All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 201 - Chapter 210

太一は慌てて画像を拡大し、絶句した。今月の特集インタビューと表紙は志帆のはずだった。それがなぜ、突然江崎に変わっているんだ？頼む、志帆ちゃんはまだ見てないでくれ！太一は心の中で祈りながら、メッセージを送信取り消しにする。まだ投稿してから時間は経っていない。間に合うはずだ。ついでに譲にも合図を送る。譲もすぐに意図を察し、自身の発言を削除した。二人の見事な連携プレーによる隠蔽工作だったが、それは何の意味もなさなかった。志帆は、見ていたのだ。ただ何も言わなかっただけ。いや、言葉が見つからなかったと言うべきか。彼女は静かにスマートフォンを置くと、経済誌の編集長に直接抗議の電話をかけた。受話器の向こうから聞こえてくるのは、「上層部の決定でして」「私どもとしても話題性と売上を優先せざるを得ず」「どうかご理解ください」といった、事務的で冷たい言い訳ばかりだった。電話を切った志帆は、憤然としてスマートフォンを放り出した。顔色は最悪だ。「お姉ちゃん、コーヒーでも飲んで落ち着いて」美穂が慌ててなだめにかかる。「あいつらなんて所詮、相手の顔色見て態度を変えるような連中だよ。江崎詩織だって、『ココロ』がたまたま当たって調子づいてるだけ。今はちょっと話題になってるからって、お姉ちゃんと比べものになるわけない」美穂はさらに言葉を重ねる。「でも、あいつがいい気になってられるのも今のうちだって！お姉ちゃんはなんたって、あのWTビジネススクールで経済学博士号まで取ったエリートだよ？柏木家と森田家、一族の誇りなんだから。江崎詩織なんかじゃ、一生かかったって届かない場所にいるんだってば！柊也さんも、お姉ちゃんの才能に惚れ込んで、三顧の礼を尽くしてユニコン・バンクから引き抜いたんでしょ？たった一回これくらいのことで、気落ちすることないよ」美穂の畳みかけるような励ましに、志帆の胸のつかえが少しずつ降りていく。確かに、その通りだ。「ほら、お化粧直して！もうすぐ柊也さんが迎えに来る時間でしょ？リゾートで気晴らししようって言ってくれてるんだから、しゃきっとしなきゃ！」「……そうね」そうだ、柊也がいる。『飛鳥』が『ココロ』に負けたことで私が落ち込んでいるのを心配して、わざわざ忙しい中時間を作ってリゾートへ連れ出してくれるのだ。そう思うと

妙に懐かしい味がする。どこかで食べたことがあるような……そんな既視感。詩織は首を傾げながら、もう一口確かめるように飲んだ。だが、彼女は美食家ではない。味覚の記憶を正確に分析し、再現できるほどの舌は持っていなかった。二口目には、その微かな違和感はもう消えていた。所詮は鶏の煮込みスープだ、店や作り手が違っても似たような味になるのだろう。スプーンを置き、詩織は淡々と言った。「悪くないですね」その言葉を聞き届けてから、柊也は黙ってキッチンへと戻っていった。残った松本も味見をして、「あら？」と声を上げた。「少し甘いわ。柊也様、お砂糖を入れたのかしらね」松本は困ったように苦笑する。「まったく、海雲様は糖質を控えなきゃいけないのをご存知なのに、どうしたことでしょう」その言葉に、詩織はすかさず海雲に釘を刺した。「おじ様、あまり飲みすぎないでくださいね」食卓は彩り豊かだった。松本の説明によると、並べられた料理のうち四品は、柊也の手によるものらしい。奇遇にも、その四品すべてが詩織の好物だった。もし彼が志帆にゾッコンだと知らなかったら、勘違いしてしまいそうな偶然だ。意外だったのは、柊也の料理の腕が思いのほか悪くないことだった。ただ、全体的に味付けがやたらと甘い。幸い、残りの皿はベテランの松本が腕を振るったものだったので、海雲が箸をつけるものに困ることはなかった。食事が半分ほど進んだ頃、柊也のスマートフォンが震えた。隣に座っていた詩織の目には、画面に表示された「柏木志帆」の文字がありありと飛び込んできた。柊也は無言で席を立ち、通話のために部屋を出て行った。……随分と話し込んでいるようだ。詩織は気に留める様子もなく、黙々と食事を続けた。一方で、松本は気が気でないようだった。「まったく柊也様ったら。何の電話か知らないけど、こんなに長く待たせて。せっかくのご飯が冷めちゃうじゃない。この季節は冷えるのが早いのに」そりゃあ、本命の彼女からの電話だもの。重要でないわけがない。柊也がようやく戻ってきた頃には、テーブルの上の料理はほとんど片付いていた。「本当に。上着も着ないで外に出たら風邪を引きますよ」松本の小言に、柊也は短く答えた。「平気だよ」詩織も、平気なんだろうなと思った。恋の熱があれば、寒さ

諦めきれない太一は、スマホを取り出し詩織にメッセージを送ろうとした。送信ボタンを押した瞬間、目に飛び込んできたのは赤いビックリマーク。エラー通知だ。太一は呆然と画面を見つめた。嘘だろ……いつの間にブロックされてたんだ？全然気づかなかった。万策尽きた彼は、藁にもすがる思いで柊也に電話をかけた。「柊也、柊也！お願い、ちょっと助けてよ」「どうした」「江崎に連絡取ってくれませんか？仕事の話があるからブロック解除してくれって伝えてほしいんすよ」電話の向こうで、柊也が深くため息をついた気配がした。「悪いが無理だ。俺もブロックされてる」太一は絶句した。「はあ！？あんたまでブロックされてんの？」太一の認識では、詩織という女は柊也に対して絶対服従、右と言えば右を向くような存在だった。たとえ地殻変動が起ころうとも、彼女が柊也をブロックするなんて事態はありえないはずなのだ。なにせ七年だぞ？七年もの間、彼女は柊也に尽くし抜いてきた。腐れ縁なんて言葉じゃ生ぬるいほどの執着を見せていたのに、そう簡単に切れるわけがない。以前、詩織が会社を辞めた時も、周囲は皆「ただの痴話喧嘩だろ」と高を括っていた。気が済めば、また以前のように尻尾を振って柊也の元へ戻ってくる。あの忠犬が、飼い主に逆らうわけがないと。彼女が自分で会社を立ち上げたのも、プロジェクトを成功させたのも、結局のところ柊也への当てつけか、あるいは「私を見て」というパフォーマンスに過ぎないと思っていたのだ。それなのに、柊也までブロックされているだと？「マジかよ。あいつ、あんたのことまで眼中になしかよ」太一の声が裏返る。「……ああ」柊也の声は平坦で、その奥にある感情は読み取れない。「ま、まあ気にすんなって。柊也には志帆ちゃんがいるんだし」咄嗟にフォローを入れた太一だったが、返ってきたのは無機質な通話終了の合図だけだった。プツッ、ツーツー……スマホを耳に当てたまま、太一は瞬きをした。今の慰め方、マズかったか？なんとなく、柊也が不機嫌になったような気がする。まあいい、人の機嫌を案じている場合じゃない。今の自分は泥舟に乗っているようなものだ。問題は、どうやって詩織という氷の壁を突破するかだ。翌日、太一は再び『華栄キャピタル』へ突撃した

一昔前なら、正月といえば親戚や知人の家を回って歩くのが習わしだった。けれど今は、SNSやメッセージアプリでの挨拶が主流だ。今年はいつにも増して、詩織の元に届く新年の挨拶が多かった。なにしろ今の彼女は、一介の秘書ではない。『華栄キャピタル』の社長であり、AIプロジェクト『ココロ』の共同創設者なのだから。もはや誰も、彼女を「賀来柊也の付属品」とは見なしていない。やっぱりお金って素晴らしい。男なんかより、よっぽど頼りになるわ。詩織は膨大なメッセージの中からいくつかを選んで返信し、ついでにSNSにも新年の挨拶を投稿した。「穏やかな一年でありますように」毎年変わらず、この言葉だけを記すのが彼女の流儀だ。以前、柊也に尋ねられたことがある。「みんなハッピーニューイヤーとか景気のいいこと書くのに、どうしてお前だけそんな地味なんだ？」母が病に倒れて以来、彼女は痛感していたのだ。「楽しい」ことよりも、「平穏無事」であることの方が、どれほど得難く尊いものかを。平穏であればこそ、喜びもまた生まれる。この言葉には、母の健康と安寧への切実な祈りが込められていた。投稿して間もなく、一通のメッセージが届いた。【穏やかな一年でありますように】詩織は画面をタップしたが、見覚えのないアイコンだった。アカウント名は『chill』。プロフィール欄は真っ白で、まるで作りたてのアカウントのようだ。仕事関係で名刺交換した誰かだろうか。よほど嫌な相手でない限り、連絡先を消したりはしない主義だから、登録されていること自体は不思議ではない。心当たりがないので返信はせず、詩織はスマホを置いてダイニングへ向かった。食事の後も、智也と紬はしばらく江崎家に残っていた。紬が最近の悩みを打ち明けてきた。大学でとある男子に猛アプローチされているらしい。人気スイーツの行列に並んでくれたり、図書館の席を取っておいてくれたり……とにかく献身的なのだという。話を聞き終えた詩織は、静かに諭した。「相手の手間や時間を、愛の深さだと勘違いしちゃダメよ。それは誰にでもできる安っぽい優しさなんだから」紬はハッとしたように、ちらりと智也の方を見た。どうやら兄のために、詩織の恋愛観を探ろうとしていたらしい。夜九時を回り、二人が帰る段にな

夜十時過ぎ。仕事を片付けた詩織は、そろそろ休もうとベッドに入った。ふと枕の下に手を差し込むと、二つのポチ袋が隠されていた。指で厚みを確かめると、結構な額が入っているようだ。物心ついた頃から、誕生日と正月には、母の初恵が必ず二つのお年玉を用意してくれる。「どうして二つなの？」と幼い頃に聞いたことがある。「他の子はみんな、お父さんとお母さんから一つずつ貰うでしょう？あなたも同じよ」母はそう答えた。父親がいない寂しさを感じさせないように、自分一人で二人分の愛情を注ぐのだという、母なりの決意だったのだろう。そのおかげで、詩織は片親だからといって引け目を感じたことも、不幸だと思ったことも一度もなかった。世界一のお母さんがいるのだから、何ひとつ欠けていない。ポチ袋を抱きしめて温かい気持ちに浸っていると、スマホが震えた。画面を見るまでもない。相手は分かっている。開けば案の定、海雲から送金通知が届いていた。毎年、この時間に正確に送られてくるお年玉だ。だが今年は受け取りボタンを押さなかった。柊也とは別れたのだ。今さら彼の父親から金品を受け取るわけにはいかない。詩織は丁重に辞退するつもりで、【穏やかな一年でありますように】とだけメッセージを送った。いつもなら既読スルーが定石の海雲だが、今年は珍しく返信があった。【穏やかな一年でありますように】そして追撃でお年玉の受け取りリマインドが届く。【受け取り忘れておるぞ】詩織は意を決して打ち込んだ。【おじ様。私、柊也とはもう別れましたから】だから、もうお年玉をいただく立場ではありません、という意味を込めて。だが、海雲の返信は簡潔にして剛速球だった。【私が小遣いをやるのに、息子の事情なぞ関係あるか。まだ私のことを叔父貴分と思ってくれるなら受け取れ。嫌なら結構だが】ここまで言われては拒めるはずもない。詩織は慌てて受け取りボタンを押し、感謝のメッセージを送った。【ありがとうございます、おじ様】日付が変わる頃、再び外で花火が上がり始めた。賑やかすぎるその音を遮るように、詩織はイヤホンを装着した。喧騒をシャットアウトして、静寂の中で新しい年の眠りにつくために。翌朝の食卓で、初恵が尋ねてきた。「昨夜のカウントダウン花火、見た？」「見てないわ。九時過