All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 311 - Chapter 320

詩織には見覚えがあった。高坂響太朗の秘書だ。「わかりました。案内をお願いします」貴賓室に入ると、響太朗は数人の男たちと歓談していた。しかし詩織の姿を認めるや、すぐに立ち上がって出迎えた。「やあ、江崎さん」それにつられて他の男たちも一斉に立ち上がり、詩織に視線を注ぐ。皆、心中でこの若い女性の正体を推し量ろうとしているのがわかった。なぜ高坂響太朗ほどの人物が、これほど丁重に扱うのか、と。「こんにちは、高坂さん」詩織は自分から手を差し出し、握手を求めた。「さっき会場で君を見かけたんだが、あいにく話し込み中でね。ようやく一段落したんで、秘書に君を呼んでもらったというわけだよ」響太朗は、わざわざ詩織に経緯を説明してくれた。だが、その気遣いは周囲の男たちの憶測をさらに加速させることになった。高坂氏が一目置く相手だ、ただ者であるはずがない……と。「いやあ、前回の別れからこんなに早く再会できるとは。縁があるね」響太朗は人懐っこい笑顔で尋ねた。「ゲーム事業に乗り出すつもりかい？」「ええ。まだ歩き始めたばかりなので、今回は勉強させてもらいに来たんです」「それはちょうどいい。ここにいるのは業界の重鎮ばかりだ。彼らに教えを乞うといい。経験豊富な先輩たちだからね」そう言って、響太朗は部屋にいる男たちを振り返った。「君たち、江崎さんの力になってやってくれ。自分たちが踏んだ地雷や失敗談を教えてやって、彼女が同じ轍を踏まないようにしてやるんだ。女性の起業家ってのは大変なんだから、できるだけサポートしてやってくれよ」「ええ、もちろんですとも」「お任せください」あの高坂響太朗の頼みとあっては、誰も否とは言えなかった。響太朗は詩織に席を勧めると、本当に自分の経験やノウハウを惜しみなく語り始めた。詩織は一言一句聞き漏らすまいと真剣に耳を傾け、先人たちの知恵と失敗談を貪るように吸収していった。話が盛り上がってきた頃、主催者側のスタッフが控えめにノックをして入ってきた。「失礼いたします。そろそろ開会のお時間ですので、高坂様、ならびに皆様、貴賓席へご移動をお願いいたします」当然ながら、詩織に貴賓席など用意されていない。彼女は潔く身を引こうとした。「先輩方、貴重なお話をありがとうございました。またの機会にお食事でも」だ

詩織は少し気まずさを覚えた。だが、広瀬社長の方から積極的に連絡先の交換を求めてきた。「江崎社長、ゲーム事業で何か不明な点があれば何でも聞いてください。私でよければ、微力ながら力になりますから」「ありがとうございます。その時はご指導をお願いします」「いえいえ、こちらこそ」広瀬社長は腰の低い人物のようだ。一方、会場の隅に追いやられた志帆は、その光景を食い入るように見つめ、目から火花を散らさんばかりに嫉妬を燃え上がらせていた。特に、詩織が周囲の重鎮たちと親しげに話し、あの響太朗から丁寧な扱いを受けているのが面白くない。唯一の救いは、柊也が終始一貫して詩織を無視していることだ。視線を合わせようともしていない。ああ、よかった。やっぱり柊也くんは私の味方だわ。大会が閉会するや否や、志帆は弾かれたように立ち上がった。狙いは一つ、響太朗だ。何が何でも彼の注意を引かなければならない。「高坂様、ご無沙汰しております。柏木志帆です。以前、お食事をご一緒させていただいたのですが、覚えていらっしゃいますでしょうか？」志帆は、自分なりに最大限の自信と洗練さを込めた態度で話しかけた。響太朗は軽く頷いたが、その瞳の奥には隠しきれない不快感が揺らめいていた。ただ、持ち前の育ちの良さがそれを表に出すことを許さず、彼はあくまで礼儀正しく応対した。「ああ、覚えていますよ。賀来社長の……」彼はそこで言葉を詰まらせた。わざとなのか、それとも本当に失念していたのか。「フィアンセです」志帆はすかさず補足した。「ああ、そうか。フィアンセだったね」響太朗は危うく「彼女」と言いかけて飲み込んだ。以前、渡しそびれていた婚約式の招待状が、ようやく日の目を見る時が来た。「私たち、近々婚約いたします。もしお時間がございましたら、ぜひ式にいらしてください」「わかりました」響太朗は目配せをして、秘書に招待状を受け取らせた。そしてすぐに詩織の方へ向き直った。「江崎さん、もし時間があるなら、さっきの話の続きをしようか」「はい、もちろんです」詩織に断る理由などあるはずがない。志帆は、自分が手がけた新作ゲームの話題を振る間もなく、響太朗に背を向けられてしまった。取り残された彼女の心に、冷たい風が吹き抜ける。さすがに無理やり押し売りするわけにもい

その一連の光景を、志帆は冷ややかな目で見つめていた。皿の上に載った極上のフォアグラが、急に砂を噛むように味気なく感じられる。詩織は今日一日フル回転で働いていたため、空腹は限界に達していた。譲にメニューを渡され、遠慮なく自分の好きなものを次々とオーダーしていく。その飾らない姿を見て、譲はまたしても彼女への評価を新たにしていた。本当の彼女は、こんなにも自然体で魅力的な女性だったのか。それに引き換え、以前の自分はどうしてあんなにも目を曇らせていたのだろう。「江崎詩織は媚びを売るのが上手い、あざとい女だ」などと。よくよく思い出してみれば、かつての彼女は常に柊也を中心に回っていた。自分の意志を殺し、全てを柊也の望むままに捧げていた。太一の言葉を借りれば、「柊也の金魚のフン」そのものだった。世界の終わりが来ない限り、彼女が柊也から離れることなどないだろうと思われていた。だが結局、世界は終わらなかったし、詩織は柊也と別の道を歩き始めたのだ。夕食時ということもあり、レストランは多くの客で賑わっていた。二人の隣の席では、親子3連れが食事を楽しんでいた。母親に一足先にご飯を食べさせてもらった幼い娘が、ベビーチェアから降りてテーブルの周りをちょこちょこと歩き回っている。するとその女の子が、詩織のそばを通った拍子に、突然彼女の膝へと飛び込んできた。「きれいなおねえちゃん！」「蛍、お姉ちゃんのお食事の邪魔しちゃだめよ。こっちへいらっしゃい」母親が慌てて声を上げるが、詩織は笑顔で手を振った。「いえ、大丈夫ですよ」詩織は愛おしそうに女の子の頭を撫でた。その声は、無意識のうちに柔らかく甘い響きを帯びる。「ふふ、お嬢ちゃんもとっても可愛いわよ」「おねえちゃんのほうがきれい」無邪気な言葉に、詩織の心はとろけそうになる。自然と口元が綻び、眼差しがいっそう優しくなった。「プリン食べる？このキャラメルプリン、すごくおいしいのよ」「うん！」「お姉ちゃんが食べさせてあげようか？」「うん！」向かい側に座っていた譲は、その微笑ましい光景から目を離せずにいた。詩織がこれほどまでに慈愛に満ちた表情を見せるのは、初めてだったからだ。仕事で見せる凛とした姿も、プライベートでの飾らない姿も、そして今見せている母性的な優しさも─

詩織と譲、そしてリモートで参加した智也を交えたミーティングが終わったのは、それから一時間が経過した頃だった。実のところ、秘書からは三十分も前に『部屋確保しました』との連絡が入っていたのだが。譲は少しでも長く詩織のそばにいたくて、わざと時間を引き延ばしていたのだ。ミーティングが終わると、彼は名残惜しそうに別れを告げた。「遅くまで悪かったな。明日は一緒に江ノ本へ戻ろう」「ええ、わかりました」詩織の部屋を出た譲は、自分の部屋へと戻ろうと廊下を歩き出した。その時だ。突然、どこからともなく飛び出してきた甘い香りの塊が、彼の胸に飛び込んできた。「譲きゅ～ん！奇遇じゃな～い？」柔らかい感触と共に、譲は壁にドンと押し付けられる。反応する間もなかった。態勢を立て直してよく見れば、相手は彼の元カノ──のうちの一人だった。腰に回された腕を引き剥がそうとするが、女はさらに強くしがみつき、彼の唇を奪おうと顔を寄せてくる。「っ、おい！」譲は咄嗟に顔を逸らした。女の唇は狙いを外し、彼のYシャツの襟元と首筋の境目に吸い付く。そこには鮮やかな口紅の跡がくっきりと残された。いい加減うんざりしてきた譲は、苛立ちを隠さずに警告する。「ふざけるな。旦那にバラすぞ」「……ちぇっ、つまんない男」女はようやく腕を解き、不満げに唇を尖らせた。「昔は『僕の愛しいハニー』なんて囁いてくれたくせに！新しい女ができたらこれだもん。ほんと男って薄情よね」「はいはい、わかったから。嫁に行ったんなら大人しくしてろ。火遊びも大概にな」譲はそそくさと距離を取った。これ以上絡まれてはたまらない。幸い、女のスマホが鳴りだした。どうやら旦那からのようだ。彼女は電話に出ながら、軽い足取りで去っていった。厄介払いが済んだところで、譲はチェックインの手続きをするためにエレベーターホールへと向かった。だが、そこでまたしても鉢合わせる。──柊也と志帆だ。ついてねぇな、クソッ。譲は内心で悪態をついた。どうしてこうも行く先々で出くわすのか。ふと、過去の記憶が蘇る。かつて自分や太一は、詩織のことを散々罵っていたものだ。「あいつはストーカーか？」「柊也の行くところ必ず現れるよな」「GPSでも仕込んでるんじゃないか？気持ち悪い」なんてことはない。今ならわかる。

……呆れた。そうと分かれば長居は無用だ。詩織はさっと譲から手を離した。「なら、病院に行ってらっしゃい。頭でも打ってたら大変だものね」もともと女を見る目がないのだから、これ以上脳味噌までダメになったら目も当てられない。彼女は一つあくびを噛み殺すと、「じゃあ、私はこれで。お先に休ませてもらうわ」と言い残し、踵を返した。「あ……」譲はすがるような目で彼女の背中を見送るしかなかった。彼女は一度も振り返ることなく、スタスタと去っていく。それを見届けた柊也の眉間から、わずかに険しさが消えた。彼は苛立ちを隠さずに譲を急かす。「何ボサッとしてるんだ。行くぞ」……太一がG市に降り立ったのは、深夜のことだった。本来なら志帆に同行してゲーム開発者会議に出席する予定だったのだが、親父の方で少しトラブルがあり、足止めを食らっていたのだ。空港に着くや否や、彼はすぐさま志帆に電話をかけた。ところが彼女が病院にいると聞き、血の気が引く思いでタクシーに飛び乗り、送られてきた位置情報へと急行した。病院に到着してみれば、そこには負傷した三人の姿があった。太一は呆気にとられる。「……何があったんだよ？」柊也は不機嫌そのもので、一言も発しようとしない。譲もまた拗ねた子供のように口を閉ざしている。重い沈黙の中、志帆だけが事情を説明した。「ただの誤解なのよ。会場で偶然譲くんに会ったから、柊也くんが食事に誘おうとして電話したんだけど……切られちゃって。だから私、少し心配になって理由を聞いただけなの。変な誤解が生じて、関係がギクシャクするのは嫌だから」彼女は申し訳なさそうに続ける。「私の言い方が悪かったのかもしれないわ。譲くんを怒らせてしまって……彼に突き飛ばされたの。それを見た柊也くんが庇おうとして手を出して、喧嘩になっちゃって」「私は止めようとして巻き込まれただけ」あらすじを聞いた太一は呆れ果てた。「お前ら、ガキかよ？マブダチ相手に本気でやり合ってどうすんだ」譲が鼻を鳴らす。「コイツに言えよ。先に手を出したのはそっちだ」「殴りてぇ時に殴っただけだ」柊也の怒りは未だ収まっていないようだ。これ以上拗れる前にと、太一は冗談めかして場を収めにかかる。「譲、お前も悪いぞ。柊也がどんだけ志帆ちゃんを大事にしてるか知ってんだろ？なんで突き