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第306話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第717話
沙羅はバツが悪そうに苦笑しつつも、感慨深げに漏らした。「人生ってホント、ドラマみたいよねぇ。あんなにあんたを支えてた賀来社長と、まさかこんな風に終わっちゃうなんて。私、てっきり最後は元サヤに戻ると思ってたのに」詩織は自嘲気味に口角を上げた。「沙羅さん、何か誤解してますよ。あの人が私を支える？冗談でしょ。邪魔をしてこなかっただけマシって相手ですよ」かつて彼は志帆を守るために、詩織から容赦なくリソースや人脈を奪っていった。誰がパンを恵んでくれて、誰が拳を振るってきたか。その痛みは今でも鮮明に覚えている。だが、沙羅は身を乗り出して反論した。「他のことは知らないけど、これだけは本当よ。あの時、賀来社長が保証人になってくれなかったら、私はあんたに投資なんてしなかったわ」詩織の動きがピタリと止まる。――柊也が、保証人に？初耳だった。そんな話、一度も聞いたことがない。「悪いけど、薄情だなんて思わないでね。こっちもビジネスだからさ。あの時の詩織の状況を見たら、誰だって大金を投じるのは躊躇するわよ。そりゃあS市まで来てくれたあんたを、一度は追い返したわさ」沙羅は申し訳なさそうに言った。その出来事は、詩織の記憶にも苦い棘として残っている。当時、彼女は資金ショート寸前で焦っていた。準備不足のまま見切り発車でS市へ飛び、沙羅に直談判しに行ったのだ。結果は惨敗。彼女の拒絶は当然だった。目玉だった港湾プロジェクトはもう終わりだ――そう絶望に打ちひしがれ、江ノ本市へ帰ろうとしていた翌朝。ホテルのロビーに現れた沙羅が、「一晩考え直したんだけど」と出資を承諾してくれたのだ。あの資金がなければ、今の『華栄』は存在しなかった。港湾再開発のコンペを勝ち抜くことなど到底できなかっただろう。だからこそ、詩織はずっと沙羅を恩人として慕ってきた。それなのに。その奇跡の裏に、柊也の影があったなんて。「あの夜、賀来社長が訪ねてきたのよ。自分が連帯保証人になるって。もしプロジェクトが頓挫したり、投資が焦げ付いたりしたら、損失は倍返しで補填するって言い出してさ。口約束じゃ信用できないだろうからって、その場で念書まで書いてよこしたの」信じられないという顔をしている詩織に、沙羅はスマホを取り出し、秘書に連絡を入れた。すぐに送られてきた画像データを突き
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第716話
「その先は想像つくでしょ？親父さんが亡くなる直前、遺言で『ミキと結婚しなければ遺産は継がせない』って白彦を脅したの。それで白彦が折れて、私と裏で契約を結んだってわけ。『婚姻関係は三年間だけ維持する』っていう業務提携みたいなもんよ」ミキは淡々と続ける。「この三年間、結婚の事実は誰にも口外しないこと。一度でも破れば違約金10億円。知ってるでしょ、私にそんな大金ないもの。だから詩織にも言えなかったのよ、ごめんね。ちなみに、期間満了前に解約したら違約金は60億円」「60億……」「でもね、三年が経っていよいよ解放されるって時に、今度は白彦のお祖母様が倒れちゃったの。お祖母様は、詩織と詩織のママ以外で、私に優しくしてくれる唯一の人だから……病気のことを考えて、契約をさらに三年延長することにしたのよ。違約金も100億に跳ね上がったけど」そこまで話すと、ミキは大きく伸びをして、天井を仰いだ。「ま、それももうすぐ終わる。やっと自由の身になれるってわけ」彼女は今、指折り数えてその日を待っている。そう思うと、暗い未来にも希望の光が見えてくる気がした。「もし辛いなら、私が弁護士を立てて彼と交渉するわ」詩織は真剣な眼差しで訴えた。親友がこれ以上自分を犠牲にするのを見ていられなかったのだ。だが、ミキは静かに首を横に振った。「もう五年も我慢したんだもん、あと一ヶ月ちょっとくらい平気よ。それに、あいつには一度命を救われてるからね。その借りだと思えば、これくらい安いもんよ」かつて叔父の手で成金ジジイの寝室に放り込まれそうになった時、間一髪で助け出してくれたのは、他ならぬ白彦だった。その恩義だけは忘れられない。だからこそ、どんなに冷遇されようと、理不尽な契約を突きつけられようと、彼女は黙って耐えてきたのだ。これでチャラにする。そう考えれば気も楽になる。詩織はそれ以上深く追求せず、友人の決断を尊重することにした。すると、ミキはふと思い出したように詩織の手を取り、自身の平らな腹部へと導いた。「実はね、もうひとつ報告があるの」彼女は悪戯っぽく笑い、そっと手のひらを押し当てる。「詩織、あんた『おばさん』になる予定よ」ようやく喉の奥から声を絞り出そうとした時、ミキが人差し指を唇に当てて「シーッ」と合図した。「白彦には内緒よ。言うつもりもないし」
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第715話
沈黙が落ちた。詩織が「私ってば会話クラッシャーだわ」と自己嫌悪に陥りかけたその時、男が静かに口を開いた。「……まだ、忘れられないんですか？その元カレのこと」柊也にとって、それは内なる葛藤の末に捻り出した問いだった。期待と恐怖。相反する感情が胸の中でせめぎ合い、問いかけた直後にはもう後悔していた。今すぐにでも逃げ出したい衝動に駆られる。だが、残酷なまでに答えは早かった。考える素振りさえ見せず、詩織は即答したのだ。「とっくに忘れたわよ」その声はあくまで軽く、晴れやかだった。「私とあの人は、もう平行線なの。二度と交わることのない関係よ」彼女は右手を掲げ、薬指に嵌めた指輪をひらひらと見せつけるように振った。「ほら、見て。私、婚約したんだから」……翌朝。詩織の自宅マンションに二日酔い止めのスープを届けに来た密は、想像以上にボスの顔色が良く、いつものような頭痛に苦しむ様子がないことに驚いた。「あら、意外と元気そうですね？」「うん、昨晩ちょっとね……酔い止めのスープ飲ませてもらったり、ホットタオルで介抱してもらったりしたから。おかげでだいぶ楽なの」詩織の何気ない説明に、密は目を輝かせて食いついた。「えっ、誰です？ 私より気の利くその相手って！」「……えっと」詩織は言葉に詰まった。まさか『ホストクラブのイケメンお兄さん』に手厚く介護されたとは言えない。目の前の純粋な部下は、まだロマンチックな愛を信じているお年頃なのだ。教育上、あまりに不健全すぎる。詩織が朝食を終えた頃、ミキが帰ってきた。まるで数日間水をやっていない観葉植物のように、全身から生気が抜けてしおれている。「朝ごはんは？」「……食べた」ミキは力なく答えると、苛立ちを紛らわすように髪をぐしゃぐしゃとかきむしった。「さあ、懺悔タイムと行きますか」詩織は今日、会社を休んでいた。この瞬間を待っていたのだ。だが、ミキ本人はどこから切り出せばいいのか分からない様子で、途方に暮れているように見えた。詩織は急かすことなく、彼女が口を開くのをじっと待つ。どんな作り話だろうと、あるいは真実だろうと、受け止める覚悟はできていた。やがて、ミキがぽつりぽつりと話し始めた。「まあ、ありふれた昼ドラみたいな話なんだけどさ……うちの父親と白彦の
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第714話
柊也の喉が渇ききったように引きつった。……離せ。理性が警告する。今すぐこの手を離すべきだと。だが、身体は命令を拒絶した。その華奢な腰の感触、懐かしい温もりへの渇望が勝り、どうしても腕を解くことができない。詩織は完全に出来上がっていた。身体に力が入らず、誰かに支えられていなければそのまま崩れ落ちてしまいそうだ。だから、彼女を支えてくれているその腕の主に、礼儀正しくお礼を言った。「悪いけど……テラスまで連れてってくれない？ 風に当たりたいの」こめかみを指で揉みほぐしながら呻く。数日前、G市にいる響太朗の付き合いで接待に顔を出した疲れが抜けていないところに、この深酒だ。頭の中でガンガンと鐘が鳴り響いている。「今はやめた方がいい。冷たい風に当たると、余計に頭痛がひどくなる」柊也は声のトーンを意識的に低くして答えた。幸い、詩織の意识は散漫で、頭痛も相まってその声の正体に気づく様子はない。「蜂蜜水を持ってくる。少し休んだ方がいい」そう言って、柊也は詩織を伴い、近くの空いている個室へと入った。部屋の中にいた太一は、柊也が詩織を連れ込んでくるのを見て、あんぐりと口を開けた。何か言いかけたその時、柊也の鋭い視線が飛んでくる。太一は瞬時にその意味を悟った。『消えろ』だ。「はいはい、お邪魔虫は撤収しますよっと」彼は心得たように肩をすくめ、そそくさと部屋を出て行った。照明を落とした薄暗い個室で、詩織はソファに深く沈み込み、目を閉じてぐるぐると回る視界に耐えていた。ふと、瞼の上に温かいものが触れた。じわりと広がる熱が、締め付けられるような頭痛を和らげていく。詩織は思わず安堵の吐息を漏らした。なるほどね……沙羅がホストクラブに入り浸るわけだわ。この至れり尽くせりの優しさは、確かに中毒性がある。心地よさに浸っていると、今度は口元にストローが差し出された。蜂蜜レモン水だ。ストローをくわえ、ちびちびと喉を潤す。荒れた胃壁に優しい甘さが染み渡り、吐き気が嘘のように引いていった。口を離すと、頭上から低い声が降ってくる。「少しは楽になったか？」声までそっくり……詩織は自嘲気味に心の中で笑った。どうやら自分は、想像以上に重症らしい。「ねえ、ここで働き始めてどれくらい？」沈黙が気まずくて、詩織は
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第713話
悔しいが、今のミキには金がない。それが彼女の最大の弱点であり、白彦に首根っこを掴まれている理由だった。ミキが黙り込んだのを見て、脅しが効いたと判断したのだろう。白彦の声色がわずかに和らいだ。「祖母が江ノ本市に来た。一緒に帰るぞ」……はぁ、そういうこと。ミキはようやく合点がいった。彼が愛しい璃々子を置いて、わざわざこんな薄暗い夜の街まで自分を探しに来た理由。要するに、お祖母様への「仲良し夫婦アピール」が必要になったからだ。体裁を取り繕うための、ただの道具扱いというわけだ。「医者の話だと、祖母の血圧が不安定らしい。余計な騒ぎを起こして刺激するなよ」白彦はそう釘を刺すと、「ついて来い」とだけ言い捨てて歩き出した。ミキは背中に向かって憤怒のため息をついたが、結局はおとなしく後を追った。他でもない。昔から可愛がってくれている白彦のお祖母様の顔を立てるためなら、従うしかなかったのだ。個室で待機していた詩織のスマホに、ミキからのメッセージが届いたのはそれからしばらくしてからのことだった。【ごめん、今日は行けなくなった！心配しないで。明日はちゃんと埋め合わせするから！（土下座のスタンプ）】詩織は少し考えてから、『気をつけてね』とだけ返信した。それにしても、ミキがあの北里市の名門・由木家の、それも当主である白彦と結婚していたとは。あまりに突飛すぎて現実味がない。ミキが去り、詩織は一人残って沙羅の酒に付き合うことになった。ここ数年、酒席から遠ざかっていた詩織の肝臓は、すっかりアルコールに弱くなっている。「あらら、もう赤いわよ？」沙羅がブランデーグラスを揺らしながら揶揄った。「昔は『ザル』を通り越して『ワク』って豪語してたのに。あの頃の詩織が羨ましかったわよ。ほら、私たちみたいな仕事って、酒が飲めるかどうかで勝負が決まるところがあるじゃない？」それは否定できない事実だ。酒量と商談の成約率は比例する。『とりあえず乾杯』から始まり、酔った勢いで契約書に判を押させる――そんな「飲みニケーション」神話は、いまも一部の業界で根強く残っている。「ここ数年は大学院の研究ばかりで、現場を離れてましたから……すっかり弱くなっちゃったみたいです」苦笑しながら、詩織は水を一口飲んだ。「沙羅さんも気をつけてくださいね。お酒は強力
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第712話
事情が飲み込めないミキの担当ホストが、キョトンとした顔で尋ねた。「お姉さん、この人誰？」空気の読めない別のホストが、白彦の前に立ちはだかり、その胸を軽く小突く。「ちょっとお兄さん、順番守ろうよ。お姉さんが指名したのは俺たち三人だから」白彦の顔色がみるみる土気色に変わっていく。ただならぬ気配を察知した詩織は、とっさに身を乗り出し、ミキを庇うように立ちふさがった。白彦がミキの腕を掴もうとするのを遮り、毅然と声を張り上げる。「ちょっと！何のつもりですか？ 私の友だちから手を離してください！」「……江崎社長。これは俺とこいつの問題だ。引っ込んでいてもらおうか」白彦は詩織を乱暴に払いのけようとする。だが、詩織も負けてはいない。「そうはいきません。関係もはっきりしない相手に、友人を連れ去らせるわけにはいかないわ」ミキが後ろから叫んだ。「私、こんな男知らない！」間髪入れず、白彦が怒号を返す。「夫婦だ！」「……は？」詩織の思考がフリーズした。今、なんて？ミキも目を丸くして白彦を凝視している。「言ったわね！ 私、一言も言ってないから！」「……あとで金は振り込む！」白彦はギリギリと歯ぎしりしそうな顔でミキを睨むと、深呼吸をして詩織に向き直った。その声には、必死に抑え込んだ焦燥が滲んでいる。「夫婦間のプライベートな話があるだけだ。安心してくれ、DV趣味はない」言うが早いか、詩織の返答も待たずに、彼はミキを米俵のように肩に担ぎ上げた。「ちょっ、待ちなさいよ！」詩織が慌てて追いかける。担がれたまま、ミキが頭だけをもたげて詩織に言った。「詩織、大丈夫！ちょっと話つけてくるから、心配しないでそこで飲んでて！」「でも……」「まあまあ」と沙羅が詩織の肩を掴んで引き留めた。「夫婦喧嘩なら、他人が口出しするのも野暮よ。二人に任せましょう」沙羅に諭され、詩織は足を止めるしかなかった。白彦はミキを担いだまま、ズカズカと廊下を進んだ。その足取りは速く、容赦がない。逆さまにされたミキの世界は激しく揺れ、男の硬い肩が容赦なく腹に食い込む。頭に血が上り、胃の中身が逆流しそうだ。「ちょっと！ 降ろしてよ！ 吐く、吐くってば！」ミキが叫ぶが、白彦は聞く耳を持たない。揺れる視界、圧迫される胃袋、極限の不快感――限界だった。「おぇっ
