻らなかったが、素羽は気に留める様子もない。淡々と食事をし、やるべきことをこなし、自分の時間を過ごしていた。琴子が素羽のもとを訪ねてきた。「司野はどうしたの？」「知りません」琴子は眉をひそめる。「妻でありながら、知らないなんてことがあるの？」素羽は琴子を見つめ、静かな口調で言い返した。「あ

幸雄が去った後、琴子は素羽に怒りをぶつけようとしたが、その前に素羽は背を向け、さっさとその場を後にした。吐き出しかけた怒りは喉元でせき止められ、琴子は周囲の目をはばかりながら、必死にそれを飲み込むしかなかった。素羽は庭へ出て電話をかけた。呼び出し音だけが虚しく鳴り、応答はない。義務は果たした。連絡がつかない以上、本人が現れなくとも、それは自分の責任ではない。「素羽さん」スマートフォンをしまった直後、背後から耳を劈くような、不快で吐き気を催す声が降ってきた。素羽の体が、反射的に強張る。振り向くと、洋介が何事もなかったかのような顔で立っていた。あの不快な視線が、舐め回すように素羽の体をなぞり、冷やかすように言う。「ピーチちゃん、久しぶりだな」その瞬間、素羽の瞳が揺れ、顔から血の気が失せた。「ピーチちゃん」という呼び方は、彼女にとって決して愛称などではない。かつて屈辱と欲情を押し付けられた、忌まわしい呼び名だった。その反応を見て、洋介は満足げに、悪意を滲ませた笑みを浮かべる。「まさか、ここまで出世してるとはな。今や『須藤家の奥さん』か。須藤家の連中は知ってるのか？お前が昔、俺たちの前で犬みたいに跪いてたことをよ」この男、私のことを思い出したの？素羽の体はこわばったままだったが、表情だけは必死に取り繕った。「誰に連れられて、ここに来たの？」洋介の素性で、この場に出席する資格があるとは思えない。美玲はまだ更生施設から出ていないはずだ。では、彼は誰の同伴で来たというのか。洋介は鼻を鳴らし、問いには答えなかった。「須藤家に食い込んで、ずいぶん強気になったもんだな」言葉とは裏腹に、視線は品定めするように素羽を追い続けている。やはり見間違いではなかった。かつての青臭さとは違い、今の素羽は熟した果実のようで、男の欲を露骨に刺激する。その剥き出しで卑猥な視線に、素羽の脳裏で忌まわしい記憶が蘇った。昔の洋介も、いつもこんな目で自分を見ていた。「私が須藤家の人間だと分かっているなら、さっさと消えなさい！」洋介は鼻で笑った。「お前の男は、外で愛人を囲ってるんだろ？須藤家でお前にどんな立場があるってんだ」そう言うと一歩踏み出し、彼女の顔に触れようと手を伸ばす。「昔馴染みだ。俺は慈悲深いからな。