Semua Bab 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Bab 301 - Bab 310

翌朝、詩織は午前の予定を空け、あの書画を携えて『金宝堂』を訪ねた。店主の陳野晃一（じんの こういち）は、国内でも屈指の美術品鑑定士であり、古美術商としても名高い人物だ。かつて詩織が柊也の秘書を務めていた頃、贈答用の骨董品を見繕うために頻繁にこの店を訪れていた。そうして行き来するうちに、陳野とは気安い仲になっていたのだ。昨夜メッセージを送ると、すぐに「現物を持ってこい」と返信があった。鑑定の結果、書画の価値は詩織の予想通り3億円前後だった。陳野は呆れたように彼女を見た。「お前さん、オークションで買ったんだろう？相場くらい分かってるはずなのに、わざわざ鑑定させに来たのはどういう風の吹き回しだ」「実は、陳野さんにお願いがあって」詩織は本題を切り出した。画家の麻田範一郎（あさだ はんいちろう）が描いた作品を探してほしい、と。二年前、賀来家での会食の席で、海雲と柊也がその話題を出していたのを覚えていたのだ。海雲が麻田の画をえらく気に入っていると聞き、いつか贈りたいと思っていた。陳野は唸った。「麻田範一郎の画は安くないぞ」「分かってるわ」詩織は覚悟を決めていた。「お前さん、運がいいな。ちょうど今、知り合いから麻田作品の売却を頼まれてるんだ。ただし値が張るぞ、覚悟しておけよ」「いくら？」「20億円だ」高い。さすがに少し心が痛む額だ。だが、これまで海雲が詩織にしてくれた支援や、贈ってくれた宝石、そして昨日譲り受けたあの書画の価値を考えれば、20億円など安いものだ。恩返しのつもりもある。詩織は腹を括り、即決した。「買うわ」「よし。今すぐ持ち主に連絡して画を持ってこさせる。売買契約を結ぼう。お前さん、いい買い物をしたな。持ち主も、のっぴきならない事情があって、泣く泣く手放すんだ。かなりの割安だぞ」陳野はそう言って席を外し、売主に連絡を取りに行った。待つこと約四十分、ようやく売主が到着した。現れた人物を見て、詩織は目を丸くした。そして相手は、さらに驚愕していた。宇田川太一だったのだ。太一にとっても、まさか買い手が詩織だとは夢にも思わなかった。もし知っていたら、死んでもここには来なかった。だが来てしまった以上、今さらドタキャンして逃げるわけにもいかない。陳野に頭を下げて売却を頼んだの

「どうしてそう思うの？」志帆の声に警戒心が混ざる。「私、純平ともめてもう長いけど、なんで今さら？それも、江崎に薬を盛った直後よ。純平が私に金を無心しに来たとき、追い返したら逆ギレされたけど、動画の話なんて出なかった。だって動画は私とっくに消してたし。あいつがもし本当にデータを持ってたなら、最初からそれをネタに脅してきたはずでしょ」海外で頭を冷やす時間があったおかげで、美穂は一連の騒動を冷静に振り返り、いくつかの矛盾点に気づいていた。「それに、動画を持ってるのになんで金を要求せずに、いきなりネットに晒したわけ？そんなことしても、あいつに何のメリットもないじゃない」「決定的だったのが、あの晩、江崎に薬を盛るのを手伝わせた二人の男よ。連絡がつかなくなったの。メールも電話も無視されて、まるで蒸発したみたい」「名前は？連絡先を教えて、調べさせるわ」美穂はすぐに情報を渡すと、志帆に懇願した「お姉ちゃん、絶対突き止めてよ！もし本当に江崎の仕業だったら、ただじゃおかないで！」「ええ、任せて」志帆の瞳に冷たい光が宿った。その時、柊也からメッセージが届いた。大量の花の写真と動画だ。【今、フラワーファームにいる。気に入った花はあるか？】メッセージにはそう添えられていた。志帆の機嫌は一瞬で直り、送られてきた画像を食い入るように見始めた。【式の前夜に空輸して会場に飾るつもりだ。最高の状態で届けさせる】そんな言葉に、覗き込んだ美穂が溜息を漏らす。「柊也さん、本当に尽くしてくれるわね。プラン選びから花の買い付けまで全部自分でやるなんて……あーあ、また嫉妬しちゃいそう！」志帆の心に巣食っていた些細な憂鬱は、柊也の献身的な気配りによって綺麗さっぱり消え去った。気を取り直した彼女は、【いつ帰ってくるの？】と尋ねた。【会いたい】と付け加えて。【まだ青い花のファームを見ていないんだ。今夜は戻れない】柊也からの返信に、志帆は落胆した。ここに来れば、二人きりで甘い時間を過ごして、関係をもっと深められると期待していたのに。入念に準備していた勝負下着も、すべて無駄になりそうだ。「柊也さんだって、二人の婚約式のために頑張ってるんだから。お姉ちゃん、ここは我慢よ」そう美穂に慰められた。一方、太一は志帆との通話を終えるなり、今度は譲に電話を

悠人が部屋に入ると、静行は虫眼鏡を片手に、詩織が持ってきた柳先生の書に見入っていた。先ほどまでの冷たい威厳はどこへやら、彼は手放しで喜びを露わにし、そばに控える家政婦に自慢げに話しかけている。「見ろ、これだ。これこそが名筆というものだ！まったく、あいつめ、少しは殊勝な心が残っていたか。私の好みを忘れていなかったようだな」上機嫌なその姿からは、詩織を追い返そうとしていたことなど想像もつかない。「どんな書画が先生をそんなに喜ばせているんです？」悠人も興味を惹かれて覗き込んだ。だが、机の上に広げられた書を目にした瞬間、その表情が凍りついた。これは……見間違いようがない。あのオークションで、賀来柊也が20億円という高値を付けて落札した品だ。悠人自身も喉から手が出るほど欲しかったが、志帆に免じて競り合うのを諦めた、あの一品。なぜ、それがここにある？静行は書の鑑賞に没頭しており、悠人の問いかけになど耳も貸さない。代わりに家政婦が、にこやかに種明かしをしてくれた。「これはねえ、先生が一番可愛がっていらしたお弟子さんが贈ってくれたんですよ。もう、先生ったら宝物みたいになさって」悠人の眉間がピクリと動いた。一番可愛がっていた弟子……悠人が父のコネクションを通じて高村静行の門下に入ったのは、昨年のことだ。風の噂で、静行にはかつて溺愛していた弟子がいたと聞いたことがある。しかし、何らかの理由でその弟子は姿を消し、それ以来二度と現れなくなったという。静行はその弟子の話をすることを固く禁じ、対外的にもその存在を認めようとしなかった。時が経つにつれ、人々の記憶からも薄れていった幻の弟子。ただ、昨年悠人が入門した際、周囲の人間が冗談めかしてこう言ったのを覚えている。「七年前に最後の弟子を取ったんじゃなかったのか？また『最後の弟子』が増えるとはな」その時、静行は烈火のごとく怒り出し、「そんな弟子は知らん」と、その時期に弟子を取ったこと自体を頑なに否定して見せたのだった。当時、興味を抱いた悠人は、兄弟子である京介にそれとなく探りを入れてみたことがあった。京介が言うには、確かに教授には溺愛し、目をかけ続けていた弟子がいたらしい。だが、その存在を公にする前に、二人は袂を分かつことになった。だからその弟子の正体を知

また、あの女か！どこに行っても出くわす気がする。しかも白昼堂々、衆人環視の中で、今度は坂崎譲と車内でイチャついているのか？悠人はそばにいた譲のアシスタントを捕まえて尋ねた。「あの女、坂崎さんとどういう関係なんだ？」「華栄の江崎社長ですよ。我々のパートナー企業のトップです」アシスタントは事実を淡々と告げた。「パートナー企業？」悠人の顔がいっそう険しくなった。サカザキ・モータースといえば、国内屈指の自動車メーカーだ。そのパートナーに選ばれるには、それ相応の実力が不可欠だ。それがあんな、吹き飛ばせば飛ぶような弱小投資会社だと？何の資格があって？譲が詩織に向けるあの媚びたような態度を見れば、答えは明白だった。悠人の胸中に、詩織に対する軽蔑と偏見がどす黒く渦巻く。彼が最も忌み嫌うのは、コネや色仕掛けでのし上がる女だ。実力もないくせに、男を利用して地位を得るような手合い。江崎詩織は、そのどちらも兼ね備えているように見えた。体を売って栄光を買うのと何が違う？最低に下品な女だ。「……坂崎さんに伝えてくれ。応接室で待ってるって」あの女の顔など見たくない。悠人は吐き捨てるようにアシスタントへ伝言を残すと、その場を立ち去った。詩織は悠人が来ていたことなど露知らず、全神経を自動運転車の挙動に注いでいた。AI「ココロ」を実装したことで、車両の性能は飛躍的に向上していた。業界他社を大きく引き離し、圧倒的な先行者利益を得られるレベルだ。譲によれば、あと二ヶ月もすれば実車を発表できるという。彼はその際の新車発表会には必ず出席してほしいと熱心に誘い、詩織も快く承諾した。テスト走行が終わり、詩織がドアを開けて降りようとした、その時だった。カチャリ、とドアロックがかかる音がした。詩織は不思議に思って振り返った。これもテストの一環なのだろうか？「あのさ……」譲自身、なぜこれほど緊張しているのか分からなかった。数多の浮き名を流してきた自分が、詩織を前にするとまるで初恋に戸惑う思春期の少年のようになってしまう。「何か問題でもあった？ 遠慮なく言って」詩織はてっきり仕事上のトラブルかと思った。譲はしばらく口ごもっていたが、意を決して切り出した。「今夜、空いてるか？……飯でもどうかなって」詩織はホッ

詩織は二人を視界から消し去り、誠を連れて会場内を巡回することにした。会場の一角には特設のインタビューエリアが設けられており、全国から集まった百社以上のメディアがひしめき合っている。今まさにそこが異様な熱気に包まれており、誰かがインタビューを受けているらしく、人の波が一点に押し寄せていた。詩織と誠は、きっと業界のキーパーソンがいるに違いないと踏んで、教えを請うべく人だかりの方へと向かった。今回の参加目的は、あくまで学習なのだから！だが、人の波は予想以上に激しく、詩織は誠とはぐれてしまった。誰かの足に躓き、バランスを崩す。体勢を立て直す間もなく、詩織の体は無様な格好で前へと倒れ込んだ。目の前には重厚な録音機材が迫っている。避ける術はない。詩織は観念して目を閉じ、激突の痛みに身構えた……その時だった。誰かが詩織の手首を掴んだ。強烈な力で引き戻されたかと思うと、次の瞬間、腰を強い腕で抱き寄せられる。周囲から悲鳴にも似た驚きの声が上がった。目を開けるより先に、顔が硬い胸板にぶつかった。鼻腔をくすぐるのは、記憶に刻まれた研ぎ澄まされた香り。冷たく鋭利なウッディノートに、僅かなタバコの残り香が混じる。詩織は息を呑んで顔を上げた。視線の先には、柊也の漆黒の瞳があった。彼の表情は能面のようになく、その瞳の奥には変わらぬ冷ややかな色が宿っている。まるで、通りすがりの赤の他人を気まぐれに助けただけ、といった風情で。詩織は体勢を立て直すと、すぐに彼の腕から離れ、距離を取った。まとわりつくような侵略的な香りも、ふっと遠ざかる。「……ありがとう」礼儀として、感謝の言葉は口にした。だがそれは社交辞令に過ぎず、そこには何の感情も籠もっていなかった。「どういたしまして」柊也の声もまた、温度を感じさせない、まるで通りすがりの他人に対するそれのように淡泊なものだった。ほんの一瞬の交錯。二人はすぐに背を向け合い、それぞれの方向へと歩き出した。詩織がようやく誠を見つけ出した矢先、近くにいた記者が声を張り上げたのが聞こえた。「賀来社長！柏木さん！こっち向いてください！私、お二人のファンなんです！少し前に、賀来社長がオークションで柏木さんのために40億円ものジュエリーを競り落としたっていうニュース見ました！今日生でお