Tous les chapitres de : Chapitre 221 - Chapitre 230

詩織は数秒間、目の前に突き出されたその傘をじっと見つめた。雨音だけが、静寂を埋めるように響いている。美穂は目をむき、今にも火を噴きそうな形相で睨みつけているが、対照的に志帆は落ち着き払っていた。二人の絆に対する絶対的な自信が、彼女に余裕を与えているのだろう。詩織はゆっくりと視線を上げ、柊也の顔を見た。唇の端を微かに歪め、嘲るように笑う。その眼差しは、まるで道端の野良犬でも見るかのように冷たい。いつかの光景が脳裏をよぎる。『スカイウィング』の工場視察の時だ。あの時、柊也は志帆にだけ傘を差し、自分を雨の中に置き去りにした。「まあ、そうよね。一本の傘で、二人同時に庇うなんて無理な話だもの」――あの時はそんな感傷に浸りもしたが。今となっては、笑い話だ。ちょうどその時、店の中から賢が戻ってきた。「江崎さん、傘をお借りできました。ただ申し訳ない、一本しかなくて。もしよろしければ相合い傘で……いかがでしょう」詩織は柊也の傘には見向きもせず、賢の方を向いて柔らかく微笑んだ。「ええ、構いませんわ」そして再び柊也に視線を戻すと、声の温度を一気に下げる。「悪いわね。もうあなたの傘なんて要らないの」そう。一本の傘で二人を守れないのと同じように、一人の人間が同時に二本の傘をさすこともできないのだから。言うが早いか、詩織は柊也の返事も待たずに賢と並び、雨の中へと歩き出した。車道には水飛沫を上げて車が行き交っている。賢はさりげなく車道側に立ち、詩織を泥跳ねから守るように歩調を合わせた。彼の手にある傘は大きく詩織の側に傾き、彼女を完全に雨から守っている。その代償として、彼自身の片腕はずぶ濡れになっていたが、本人は気にも留めていない様子だ。どこまでも紳士で、思慮深い。二人の距離は近い。まるで雨の中を仲睦まじく散歩する恋人同士のようだ。柊也はその背中をしばらく黙って見送っていたが、やがて短く息を吐くと、持っていた傘を畳んで志帆の方へ向き直った。「行くぞ」美穂が何か言おうと口を開きかけたが、志帆が目で制し、黙らせた。……ホットライン・プラットフォーム構築の件が佳境に入り、詩織は頻繁に賢の職場へ足を運ぶようになった。当然、志帆と顔を合わせる機会も増える。基本的には互いを空気のように扱い、それぞれの仕事に

一撃でやり返され、美穂は言葉を詰まらせた。だが、事態はそれだけでは終わらない。志帆の隣に座っていた経済局長が、不穏な単語を耳ざとく拾い、振り返ったのだ。「……おや、賠償金とは？」志帆の顔色が変わる。だが、すぐに愛想笑いを張りつけ、取り繕うように答えた。「ああ、いえ……以前のビジネス上の些細なトラブルでして。支払いの準備は済んでいるんですが、手続きの関係で少し遅れているだけなんです。お恥ずかしい話をお聞かせしてしまって、申し訳ありません」「ははは、いや失敬。職業柄、どうも『未払い』なんて言葉を聞くと敏感になってしまいましてね。深い意味はありませんよ」局長は鷹揚に笑って前を向いたが、志帆の背中には冷や汗が伝った。彼女は鋭い視線で美穂を睨みつけ、席に戻るよう合図する。あの太一ですら手玉に取られた相手だ。美穂如きが敵うはずもない。これ以上、あの女を刺激して薮蛇になるのは御免だった。誰から聞いたのか、詩織が会場に来ていることを知った賢が、喧騒を縫って彼女を探しにきた。隅の方で席にあぶれて立っている詩織を見つけるや、彼はスタッフに掛け合って、二列目の席を確保してくれた。それが偶然か、それとも賢の手配か。案内されたのは、あろうことか志帆と局長の真後ろの席だった。距離があまりに近いせいで、前の二人の会話が嫌でも耳に入ってくる。局長は志帆を大層気に入っているらしく、熱心に彼女の経歴について質問していた。「君、WTビジネススクールの出身だそうだね。しかも金融学の博士号をお持ちだとか。いやあ、大したもんだ。世界最高峰のビジネススクールじゃないか」志帆は口元を上品に綻ばせ、隠しきれない優越感を滲ませながら答える。「お褒めに預かり光栄ですわ。ただ、学歴なんて私にとっては通過点に過ぎません。これから学ぶべきことのほうが、ずっと山積みですから」「いやいや、謙遜されなくていい。しかし驚いたな、お若いのにそれほどのキャリアをお持ちとは。見かけによらないねえ」「修士と博士を一貫して履修しましたので、通常より二年早く修了できたんです」「ほう、それは優秀だ！ちなみに高校はどちらで？」「江ノ本第一高校です。2018年度の卒業生になります」「なんと！地元随一の名門校じゃないか」前の席で盛り上がる会話を背に、詩織はふと記憶の糸を手繰り寄

詩織の眉間に、反射的に深い皺が刻まれる。生理的な嫌悪感が隠しきれずに表情に出る。「……何しに来たの」詩織は心底うんざりしていた。本気で引っ越しを検討すべきかもしれない。別れてからというもの、柊也がここに現れる頻度は、交際していた七年間を遥かに凌いでいる。かつては柊也のことを誰よりも理解しているつもりだった。だが近頃、その自信が揺らぎ始めている。今の彼の行動は、詩織の知る合理的で冷徹な賀来柊也とはあまりにかけ離れているのだ。薄暗闇の中でも、柊也の横顔は冷ややかさを失わない。その声には抑揚がなく、どこまでも淡々としていた。「松本さんからだ。タラバガニを届けるよう頼まれた」言われて初めて、彼が手に箱を提げていることに気づく。「松本さんからメッセージが入ってるはずだぞ」詩織はスマホを取り出した。確かに、松本さんから午後の早い時間に連絡が入っていた。仕事に追われていて見落としていたらしい。空輸で届いたばかりの新鮮なタラバガニが手に入ったから、好物の詩織のために二杯取り分けておいたとのことだ。だが文面には、「私が届けに行きますから」とある。どういう風の吹き回しか、配達係が柊也にすり替わったらしい。松本さんの好意を無下にするわけにはいかない。詩織は黙って箱を受け取ると、礼も言わずに踵を返した。「おい。俺は使いっ走りか」背中に投げかけられた乾いた笑い声に、詩織は冷たく応戦する。「おあいにくさま。使いっ走りのほうがもっと愛想がいいわよ」エレベーターのボタンを押し、数字が変わるのを待つ。彼を一瞥することもしない。ただ一刻も早く、自分の世界へ帰りたいだけだ。沈黙が降りてくる。何を話せばいい？いや、話すことなど何もない。だが、柊也はなぜか立ち去ろうとしなかった。到着のチャイムが鳴る直前、彼は唐突に口を開いた。「京介を選ぶつもりか」詩織の指先が止まる。眉をひそめ、訝しげに横目で彼を見た。逆光の中に立つ柊也は目を細め、その奥に粘りつくような鬱屈とした光を宿している。「また粗悪な酒でも飲んだの？」詩織の口調は、先ほどの彼よりもずっと鋭く、嘲りに満ちていた。だが柊也は言葉の意味を理解していないのか、それとも無視しているのか、構わず続ける。「宇田川家がお前のような女を嫁として受

まさか、柊也がこれほど暇人だったとは。確かにアポは取られていた。だが、その用件はすでにリードテックの須藤を通じて解決済みのはずだ。今さら何のためにここへ来る必要がある？まるで見当がつかない。厄介なのは、『正規の手順を踏んだ面会予約は断らない』という社内ルールを定めたのが、ほかならぬ詩織自身だということだ。ここで門前払いをすれば、自分の顔に泥を塗ることになる。「……わかったわ、通して」詩織は渋々折れた。ドアがノックされ、柊也が社長室に入ってきても、詩織はPC画面から視線を外そうともしなかった。画面上の数字を追ったまま、事務的に問いかける。「賀来社長、何か御用で？」「まだ仕事か」柊也の言葉は、答えになっていなかった。まるで自分の家に帰ってきたかのような、遠慮のない物言いだ。「用がないならお引き取りを。見ての通り忙しいので」詩織は冷たく退去を促す。しかし柊也は、そんな拒絶など聞こえていないかのように続けた。「いくら忙しくても、飯くらいちゃんと食え」会話がまるで噛み合っていない。ただの独り言の応酬だ。第三者が聞けば、働き詰めの相手を労わる優しい言葉に聞こえたかもしれない。かつての詩織なら、それこそ喉から手が出るほど欲しかった言葉だろう。けれど、今の彼女には不要物でしかない。手遅れになってから届く気遣いなど、枯れた雑草ほどの価値もなかった。彼の腹の内を探るのは時間の無駄だ。そう判断した詩織は、思考をシャットアウトして目の前の仕事に没頭することにした。柊也の性格からして、どうせ無視されればすぐに痺れを切らして帰るだろうと高を括っていたのだ。気づけば、一時間が経過していた。凝り固まった首筋をほぐそうと顔を上げた瞬間、ソファに鎮座する男の姿が目に入り、詩織は心臓が跳ねるほど驚いた。まだ、いたのか。「……何してるのよ」思わず眉をひそめると、薄暗がりに沈んだ顔をわずかに動かし、柊也が言った。「お前を待ってた」「何のために」「飯だ」「あなたと食事に行くなんて約束、した覚えはないけど」「松本さんに頼まれたんだ。君を連れて帰ってきてくれってな」さらに柊也は、言い訳のように付け加える。「今日一日かけて、またタラバガニを用意してくれたらしい。『今度こそ二人揃って食べに来てほしい』と厳命されたよ。ほ

詩織が目を覚ました時には、夜は随分と更けていた。運転席はもぬけの殻だ。一瞬、彼が自分を置き去りにして帰ったのかと思い、怒りがこみ上げる。いや、車ごと置かれているのだから違うか。喉元まで出かかった罵倒を飲み込み、彼女は車を降りた。挨拶などする気もない。そのままエントランスへ向かって歩き出す。「……また俺を運転手扱いか。礼くらい言えないのかよ」数歩進んだところで、皮肉っぽい声が降ってきた。足を止めて振り返る。街路樹の陰に隠れていて気づかなかったが、彼はそこでタバコを吹かしていたらしい。近くの吸い殻入れには、山盛りの吸い殻が捨てられている。それを見て、詩織は思わず眉をひそめた。昔なら、「体に悪いから」と吸い殻を取り上げ、禁煙を勧めていただろう。だが今の彼女は、ただ煙たそうに半歩下がっただけだ。服に臭いがつくのは御免だ。「……お礼が欲しいなら、あなたが私に借りてる分を先に返してちょうだい」この七年間、彼を送り迎えしたのは自分のほうだ。その回数は数え切れない。柊也は紫煙を深く吸い込み、吐き出した煙のスクリーン越しに彼女を見た。その瞳に浮かぶ感情は読み取れない。ただ、吐き出された声だけが、微かにかすれていた。「……ああ。ありがとうよ」「気持ちがこもってないわね」彼が言ったからといって、受け取る義理はない。今さら言われたところで、すべてが手遅れなのだ。賞味期限の切れた感謝になど、何の意味もありはしない。柊也は笑い、問いかけた。「どうすりゃ誠意があるって認めてくれる？」「1000億円ほど振り込んでくれたら、考えてあげてもいいわ」今、喉から手が出るほど欲しい金額だ。「何だその大金。何に使う気だ」「ホストを800人くらい雇うのよ。退屈しのぎにね」「……ハッ。だったら一銭もやるかよ。お断りだ」呆れたように笑い飛ばす彼に、詩織は肩をすくめる。用は済んだ。彼女は踵を返し、颯爽とエントランスへと消えていった。今回は、引き止められることもなかった。柊也は指先で燃え尽きようとしているタバコを深く吸い込み、煙を肺の奥底に長く留めた。やがて限界が訪れ、白い煙が口から溢れ出す。夜気に溶け、跡形もなく消えていくそれを、彼はただ無力に見送った。ずっと握りしめていたはずの何かが、指の