All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 211 - Chapter 220

ただ、詩織は言われるまで今日がバレンタインだということに気付きもしなかった。かつての七年間、あれほど大切にしていた記念日が、今では何の意味も持たないただの一日になっていたのだ。午後の会議は思いのほか早く終わった。「今日はバレンタインですからね。皆さん、デートの時間を確保しないと私が恨まれますから」と、司会者が粋な計らいを見せたおかげだ。会議室を出ながら、智也は詩織に声をかけようとした。今夜もし予定がなければ、予約しておいたレストランで食事でも、と誘うつもりだったのだ。だが、その口が開かれるより先に、詩織のスマホが鳴った。賀来海雲からだ。食事への呼び出しだった。海雲からの誘いとなれば、断るわけにはいかない。事情を悟った智也は、何も言わずにその言葉を飲み込んだ。詩織が向かった先は、海雲が主催する会食の席だった。個室には商工連合会で見知った顔ぶれが並んでいたが、その中に一人だけ、見慣れない男がいた。年齢は三十代前半だろうか。容姿端麗だが、その纏う空気は周囲の経営者たちとは明らかに異質だった。海雲からの紹介を受けて、詩織はその違和感の正体を理解した。彼はビジネスマンではない。生粋の官僚――それも、ただの公務員ではなく、この若さで海雲の席に同席できるほどのエリートだ。男は洗練された所作で立ち上がり、詩織にスッと手を差し出した。「初めまして、江崎さん。篠宮賢（しのみや けん）と申します。お会いできて光栄です」「こちらこそ、初めまして」詩織は礼儀正しくその手を握り返した。単なる名刺交換程度の挨拶で終わると思っていたが、意外にも賢は言葉を継いだ。「実は以前から、あなたのことを存じていたんです。ずっとお話ししたいと思っていました」詩織は少し目を丸くした。「『ココロ』の記者会見も拝見しましたし、深水市でのAIサミットにも参加していましたから。あなたのプレゼンは非常に印象深かった。今日こうしてご本人にお会いできて、本当に嬉しいです」賢の誠実そうな言葉に、同席していた年配の男性が茶々を入れた。「おや、篠宮くんが女性にそこまで興味を示すとは珍しい」「そういえば江崎社長も独身だったね？これも何かの縁じゃないか」酒の席特有のノリだ。経営者たちの視線が集まり、詩織は居心地の悪さを感じずにはいられなか

昨日はバレンタインデー。その夜に「寝かせてもらえなかった」と言えば、誰だって情事を想像するだろう。真田は目のやり場に困り、引きつった笑みを浮かべるしかなかった。「……江崎社長がお待ちですよ」志帆はそこで初めて詩織に目を向けた。だが、謝罪の言葉一つない。「じゃあ、始めましょうか」当然のようにノートPCを開く彼女に、真田が慌てて場を取りなそうとする。「あの、まずは私から進行の説明を……」「必要ないわ。彼女とは顔見知りだし」志帆は冷たく言葉を遮った。「それに江崎さんは元々ウチの社員だったんだもの。事情は飲み込めてるでしょ」取り付く島もない態度に、真田は口をつぐむしかない。すると志帆は、獲物を狙うかのように話題を変えた。「昨日の夜、契約内容をざっと見せてもらったんだけど。華栄キャピタルみたいな吹けば飛ぶような会社、ウチの取引基準を満たしてないじゃない。過去にこんな特例、一度もなかったはずよ。ねえ江崎さん、どんな手を使って柊也くんに契約書へサインさせたの？」真田が息を呑んだ。まるで正妻が愛人を尋問しているかのような剣幕だ。こんな修羅場に巻き込まれると知っていれば、仮病を使ってでも休んだものを。詩織はギリギリまでビジネスライクに徹するつもりだった。公私混同は彼女の美学に反するからだ。だが、相手がルールを無視して土足で踏み込んでくるなら、こちらも容赦はしない。パタン、と乾いた音を立ててノートPCを閉じる。詩織は顔色を失っている真田に向き直り、静かに、しかし明確な口調で告げた。「真田さん、社長にお伝えください。もともとこの提携はそちらから持ちかけられた話で、契約書も社長ご自身の署名入りです。今になって異議があるなら結構。ただし契約書通り、違約金はきっちりお支払いいただきます」これほどの強気な対応は、志帆にとって完全に想定外だった。彼女の認識では、この取引は華栄キャピタルが『ハイテック』にすがっている図式だと思っていたからだ。圧倒的強者である自分からの嫌味や皮肉など、詩織は甘んじて受け入れるしかないはずだった。だが、志帆も引くわけにはいかない。「強気ね。でも後悔することになるわよ。『ココロ』の成長にウチのチップが不可欠なのは事実でしょ？一時の感情でビジネスチャンスを棒に振るなんて、経営者としてどうかと思うけど」

太一の胸に、かつてない罪悪感が込み上げてきた。「江崎……いや、ほんと悪かった。今まで嫌なこと言ってごめん。俺がガキだったよ。これからは心入れ替えるから、どうか水に流してくれ」これほど真剣に、心の底から謝罪したのは初めてかもしれない。それほどまでに、彼女の用意周到な対応に心を打たれたのだ。しかし、詩織はようやく顔を上げると、奇妙なものを見るような目で太一を見つめた。「……あの、まずは中身を確認してから喋ってもらえます？」言われて、太一は恐る恐る書類に目を落とす。表紙に印字された、太いゴシック体の三文字が目に飛び込んできた。『通知書』弁護士名義の、いわゆる内容証明郵便だ。頭の中が真っ白になる。え、訴状……？なんで！？パニックに陥る太一をよそに、詩織は淡々と言い放った。「わざわざ郵送する手間が省けて助かりました。あなたにも都合がいいでしょう？」太一は絶句した。鬼だ、この女は鬼だ。こっちは提携を結びに来たのであって、被告席に座りに来たわけじゃないんだぞ……！「会議があるので、これで」詩織はノートPCを小脇に抱え、あっさりと部屋を出て行ってしまった。取り残された太一は、屈辱と混乱で腸が煮え繰り返りそうだった。なぜだ。なぜこれほどまでに冷酷になれるのか。怒りと情けなさを抱えたまま、彼は『エイジア・キャピタル』へと駆け込んだ。こうなったら柊也に直訴するしかない。「柊也、聞いてくれよ！江崎の奴、血も涙もねえよ！昔馴染みだろ？お前とは七年も付き合ってた仲じゃねえか。それなのに俺を訴えるだと！？」太一はオフィスに入るなり捲し立てた。「あんなの許していいのかよ！お前からガツンと言ってやってくれ！」だが、柊也は深く、重いため息をついた。そして、デスクの上に積まれた書類の束を、無言で太一の方へ押しやった。「安心しろ。あいつは公平だ。俺のところにも届いてる」「……は？」太一が言葉を失っていると、ドアが開いて志帆が入ってきた。「柊也くん、呼んだ？」「ああ。これを」柊也は先ほどの書類の山から一通を抜き出し、志帆に手渡した。彼女は怪訝な顔で封筒の中身を確認し――眉間に深い皺を刻んだ。「……これ、訴状じゃない」太一が目をむく。「お前もかよ！まさか、それも江崎からか？あいつ、どんだけばら撒いてんだ

柊也が去った後、密は興奮気味に詩織に話しかけた。「あの賀来社長が門前払いされるなんて！あー、スッキリしました！」彼女もかつては柊也の理不尽な要求に振り回され、苦労させられた口だ。かつての上司が手も足も出ずに追い返される様は、見ていて痛快極まりなかったのだろう。「でも詩織さん、あの方、素直に一週間待つでしょうか？」「待たないわよ」詩織はデスクの書類に目を落としたまま、即答した。「なんで分かるんですか？」「七年も一緒にいたのよ。あの人の性格くらい、嫌でも分かる」「確かに」密は深く頷いた。詩織の読み通りだった。その日の午後、柊也は再び現れた。詩織は『リードテック』の須藤宏明と面談の約束をしていたのだが、直前になって場所の変更を告げられた。その時点で、何か裏があると察した。指定された会員制クラブの個室に入ると、そこには案の定、柊也が座っていた。「いやあ、賀来社長とも少し話がありましてね。お二人も旧知の仲ですし、ご一緒でも構いませんよね？」須藤はニコニコと愛想よく言った。ここまでお膳立てされて「No」と言える空気ではない。柊也も人選を心得ている。須藤を仲介役に選んだのは正解だ。彼は弁が立つ。詩織たちが争うことのデメリットを、巧みな話術で理路整然と説いた。実際、詩織も本気で『エイジア』と全面戦争をするつもりはなかった。『ハイテック』の技術力は魅力的だ。もし提携が白紙になれば、新たなチップ供給元を探さねばならない。それは時間と労力の浪費でしかない。「ビジネスの世界では、時に身を屈めて力を蓄えることも必要だ」かつて柊也が彼女に授けた教えだ。詩織はその金言を、今でも忠実に守っている。だから彼女は、須藤の仲裁を受け入れた。ただし、条件付きで。「『飛鳥』の関係者による公式な謝罪」「『ココロ』の開発コストに対する損害賠償」「そして、『飛鳥』の市場撤退」詩織が条件を挙げるたび、須藤は「おおぅ」と息を呑んだ。だが当事者である柊也は、驚くほど冷静だった。詩織が全ての要求を並べ終えるのを辛抱強く待ち、静かに尋ねた。「……他には？」「今のところは以上よ。他の条件については、追加する権利を保留させてもらうわ」その言葉に、柊也は吹き出した。呆れたのか、怒ったのか。彼は短く笑った

木曜日。詩織は篠宮賢の招きに応じ、ホットライン・プラットフォーム構築の件で官庁の合同庁舎を訪れていた。篠宮賢という男は、その穏やかな物腰からは想像もつかないほど、実務においては切れ者だ。わずか数日の間にプラットフォームの詳細設計から要件定義まで完璧にまとめ上げ、提示してきたのだ。詩織の仕事は、この資料を持ち帰り、自社のAI『ココロ』と接続させるだけでいい。現在の『ココロ』のアルゴリズムと学習速度をもってすれば、半月もしないうちに実装まで漕ぎ着けられるだろう。「では、江崎社長からの朗報をお待ちしていますよ」打ち合わせを終え、賢が優雅に立ち上がり手を差し出してくる。「今後もし何か必要なリソースがあれば、遠慮なく僕に直接ご連絡ください。こちらとしても全力でバックアップさせていただきますので」「ええ、心強いですわ」詩織はその手をしっかりと握り返した。賢は腕時計に目を落とすと、詩織に向かって微笑んだ。「そろそろお昼時ですね。もしよろしければ、ランチをご一緒しませんか」賢は優秀なビジネスパートナーであり、その振る舞いも常に紳士的だ。詩織が断る理由はなにもない。案内されたレストランは彼の職場のすぐ近くだった。落ち着いた雰囲気の店内を見渡すと、客層の多くが彼と同じ庁舎の関係者であることが見て取れる。店員も賢とは顔馴染みのようだ。親しげに声をかけてくる。「あら、篠宮室長。今日は彼女さんとランチですか」日頃から周囲に壁を作らない賢の人柄がうかがえる。「彼女ではありませんよ。こちらは当室の大切なパートナー企業の社長です」賢はあえて居住まいを正し、きっぱりと否定した。恐縮するかと思いきや、店員は悪びれずに舌を出す。「これは失礼しました。あまりにお似合いだったので、てっきりカップルかと」詩織は苦笑して聞き流したが、誤解が解けたと分かると、店員は堰を切ったように声を潜めた。「そういえば室長、元カノさんもいらしてますよ」「元カノではありません。お見合いをして、二度ほど食事をしただけです。交際という事実はありませんよ」賢はまたしても几帳面に訂正を入れる。「でも、さっき室長のこと聞いてこられましたよ」店員の言葉が終わるか終わらないかのうちに、背後からヒールの音が近づいてきた。詩織は入り口に背を向けて座っていたため、誰が来