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第28話
Date de publication:
2025-12-12 20:00:28「こっちを向け」周歓は頬を膨らませ、もごもごと言った。「手をどけろ」
懐竹は俯いたまま、渋々といった体で寝返りを打った。その動きは関節の硬い人形のようにぎこちなく、緊張からか両手を握っては開き、落ち着きなく腿の脇に垂らしている。
気まずい沈黙が、部屋に重く垂れ込めた。
あまりに何の反応もない周歓をいぶかしみ、懐竹がおそるおそる顔を上げると、思いがけず目の前に燃えるような視線があった。至近距離で目が合ったのだ。
「あっ！」
指一本分ほどの距離しかない。まさか周歓がこれほど近くにいるとは思ってもみなかった。
周歓は目を丸くして、懐竹の体をまじまじと見つめていた。
正直なところ、懐竹の体つきは予想外に良かった。服を着ていると痩せて見えるが、脱いでみれば、ほどよく筋肉がついている。
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Dernier chapitre
この男、毒花の如く 第214話
ここに監禁されて以来、何もすることのない嵇無隅は、部屋の隅に積まれた薪の中から木の枝を拾い、何もない壁に文字や図形を書き連ねながら、ただひたすら計算と推論を重ねる日々を送るしかなかった。そんな折、楚行雲が突然扉を開けて入ってきたのを見て、ようやく考えを改めてくれたのかと、胸にわずかな希望が灯った。しかし、その背後に立つ人影を目にした瞬間、その希望は音もなく消え去った。
この男、毒花の如く 第213話
ちょうど夕暮れ時、周歓と孟小桃は頃合いよく趙邸を訪れ、そこで絶品の鶏の汁物をご馳走になった。蒲蕙は、孟小桃が自分に代わって趙舒を懲らしめてくれたことを心から感謝しており、その縁もあって、周歓のことも友人として温かくもてなした。周歓は脂の乗った鶏のもも肉に豪快にかぶりつきながら、蒲蕙のような良妻を大切にするよう趙舒にこんこんと説教した。孟小桃の有無を言わせぬ視線に睨まれ、趙舒は肩をすぼめ、ただひたすら愛想よく相槌を打つことしかできなかった。食事が一段落した頃、周歓は趙舒を部屋の隅へ呼び寄せ、まずは嵇無隅という人物を知っているかと尋ねた。趙舒は頷き、以前、楚邸で一度だけ嵇無隅と顔を合わせたことがあると答えた。周歓は大いに喜び、すぐさま趙舒に楚邸へ赴き、嵇無隅が今どこにいて、どのような状況に置かれているのかを、決して怪しまれないよう自然に探ってきてほしいと頼み込んだ。周歓は趙舒とは何かと因縁があったため、この頼みも少なからず渋られるだろうと思っていた。だが予想に反し、趙舒はあっさりと引き受けた。実のところ、趙舒は長らく家に閉じ込められた生活を送っており、外へ出る口実をずっと探していたのだ。そこへ周歓から頼み事が舞い込んできたのだから、まさに渡りに船、願ってもない話だった。もちろん、周歓も趙舒の性格はよく承知していたため、彼に過度な期待は寄せていなかった。だが何だかんだ言っても、趙舒は約束だけはきちんと守った。その日、彼は上等な酒を詰めた甕（かめ）を抱え、楚邸を訪れた。趙舒はもともと楚行雲の酒仲間で、普段から何かと集まっては酒を酌み交わし、大騒ぎする間柄だった。しかし、この日の楚行雲はどこか様子が違っていた
この男、毒花の如く 第212話
翌日。「無隅さんが一緒に来てくれない？ 本当にそうおっしゃったのですか？」周歓は訝しげに眉をひそめた。「私も彼を説得したのですが、やはり鄢陵城の民を見捨てることはできないようでして。この街にもすっかり愛着が湧いたと申しておりました。ですので今回、無隅は周歓様とはご一緒できないかと存じます」楚行雲は相変わらず愛想笑いを浮かべたまま、周歓に平身低頭でそう答えた。「そんなわけ……」孟小桃が反論しかけたその瞬間、周歓は慌てて彼の口を塞いだ。そして何事もなかったかのように微笑み、あっさりと言った。「そうですか。無隅さんがそうお考えなら、無理に引き留めるつもりはありません。ですが発つ前に、最後にもう一度だけ彼にお会いしたい。この数日お世話になったお礼もお伝えしたいので」「それは……少々都合が悪くてですね。周歓様もご存じの通り、無隅は最近体調を崩しておりまして、もう休んでおります。今はそっとしておいていただければと」楚行雲は困ったような表情を浮かべた。周歓はしばらく考え込む素振りを見せると、小さくため息をついた。「それもそうですね。では、私はこれで失礼いたします」「お見送りはご容赦ください」楚行雲は恭しく一礼した。周歓は腕の中へ孟小桃を抱え込み、彼がくぐもった抗議の声を上げている隙に、そのまま足早に楚邸を後にした。楚邸を出てしばらく歩いたところで、周歓はようやく孟小桃を解放した。
この男、毒花の如く 第211話
「待て！」楚行雲は嵇無隅の腕を強く引き寄せ、その身体を柳の幹へ乱暴に叩きつけた。「たかが一度抱かれたくらいで、もう他人に尻尾を振るようになったのか？ この尻軽め、何が清廉潔白だ！」嵇無隅は後頭部を木の幹へ激しく打ちつけられ、その鋭い痛みに思わず息を呑んだ。だが、楚行雲はそんな苦しみなど意にも介さず、なおも罵声を浴びせ続ける。「何が好意だ？ 私が気づいていないとでも思ったか？ 君が周歓について行くのは、あの人に取り入るためだろう？ 将来の出世を夢見てな！」「それは、あなたのことでしょう！」嵇無隅は顔を真っ青にし、この上ない屈辱に耐えるように唇をかすかに震わせた。「どうして私と周歓殿の間に情がないと言い切れるんだ？ まさか、この世の人間関係はすべて利用し合うだけで、真心など一片たりとも存在しないとでも言うのか！」「君は私のものだからだ！」楚行雲は拳を木の幹へ叩きつけ、怒声を響かせた。嵇無隅は下唇をきつく噛み締め、冷え切った眼差しで楚行雲を見据える。楚行雲は嵇無隅の肩を掴み、まるで言い聞かせるような穏やかな声で語り始めた。「無隅、幼い頃のお前は本当に可愛かった。私がどこへ行くにも後ろをついて回り、抱っこをせがんでいただろう。それが成長するにつれ、私に口答えするようになった。だが、それでも構わなかった。私は心が広い。君の我が儘くらい受け止めてやれる。さらに時が経つと、君はますます言うことを聞かなくなり、私と物を奪い合うようになった。そうだ、君は賢く、誰からも愛された。皆が君を甘やかし、師匠でさえ後継者に選んだ。それでも、この私が一度でも文句を言ったか？」悪魔の囁きが、嵇無隅の耳へと忍び込む。その毒を含んだ言葉は、一滴、また一滴と血肉や骨髄へ染み込み、心臓をきつく締めつけ、息もできないほど彼を追い詰めていった。「もう……やめてくれ……」嵇無隅は両耳を塞ぎ、もがくように逃れようとした。まるで、その声が自分の身体の奥へ入り込むのを、必死で食い止めようとするかのように。しかし、楚行雲がそう簡単に逃がすはずもなかった。彼は嵇無隅の身体をしっかりと押さえ込み、その唇を耳元へ寄せると、低く囁く。「無隅、私は君にこれほど尽くしてきたというのに、君はどうだ。変わってしまったな。あれほど無欲だった君が、名利を追い求めるようになるとは」そう言っ
この男、毒花の如く 第210話
周歓と孟小桃が城外で蒲道安と密談を交わしていた頃、嵇無隅は晴川居の外に広がる池のほとり、柳の木の下で悠々と身を横たえていた。その腕には一本の釣り竿が抱えられ、木漏れ日となった午後の日差しが、白い頬へまだらに降り注いでいる。嵇無隅は先ほど、不意にうたた寝をしてしまっていた。夢の中で彼は、十数年前へと戻っていた。当時はまだ幼く、師匠や楚行雲と共に大陸を巡り、南へ北へと旅を続けていた頃のことだ。ある時は広大な草原で楚行雲と鬼ごっこをして無邪気に駆け回り、またある時は、熟睡する師匠の寝所へ忍び足で近づき、立派な白髭を一本だけ悪戯っぽく抜いて逃げたりもした。夢の中の彼は心の底から満ち足りていて、久しく忘れていた無邪気な笑みを顔いっぱいに咲かせていた。肌で触れられそうなほど鮮明な夢だった。だが、夢は所詮、夢でしかない。落ち葉を踏みしめるカサリという足音が響き、嵇無隅の浅い眠りは容赦なく破られた。長い睫毛がかすかに震え、彼はゆっくりと目を開く。「なぜ君一人しかおらぬのだ。周歓様はどうされた」この世で最も聞きたくない男の声が、頭上から降ってきた。嵇無隅の胸はずしりと沈み、まるで天上から泥沼へ真っ逆さまに突き落とされたような不快感に襲われた。「当ててみようか。もしや孟小桃が戻ってきたことで、周歓様は旧情にほだされ、新しい情を忘れ、お前を無慈悲に放り出したのではないか」楚行雲の声音には、あからさまな嘲りが滲んでいた。嵇無隅は顔色一つ変えずに身を起こすと、一切の感情を削ぎ落とした声で答えた。「いかなる御用でしょうか」&
この男、毒花の如く 第209話
「滅相もございませぬ」周歓は謙遜して応じた。「後進の俺から申し上げれば、蒲道安殿こそ真に大義を知る御仁にございます。何しろ、この鄢陵城で世間の評判に惑わされることなく、楚行雲の本質をここまで冷静に見抜いておられる方は、そう多くはございませぬからな」「周歓殿、そのお言葉には少々語弊がございますな」蒲道安は不意に声を落とし、鋭い視線を庭門へ向けた。周囲に人の気配がないことを念入りに確かめると、静かに言葉を続けた。「お二人は外から来られたゆえ、この地の内情をご存じないのでしょう。実は、楚行雲の正体を見抜いているのは、決して私一人ではございませぬ。四大家族のうち、王家、趙家、そして李家は、とうの昔から奴に強い不満を抱いております」「ほう？」周歓は目を輝かせ、わずかに身を乗り出した。「ですが、俺の目には、楚行雲はそれらの名家の若君たちと頻繁に行き来しているように映りました。先日の流觴の宴でも、共に酒を酌み交わし、詩を詠み合い、実に和やかな様子でしたが」蒲道安は白髭を撫でながら、苦笑混じりに首を横へ振った。「流觴の宴など、所詮は体面を取り繕うための見せかけの和にすぎませぬ。鄢陵のような狭い土地では、顔を合わせずに済む相手などおりません。ゆえに表向きだけでも和を保たねばならぬのです。しかし実際には、楚行雲は蘇家に取り入ることで今の地位まで這い上がった男。そして蘇家もまた、自らの勢力を盤石にするため、奴を利用しているにすぎませぬ。たとえば、官府が楽属を徴募したあの一件です。名目では外敵に備えるためとされておりますが、徴募された壮丁の多くは、実際には蘇家の私兵として囲い込まれているのです」
