Semua Bab 明治禁色譚～美貌の御曹司と書生の夜: Bab 21 - Bab 24

昼下がりの桂木家は、外の蝉の声が遠く響くほか、ほとんど音のない静けさに包まれていた。廊下を吹き抜ける風は弱く、障子越しの光は緩やかに傾きはじめている。庭の樹々の影が畳に長く伸びるたび、季節の移ろいもゆっくりと流れるように感じられた。私室では、彰人が机に向かい、直哉がその横で教本を指差しながら、淡々と漢文の解釈を語っている。昼の直哉は昨夜の熱とは別人のように冷静で、厳格ですらあった。だが彰人には、直哉が自分の手を導いたときの熱や、唇が額に触れた感触が、指先にまだ微かに残っている気がしてならなかった。直哉は時おり筆の握り方を確かめるように彰人の手に触れ、そのたびに彰人の心臓がひどく騒いだ。夜に触れ合った手のぬくもりが、昼の光の下ではいっそう鮮やかに蘇る。墨の香と、昼下がりの甘い空気。直哉の指が自分の肌をなぞる感覚を思い出しては、彰人は呼吸が浅くなる。「ここは、こう読み下します」直哉が穏やかな声で言葉を繋ぐ。教本に視線を落としながらも、彰人の横顔にときおり目をやっているのが分かった。彰人は小さく頷き、視線を机の上の半紙に落とした。だが、耳の奥では昨夜の囁き声が何度も蘇る。「分かりました」彰人の声は自分でも分かるほど掠れていた。直哉はその声の震えに、わずかに眉を動かす。「疲れましたか」その一言が妙に優しく、彰人の胸の奥をくすぐる。昼間の直哉は、あくまで教師の顔を装うけれど、その眼差しの底に、夜の熱が眠っていることを彰人は感じてしまう。「いいえ、大丈夫です」彰人は微笑んでみせるが、その微笑みにも夜の名残が隠れている。直哉はしばし黙り、彰人の手を包むようにして持ち上げる。「指先が冷えていますね」直哉が、まるで何気ない仕草のように彰人の手を自分の手で包む。だがその手の温度は、昨夜の熱をすぐに蘇らせた。彰人は自分の鼓動が、ふいに速くなるのを感じる。「…昨日、寝冷えしたのかもしれません」彰人の言い訳めいた言葉に、直哉は静かに目を伏せる。だが唇の端が、僅かに揺れていた。その瞬間、二人の間の空気が昼の光のなかで緩やかに色づく。ふと障子の向こうから女

蜜月の日々が幾度か巡った。桂木邸のなかで季節がゆっくりと移ろい、白檀と椿油の香が染みついた私室は、ふたりだけの世界として閉ざされていった。日常の静けさは続いているはずなのに、彰人と直哉の間に流れる空気は以前とはまるで違っていた。朝になると、彰人は直哉が部屋に来るのを待ちわびるようになった。障子越しに射すやわらかな日差しが、直哉の影を映すと、胸の奥が微かに疼く。直哉が姿を現せば、彰人の表情は自然と明るくなり、彼の手が自分に触れるのを待つ指先は、いつもより落ち着きを失っていた。「おはようございます、彰人さま」直哉の低い声が障子越しに響くと、彰人は思わず唇に微笑みを浮かべてしまう。「おはようございます、直哉さん」朝の挨拶にすら、夜の残り香が漂うようだった。ふたりの間に漂う空気は、淡い緊張と、確かな熱を孕んでいる。筆の持ち方を指導する直哉の手が彰人の手の甲に触れると、彰人は声にならぬ息を漏らす。教本をめくる指先、半紙に落ちる墨、静寂のなかの小さな音にすら、互いへの執着が滲み出ていた。彰人はふと、直哉が自分に背を向けて立つ時間がやけに長く感じられることに気づく。その背中を追いかけるように視線を向けてしまう。直哉が女中や執事と言葉を交わすとき、彰人の胸はざわついた。理性では理解できぬ苛立ちが、知らぬうちに積もっていく。昼下がり、書斎で彰人が書きものをしていると、遠くで直哉の笑い声が微かに聞こえた。使用人たちの仕事ぶりを見ていた直哉が、何かに応じて静かに笑っただけのことだった。そのたった一度の笑いが、彰人の心を冷やし、嫉妬の色を滲ませる。胸の奥で、独り占めにしたいという衝動が膨らんでいく。夕刻、彰人はわざと廊下で直哉を待った。障子を押し開けて現れた直哉が、ほんの一瞬驚いたように目を見開く。その瞳を確認し、彰人はほっと息をつく。「もうお戻りですか」彰人の問いに、直哉は優しく微笑む。「はい、彰人さまのお部屋に伺おうと思っておりました」ふたりの目が合う。何気ないやりとりにさえ、強い安堵が混ざるのを、彰人は隠せなかった。それは直哉も同じだった。日が沈み、私室に灯がともされると、