All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 321 - Chapter 330

詩織：【ところで、勤務時間中になんでサボってSNSチェックしてるの？】密：【……ドロンします！】……午前中、大会の閉会式に出席した詩織が、江ノ本市への帰路につこうとしていた、その時だった。響太朗の秘書が詩織のもとを訪れ、『G市商工会設立三十周年記念パーティー』への招待状を恭しく差し出したのである。高坂響太朗主催のパーティー。それは、財界関係者ならば誰もが一度は参加を夢見る、垂涎の社交場だ。このチャンスを逃す手はない。詩織は即座にフライトの予定を変更すると、親友のミキに連絡を取り、G市でも指折りのスタイリストを手配してもらった。今夜の宴に、一分の隙もない完璧な装いで臨むためだ。ホテルの部屋でヘアメイクを受けている最中、譲からメッセージが届いた。【いつ空港に向かう？】短い問いかけに対し、詩織は淡々と返信を打つ。【急用ができたから、少し延泊するわ】それを見た譲は、あからさまに落胆した。帰りの道中で、あわよくば詩織と二人きりの時間を作れると期待していたからだ。だが、予定が変わってしまった以上、どうすることもできない。彼は諦めて、先にチェックアウトするしかなかった。ロビーに降りると、そこにはすでに太一、柊也、そして志帆の姿があった。「おせーよ譲！何ちんたらしてんだ、お前待ちだぞ」太一が待ちきれない様子で急かしてくる。「悪い、今行く」譲は短く詫びて合流した。車を待つわずか数分の間、志帆のスマートフォンが震えた。悠人からのメッセージだ。【先輩、今日江ノ本に戻る？】志帆は手慣れた様子で指先を走らせる。【ええ、もう空港へ向かうところよ】すぐに返信が来た。【本当は僕も同じ便で帰りたかったんだけど……高坂社長のパーティーに出席することになったから、もう一泊するよ】今回のG市滞在中、悠人は志帆と接点を持つ機会にほとんど恵まれなかった。彼女の隣には常に、賀来柊也という絶対的な存在がいたからだ。だから彼は、遠くから彼女の姿を目で追うことしかできなかった。たとえ一目だけでも、その姿を焼き付けておきたいと願うように。悠人からのメッセージを目にした瞬間、志帆の胸がざわついた。【……ねえ、その高坂社長って、リードテックの高坂響太朗氏のこと？】【うん、そうだよ】志帆はスマホを握る手にぐっと力を込め、もどかしげに柊

響太朗のあの反応……よほど重要なゲストなのだろう。秘書が去って間もなく、会場に柊也と志帆が入ってきた。志帆の姿を捉えた瞬間、悠人の瞳が輝く。吸い寄せられるように歩み寄ろうとするが、あと数歩という距離で足が止まった。彼女の隣には柊也がいる。自分が出る幕などないのだ。響太朗もまた、入口へと向かう途中で二人を見つけ、軽く挨拶を交わす。その様子を見た悠人は、さきほどの「重要なゲスト」とは彼らのことだったのかと合点がいった。悠人は志帆への未練を振り切り、意識を切り替える。今日の目的はビジネスだ。感傷に浸っている場合ではない。「やあ、来てくれたか」響太朗が柊也たちと形式的な挨拶を交わし終えた、まさにその時だった。詩織が会場に姿を現した。志帆が口を開き、響太朗に話しかけようとした瞬間――響太朗は満面の笑みを浮かべ、二人を素通りして詩織のもとへと歩み寄ったのである。「江崎さん、本当にすまなかった！携帯を見ていなくて、君が足止めされていたなんて露知らず……遠慮せず電話をくれればよかったのに」響太朗は心底申し訳なさそうに、詩織の手を握った。「いえ、謝らなければいけないのは私の方です。不注意で招待状を失くしてしまって、ご迷惑をおかけしました」詩織が恐縮すると、響太朗は朗らかに笑い飛ばした。「人間だもの、うっかりはあるさ。うちの家内なんかしょっちゅう僕のことを忘れん坊呼ばわりするよ」親しげに談笑する二人の姿を目の当たりにし、志帆の表情から笑みが消え失せた。……招待状を持っていたというの？それも、本物の？江崎詩織。あんな女のどこがいいのか。一体どんな手を使って、高坂響太朗をここまで夢中にさせているのよ。主催者である響太朗は来客対応に追われ、詩織と二言三言交わすと、秘書に彼女のケアを頼んでその場を離れた。「お気遣いなく。一人で大丈夫ですから、お仕事に戻ってください」詩織は秘書を気遣い、会場の少し静かな一角へと身を引いた。G市のビジネス事情に疎い詩織にとって、この会場はアウェイだ。知った顔もほとんどいないため、一人グラスを傾けるしかない。その孤立した姿を、志帆は「冷遇されている」と解釈し、優越感に浸っていた。対照的に、志帆の隣には柊也がいる。エイジア傘下の企業が数多く上場しているこの街で、彼の人脈は絶

彼女は少し思案してから、毅然とした態度で答えた。「申し訳ありません、神宮寺さん。今日はプライベートな場ですので、ビジネスのお話は控えさせていただいております」これ以上食い下がるのは無粋だ。悠人は引き下がるしかなかった。「承知しました。では、後日改めて伺わせていただきます」百合子は優雅に会釈をすると、その場を離れた。悠人がその背中を目で追うと、彼女は迷うことなく一直線に詩織の方へと歩み寄っていった。その光景を目の当たりにし、悠人の顔から愛想笑いが消え失せる。「江崎さん、先ほどは本当にありがとう」百合子は詩織の手を取り、親愛の情を包み隠さず表した。「いいえ、困った時はお互い様ですから。お気になさらないでください」詩織は握られた手をそっと握り返したが、ふと微かな違和感を覚え、眉をひそめた。「……百合子さん、手がとても冷たいですが」百合子は一瞬言葉を詰まらせ、それから困ったように微笑んだ。「私、生理の時はいつもこうなの。ひどい冷え性でね……」生理時の極度な冷え――それは詩織自身もかつて悩まされた症状だった。だが、適切な体質改善を行い、今ではかなり回復している。同じ悩みを抱える百合子を見過ごせず、詩織は親身に提案した。「実は私も、以前は同じように冷え性がひどかったんです。でも専門医に見てもらって、体質改善の薬を処方してもらってからは、ずいぶん楽になりました。もしよろしければ、お薬のリストをお送りしましょうか？」「お気遣いありがとう。でもこれ、もう長年の持病のようなものでね……散々薬は試したけれど、どれも効果がなくて。もう諦めているからお構いなく。でも、その気持ちは本当に嬉しいわ」百合子は詩織の手をぽんぽんと軽く叩き、慈愛に満ちた眼差しを向けた。「以前からね、主人があなたの話をしていたのよ。『江崎詩織という非常に優秀な女性がいる』って。あの人がそこまで褒めるなんて珍しいから、どんな方なのかずっと気になっていたの。……今日お会いして納得したわ。本当に、気配りのできる素敵な方ね」すっかり意気投合し、百合子は詩織を離そうとせず、会話に花を咲かせた。その間も、主催者夫人への挨拶や乾杯を求めるゲストが後を絶たない。百合子の体調を案じた詩織は、彼女に代わって杯を受ける役を買って出た。「だめよ江崎さん、そんなこと」「大丈夫です、

余計なことは喋るなという警告か？詩織がその真意を探ろうと睨み返した時には、彼はもう興味を失ったように視線を外していた。そして、自分の腕に愛おしそうにしがみつく志帆に向き直ると、先ほどとは打って変わった穏やかな声色で囁く。「ヒールで立ちっぱなしは辛いだろう。あっちで少し座ろうか」「うん、ありがとう」二人は見せつけるように寄り添い合い、人混みの中へと消えていった。詩織はふと視線を落とし、自らの足を包むハイヒールを見つめた。口元に、自嘲めいた笑みが浮かぶ。学生時代、親友のミキによく愚痴をこぼしていたものだ。「ハイヒールなんて、現代の拷問器具よ！」けれど社会に出れば、嫌でも『大人の女性』の仮面を被らなければならない。秘書として働き始めた最初の1年は、足の傷が癒える暇もなかった。救急箱の中身は、絆創膏と鎮痛テープの山。捻挫や靴擦れなど日常茶飯事だった。一番ひどかったのは、足の指を骨折した時だ。激痛が走っていたのに、単に靴が合わないだけだと思い込み、一日中柊也の視察に同行して歩き回ったのだ。限界が来て病院へ駆け込んだ時には、すでに手遅れの状態だった。医師には「折れているのに気づかないなんて」と呆れられ、ミキには「身体を大事にしろ」「柊也はあんたをこき使いすぎだ」と泣きながら怒られた。ミキは柊也に文句を言いに行こうとしたが、詩織はそれを止めた。当時、彼は二つの巨大プロジェクトを抱え、世界中を飛び回る殺人的なスケジュールをこなしていたからだ。これ以上、自分のことで彼を煩わせたくなかった。だから柊也は今も知らない。詩織が彼のためにハイヒールを履き続け、骨を折ったことさえも。接待で酒を飲みすぎ、胃から血を吐いたことさえも……過ぎ去った恋を振り返れば、自分はただひたすらに尽くすばかりだった。見返りなど求めなかった。愛とは、見返りを求めずに与えるものだと信じていたから。皮肉なことに、その理論は正しかったらしい。愛とは、心からの献身。ただし――柊也が心から何かを与えたいと願う相手は、私ではなく志帆だったというだけのこと。「愛されたいと願うのは、人間が抱く最後の幻想だ。それを手放せば、真の自由が手に入る」誰の言葉だったか。ふっ、と肩の力が抜けた気がした。今の自分を見てみればいい。この

「お二人のご期待に添えるよう、全力を尽くします」それは、詩織の覚悟のこもった約束だった。それからしばらく歓談が続いたが、百合子の顔色に疲労の色が濃くなっているのを見て取ると、詩織は気を利かせて会話を切り上げ、休息を勧めて退室した。部屋を出たところで、待ちくたびれた様子の悠人と鉢合わせになった。互いに視線を合わせるのも忌々しいといった風情で、表情を硬くする。そこには隠しきれない軽蔑と嫌悪が、火花のように散った。すれ違いざま、詩織の足取りが明らかに弾んでいたのとは対照的だった。控えていた秘書が、百合子の体調不良を理由に日を改めるよう丁重に断りを入れたが、悠人は頑として引かなかった。根負けした秘書は、仕方なく部屋へ戻り、百合子に取り次ぐことになった。二分後、ようやく悠人は百合子との対面を果たした。だが、開口一番に告げられたのは非情な通告だった。「神宮寺さん、先にお詫びしておくわね。中博テックの件だけれど、もう任せる相手を決めてしまったの。だから、これ以上あなたの大切な時間を奪うわけにはいかないわ」悠人は言葉を失った。脳裏をよぎったのは、先ほど軽い足取りで去っていった詩織の姿だ。そういうことか。合点がいった悠人の瞳に、暗く沈んだ色が宿る。彼はあえて、釘を刺すように尋ねた。「……その相手というのは、江崎詩織ですね？」百合子は否定しなかった。悠人は鼻で笑い、侮蔑を露わにする。「高坂夫人はご存じないのかもしれませんが、あの女……いえ、江崎社長には経営の手腕などありませんよ。学歴だって大したことはない。中博テックを本当に、あんな何一つ取り柄のない人間に任せるおつもりですか？」偏見と悪意に満ちたその言葉に、百合子は不快げに眉をひそめた。「神宮寺さん、彼女に対して随分と偏った見方をしているようだけれど、何か誤解があるんじゃないのかしら」悠人の顔には、さらなる嘲笑が浮かぶ。「誤解なんてありませんよ。個人的な親交はありませんが、彼女の噂はいろいろと耳に入ってきますからね。人間として問題があると思っているだけです」百合子はクッションを腰に当て直して深く座り込み、先ほどよりも数段冷ややかな視線を悠人に向けた。「神宮寺さん、言っていることが矛盾しているわよ。親交がないとおっしゃったわよね？それはつまり、彼女のことをよく知