All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 11 - Chapter 20

第12話蕭晗は仏教を信仰しており、毎月五日には必ず青蓮寺へ赴き、一日中寺にこもって精進料理を口にし、念仏を唱え、座禅を組むのが常だった。本人はそれを「修行」と称している。それが蕭晗にとって、月に一度だけ宮廷の外へ出られる日でもあった。修行の日には、彼は夜明け前に起きて沐浴し、数名の侍衛と従者を伴って青蓮寺へ向かう。そしてこの日はまた、陳皇后がもっとも奔放に振る舞える日でもあった。蕭晗が宮中を離れれば、彼女は気兼ねなく、堂々と男寵たちと後宮で乱痴気騒ぎを繰り広げるのだ。ただ、この時ばかりは陳皇后も誰かに付き従われることを嫌ったため、周歓にとってはまたとない好機であった。当日早朝、周歓はひとり青蓮寺の外に早々と姿を見せた。半時も経たぬうちに、蕭晗の乗る御輦がゆっくりと到着し、寺前に停まった。やがて御簾が上がり、蕭晗が静かに姿を現す。半月以上会っていなかったが、その姿はさらに痩せたように見えた。細く美しい眉はわずかに曇り、どこか淡い憂いを帯びている。彼は皇帝の袍ではなく、質素で雅やかな深衣をまとい、儀式の装束に身を包んでいた。長く豊かな髪は滝のように肩へ流れ落ち、その姿には自然と飄々とした優雅さが漂っていた。軽く頭を下げ、すでに外で待っていた住職と挨拶を交わすと、蕭晗は住職と側近ひとりを伴い、ゆるやかに青蓮寺の中へと姿を消した。周歓は寺門を守る侍衛を買収し、気づかれぬよう寺の中へと紛れ込んだ。蕭晗は修行の最中、他者の出入りを嫌うため、側近以外はすべて遠ざけられている。青蓮寺には静寂が満ち、朝の鐘の音と鳥のさえずりだけが響き、まるで無人の境地のようであった。寺の北西の角には小さな庭があり、そこには千年を生きた古木が根を張り、堂々とそびえていた。その太く伸びた枝は塀の外にまで達している。蕭晗の側近は庭門の外に控えていたが、ここが安全だと油断したのか、それとも昨夜よく眠れなかったのか、生欠伸をこぼしながら退屈そうにぼんやりとしていた。周歓は正面から入らず、庭の塀をよじ登った。そのとき、不意にどこからともなく、どこかで嗅いだことのある稀少な香がふわりと漂ってきた。周歓は鼻を鳴らして匂いを確かめたが、いつどこで嗅いだ香りなのか、どうしても思い出せない。――まあ、いい。雑念を払い、複雑に絡み合う枝葉を伝い、庭の中へと身を滑り込ませる。側近がまっ

「あの女官は、わが生涯の悪夢だ」長い沈黙ののち、蕭晗はようやく口を開いた。「結婚してから長い歳月が過ぎたが、皇后には終始子ができなかった。生まれつき嫉妬深い彼女は、朕に近づくすべての妃嬪や女官を警戒し、朕と肌を合わせた者は例外なく、ほどなくして非業の死を遂げた。しかし、朕は一国の君主として、いつまでも世継ぎのいないままではいられぬ。朕がよしとしても、群臣たちが許さぬ。皇后はその重圧に耐えかね、自分の身の回りの女官を一人選び、朕の寝所へと送り込んだ……」その夜、拍子木が三更を告げ、皇帝の寝殿の蝋燭が消えたばかりの頃であった。蕭晗は衣を着たまま横になろうとした瞬間、寝殿の扉が突然開いた。老宦官が身を折って現れ、その後ろから数名の若い宦官が担架を担ぎ、物音ひとつ立てず殿内へ入ってきた。「何事だ」蕭晗は勢いよく身を起こすと、老宦官は慌てて跪いた。「皇后様が、世継ぎがおられぬ陛下をお案じになり、特別にこの娘を今宵のお相手としてお連れいたしました」蕭晗は女の顔を一瞥しただけで、思わず鳥肌が立つほどの衝撃に襲われた。その顔には黒々とした二つの窪みが残り、口角からは血が滲み、肌は異様な紅潮に覆われている。四肢はかすかに痙攣し、喉の奥からは苦痛に満ちた呻きが漏れていた。「か、彼女の目、舌は……」まともに見続けることができず、蕭晗は顔を背けて震える声で言った。「は、早く彼女を外へ！　お相手など必要ない！」「陛下……」老宦官の声は水面のように揺らぎひとつなかった。「この娘は猛毒の媚薬に侵されております。速やかに情を交わして鎮めねば、線香一本が燃え尽きぬうちに命を落としましょう」「卑劣千万！」蕭晗の爪は無意識のうちに掌へ深く食い込み、血が滲み出さんばかりだった。「罪なき女子の命を盾にして、朕に強いるつもりか！」「陛下は慈悲深きお方」老宦官は表情を変えず告げた。「もし陛下がお従いにならねば、奴才どもは今宵、この娘と共に殉じる覚悟でございます」宦官たちの無慈悲な目つき、そして女官の歪みきった恐ろしい顔。そのすべてが、いまなお蕭晗の脳裏に深く焼き付き、ありありと蘇る。蕭晗はこの出来事を、これまで周歓以外の誰にも語ったことがなかった。今日に至るまで、あの夜の記憶は悪夢のように彼を苛み、思い返すたびに、全身は怒りで冷え切るのだった。周歓も身の毛がよだつ思

「えっ？」と声を漏らす間もなく、蕭晗は周歓にドアへと押し付けられ、その唇を奪われた。息を呑んだ次の瞬間、周歓の舌が彼の歯列をこじ開ける。静まり返った空間に、濡れた唇と舌が細やかに絡み合う音だけが微かに響いた。「陛下、ご存じでしたか」周歓は蕭晗の赤く染まった耳朶を舌先でなぞる。「先ほど涙をこぼされたお姿は、皇后様から賜った紅よりも艶やかでしたよ」言いながら、蕭晗の髪を束ねていた玉冠に指先を引っかけ、軽く力を加える。それだけで、墨のように艶やかな髪が滝のように肩へと落ちた。雨粒のように細かな口づけが、唇から首筋へと降りていく。舌先が再び耳朶をかすめ、喉仏をそっと噛んだ。蕭晗は残っていた理性を必死に繋ぎ止め、激しく首を振る。「やめろ……こんなところで……」「いいじゃないか」周歓は蕭晗の鎖骨に深く吸い付き、淡い痕を残す。「どうせここには誰もいません。陛下と私だけだ」「だ、だめだ……軒児が……まだ外にいる……」蕭晗は顔を真っ赤にしながら訴えた。「軒児？」周歓はひと呼吸置き、すぐに気づいたように言う。「ああ、扉の外で居眠りしていたあの者のことですか。心配ありませんよ。今頃はとっくに熟睡しています。こんな物音、聞こえるはずがない」「しかし……」蕭晗がなおも言葉を継ごうとした瞬間、再び唇を塞がれた。周歓はその口内を容赦なく蹂躙し、離れたあと、荒い息の下で囁いた。「『しかし』も何もありません。私がどれほど陛下にお会いしたかったか……ご存じないでしょう？」蕭晗は信じられないというように、涙に濡れた瞳を持ち上げた。「お前が……朕に会いたかったと？」「永楽殿でお別れして以来、私はずっと陛下にもう一度お目にかかりたいと願っていました。しかし私は所詮、取るに足らぬ一介の内侍。陛下のように遠いお方に、会いたいと願って会えるわけがありません。私が今日という日をどれほど待ち望んできたか……どうかお察しください」「だが……朕は決して善人などではない。朕は臆病で、弱く、無能だ……」蕭晗は周歓の目を直視できず、震える声で吐き出した。「自己中心的で、卑劣で、無情だ。薛林児に命じて、お前を穴に投げ込み、生き埋めにさせることさえした。朕は……！」「――こっちを見てください！」周歓は両手で蕭晗の顔を包み込み、その視線を強引に自分へと引き戻した。蕭晗はド

宮中に戻ってからというもの、続く数日間、周歓の気分は最高潮に達し、仕事にも倍の意欲と勤勉さで取り組んでいた。周りの者たちが思わず、何か良いことでもあったのかと尋ねると、周歓は先日仙人に会って占ってもらったところ、最高の大吉が出たのだとだけ答えた。吉報は予想より早く訪れた。まもなく、その積極的な働きぶりが評価され、周歓は中宮の永巷令へと昇進したのである。※永巷令：中国の古代王朝において、宮中の後宮（特に女性の居住区域）を管理する役職の一つでした。その知らせが広まった日、人々は次々と祝いに駆けつけ、周歓を取り囲んでは口々にその仙人とどうやって会ったのかを尋ね、その仙気にあやかろうとした。仙人などというのはもちろん周歓の口から出まかせだったが、彼は誰一人がっかりさせることなく、訪ねてきた者には皆、お守りとして厭勝銭を配った。※厭勝銭：銭貨の形状を模した護符の一種。災いを避け好運を願うため所持するものであり、通貨として流通されるものではない。これは彼が金を持て余していたからではない。入宮してからの日々で、彼はひとつの真理に気づくようになったのだ。後宮は闇が深く、後ろ盾のない昇進は嫉妬を招くだけ。ばら撒いた厭勝銭は、まるで漁網のように人心を捕らえるものであり、暗流の中で己の足場を固めるための切り札でもあった。周歓が笑顔で皆のご機嫌を取り、談笑していると、隅のほうから冷笑が聞こえた。「さすがは周令君、気前がいいこと……」視線の先には廊下の柱にもたれかかる緑珠の姿があった。彼女は陳皇后の一番のお気に入りの女官であり、周歓の昇進の道における最も目障りな障害でもあった。緑珠は手巾を指で弄びながら、ゆっくりと言う。「入宮してまだ数日だというのに、もう銭をばら撒いて人心を買うことを覚えたの？でたらめな話が、とんとん拍子の出世の近道になったってわけ？」その声はか細いながらも、「でたらめな話」という語だけをわざと強調した。言い終わると、後ろにいた数人の宮女や宦官が、つられるように俯いてくすくすと笑った。彼らは緑珠の手先であり、普段から彼女におべっかを使う輩だった。その影響もあって、周歓をよく思っておらず、彼が入宮して以来、陰で嫌がらせをすることも少なくなかった。周歓は銭袋を握る手をそっと止めた。緑珠

君子たるもの、一度交わした約束は必ず守り抜く。周歓が皇太子と誓いを立てた以上、それを違えるつもりは毛頭なかった。以来、彼は多忙な職務の合間を縫っては東宮を訪れ、蕭昱の様子を窺うのが常となっていた。初夏の頃、陳皇后の縁者が任地の報告のため都に上がり、その折に陵南よりライチを献上した。宮中の宦官や女官たちもその恩恵に浴し、一人一粒ずつという幸運に恵まれた。周歓は仕事の手際が良く機転も利くため、日頃から陳皇后に目をかけられており、今回は特別に三粒ものライチを下賜された。周歓は洛陽の出身だが、益州に遠縁がいたため、この果実が類稀なる美味であることをよく知っていた。何とかして皇太子にも一つ届け、その味を楽しんでもらえないものかと思案を巡らせた。蝉時雨の降り注ぐ昼下がり、周歓は食籠を抱え、慣れた足取りで東宮へと忍んだ。彫刻の施された木扉を開けると、蕭昱が机に向かい、一心に筆を走らせている。一巻の画帳に何かを描き込んでいるようだった。周歓の足音に気づいた彼は、慌てて画帳を背後へ隠し、その青白い頬を微かに染めた。「しゅ、周令君……」周歓は目敏い。扉をくぐる前から、画帳の端に滲んだ墨跡を目にしていた。しかし、気づかぬふりをして、にこやかに食籠を揺らしてみせる。「当ててみてください。どのような宝を持ってきたと思いますか？」そう言いながら蕭昱の傍らへ歩み寄り、食籠の蓋を開けた。「ライチだ！」蕭昱の瞳がぱっと輝いた。「何だって？ライチはどこだ？」外で聞きつけた薛炎が、興味津々に身を乗り出し、感嘆の声を上げる。「さすがは周令君、こいつは途轍もない代物だぞ。一体どこで手に入れたんだ？」周歓は鼻の頭をこすった。「……陳皇后の縁者からの頂き物ですよ。私はただおこぼれに預かっただけ。大したことではございません」薛炎と蕭昱に余計な気遣いをさせまいと、ことさら軽く言い放ち、食籠を薛炎に手渡した。薛炎は食籠を受け取ると、蕭昱が背に隠した巻物にちらりと視線を走らせ、何気ない口調で尋ねる。「殿下はまた臨書をなさっておいででしたか？」蕭昱は下唇をきゅっと噛んで頷き、無意識に衣の裾を強く握りしめた。伏せた睫毛が目の下に淡い影を落とす。気まずい沈黙が流れかけたその時、周歓がすかさず薛炎に目配せをした。薛炎もすぐに察して口を噤み、それ以上は問わな