All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 401 - Chapter 410

「つよい、キノコ」「じゃあ、お姉さんは？」女の子は大きな瞳をパチパチさせて答えた。「きれいなキノコ」「どうして、あなたはつよいキノコなの？」女の子は口をへの字に曲げ、消え入りそうな声で言う。「そうしたら……だれにもいじめられないから」詩織の胸がずきりと痛んだ。酸っぱい果汁を絞ったような切なさが広がる。そっと手を伸ばし、女の子の服の裾に指先で触れてみる。拒絶されるかもしれない、という怖さを抱えながら。女の子はビクリと身を竦めたが、逃げ出そうとはしなかった。詩織はそれ以上踏み込まず、優しい声で語りかけた。「ねえ、お姉さんも、もっとつよいキノコになっていいかな？そうしたら、あなたのこと守ってあげられるから」女の子はじっと詩織を見つめ続けた。長い沈黙のあと、こくりと頷く。「うん。……もっとつよくて、きれいなキノコになって」百合子が迎えに来たとき、女の子――小春（こはる）は、詩織のベッドですやすやと寝息を立てていた。その光景に百合子は目を丸くし、一体どういう魔法を使ったのかと詩織に尋ねた。なにしろ、自分が小春の信頼を得るまでには、およそ一年近い歳月を要したのだという。詩織から事の顛末を聞き、百合子は感嘆の溜息を漏らした。「本当に……あなたには敵わないわね」しかし次の瞬間、百合子は表情を厳しく引き締め、ピシャリと詩織を叱りつけた。「でも、ドクターになんて言われてるの？安静にしなきゃダメじゃない。もっと自分の体を大事になさい」詩織はシュンとして、借りてきた猫のように大人しくなった。それを見ていた密が、ここぞとばかりに茶々を入れる。「いやあ、やっぱり百合子さましかいませんよ、詩織さんを操れるのは。私が何言っても全然聞かないくせに、百合子さまの一言でこの通りですからね。ホント、毎日来てくださいよ」「……」詩織は黙り込んだ。反論の余地がない。百合子が小春の手を引いて帰ったあと、密は待ってましたとばかりに身を乗り出した。その瞳はゴシップへの渇望でギラギラと輝いている。「詩織さん詩織さん、特大スクープっすよ」詩織は心底どうでもよさそうに、気のない返事を返す。「あんたのスクープなんて、どうせ大したことないでしょ」「いや今の私を信じてくださいって！マジでヤバいんですから」密はもったいぶるように声を張り上げた

「いや、君は十分なくらいやってるよ」それは慰めではなく、賢の本心だった。彼は努めて明るい声で続ける。「そう気負うなよ。微細な指摘事項なら、ちゃんと是正期間が設けられるはずだから」「ありがとう」「少し休むといい。顔色が本当に良くないからな」賢は去り際にも、くれぐれも体を休めるように念を押していった。彼が部屋を出ていくと、密が身を乗り出して詩織に囁いた。「ねえ詩織さん。今の篠宮室長、絶対詩織さんのこと好きですよね？見てました今の目？なんというか、ビーム出そうなくらいキラッキラしてましたよ」詩織は報告書に目を落としたまま、さらりと返す。「彼はウルト○マンじゃないんだから。目からビームなんて出るわけないでしょ」「……はぁ。詩織さんって、ホント情緒がないっていうか、恋愛回路が焼き切れてるっていうか……とにかく鈍感すぎません？」……午後に差し掛かると、雲間から太陽が顔を出した。江ノ本市特有の、肌を刺すような強烈な日差しだ。炎天下での視察は、詩織の体力を容赦なく削り取っていく。病み上がりの体、繰り返される頭痛、そして過酷なスケジュール。限界を迎えるのは時間の問題だった。視界が白く明滅し、強烈なめまいと共に、地面が消失したような浮遊感に襲われる。意識がプツリと途切れた。次に気づいたとき、詩織は誰かの腕の中に抱き留められていた。視線を上げると、心配そうに覗き込む長昭の顔があった。「江崎社長、大丈夫ですか」周囲には人だかりができている。「いやあ、柏木部長の反射神経のおかげですよ。とっさに支えなかったら大怪我するところでした」「本当ですよ。この段差から落ちてたらと思うと……」口々に安堵の声が漏れる。長昭は落ち着いた様子で詩織の体を起こすと、自身の秘書に短く指示を出した。「車を回せ。江崎社長を病院へ」病院で検査を終えても、しつこいめまいは治まっていなかった。それでも詩織は、痛む頭を押さえて身を起こし、礼を言おうとした。「無理しなくていい。今は養生することが先決です」長昭は手で制し、少し思案するような間を置いてから付け加えた。「今回の検査の件ですが……あまり思い詰めないように。大きな問題はありませんから」「……お気遣い、ありがとうございます、柏木部長」詩織は内心で大きく安堵した。長昭は長居

その真心を無駄にはできず、詩織はスープを二杯平らげた。片付けながら、智也が尋ねる。「今日も点滴があるのか」「ええ、その予定よ」彼はわずかに言い淀んでから、切り出した。「付き添いがいないんだろ。よかったら、私が残ろうか。誰かいたほうが安心だし、何かと便利だろ」「本当に大丈夫よ。たかが点滴だもの、一人でどうにでもなるわ。昔から一人で済ませてたし」詩織は何気なく答えたつもりだったが、その言葉は逆効果だった。智也の眉が痛ましげに歪む。「……それは昔の話だろ。今は、そんなに強がらなくていいんだ」その一言に、二人の間に沈黙が落ちた。気まずく、けれどどこか温かい沈黙。それでも結局、詩織は智也を会社へ追い返すことにした。二人が共同で進めているAIプロジェクト「ココロ」のIPO準備が大詰めで、彼が現場を離れるわけにはいかないからだ。智也が立ち去ったのと入れ違いに、今度は譲が病室に現れた。その腕には、抱えきれないほど大きな向日葵の花束を抱いている。いったいどこから入院のことを嗅ぎつけたのか、詩織には見当もつかなかった。「空港に着いてすぐ聞いたんだ。その足で飛んできた。……それにしても、どうしてこんな酷いことになったんだ？」譲は眉を寄せ、痛ましげに詩織を見下ろした。「G市で、ちょっとトラブルがあって」詩織は言葉を濁した。それ以上語る気がないのを察したのか、譲は深く追求しようとはせず、ただ養生するようにと言い聞かせた。「何をするにも、体が資本だからな」見舞いはこれで終わりだろうと詩織は思っていた。ところが譲は帰るそぶりも見せない。あろうことかソファに腰を下ろし、慣れた手つきでスマホをいじり始めたではないか。しばらく沈黙が流れた後、詩織はたまらず口を開いた。「……忙しいんじゃないの？」「忙しいよ」譲は画面から目を離さずに即答する。「だったら、仕事に戻ったほうがいいんじゃなくて？」「いいんだ。どうせ仕事なんて山ほどあるし、終わらない。点滴が終わるまで付き合うよ」詩織は絶句した。……あまりに遠回しすぎただろうか。実のところ、譲は詩織の意図など百も承知だった。あえて気づかないフリをしているだけだ。女性を口説くには、まず面の皮を厚くすること。嫌がられようが何だろうが、とにかくへばりついて離れない。そう

その言葉を聞いた瞬間、志帆の瞳が冷えた。ほんの僅かな変化だったが、太一が詩織を庇うような口ぶりだったことが、彼女の胸に微かな不快感を広げていった。それでも志帆は、努めて冷静な口調で言った。「私はただ、友達として警告しただけ。あとはあなたが自分で判断すればいいわ」昨夜、従妹の美穂からメッセージが届いたばかりだった。詩織が再び江ノ本市の⼥性長者番付のトップに返り咲いたという知らせだ。志帆の名前は、彼女の下に甘んじている。あの花火大会での事件の影響で『エイジア・ハイテック』の株価は暴落を続け、資産価値は縮む一方だ。詩織との差は開くばかり。『アーク・インタラクティブ』も訴訟と賠償の山に直面しており、西川では公訴まで提起されている……とにかく、何もかもが泥沼状態だ。ネット上では「彼女は一生江崎詩織を超えられない」などと書き立てられている。志帆の胸の奥で、ドス黒い炎が燻り続けていた。その熱がじりじりと彼女を焦がす。……大丈夫、まだ負けたわけじゃない。私にはまだ柊也がいる。確かに江崎詩織には商才があるかもしれない。でも、それだけだ。あの女の生まれや学歴じゃ、どう足掻いたってこれ以上高い場所へは行けない。だから、仕事の能力以外は、何ひとつ私に勝てる要素なんてないのよ。会話が途切れ、二人の間に重苦しい沈黙が流れた。耐えきれなくなった太一が「疲れてない？そろそろ部屋に戻ろうか」と水を向けた。志帆はそれに頷き、太一に押されて病室へと戻っていった。遊歩道の反対側にある小さな人工池は、多くの人で賑わっていた。通りすがりにふとそちらへ目を向けた志帆は、すぐさま京介の姿を見つけた。彼は芝生の上に落ちていた帽子を拾い上げると、丁寧な手つきで芝や土を払い落とし、足早に誰かのもとへと歩み寄っていく。志帆の視線が、無意識に彼の後を追う。そしてその先で――彼女が一番見たくなかった人物を見つけてしまった。志帆の瞳の奥に、冷ややかな嘲笑の色が走る。彼女はすぐに視線を逸らし、太一を急かした。病院の入り口に差し掛かったところで、賢と鉢合わせした。彼もまた手土産を提げており、見舞いに来た様子だった。志帆は笑顔を作って声をかけた。賢は礼儀正しく会釈を返したものの、その反応はどこか素っ気ない。志帆がさ

昼間は休む暇もなかった詩織だが、今は薬の効果もあって深く眠りについていた。病室は静まり返り、カーテンが夜風に煽られて微かに揺れている。夜が更けるにつれ、外では雨が降り始めていた。真夏の夜の雨は激しい。少しでも隙間があれば、容赦なく室内へと吹き込んでくる。当直の看護師が、各病室の窓を確認して回っていた。詩織の部屋にチェックに入った時、ちょうど鋭い雷鳴が轟き、彼女は目を覚ましてしまった。「大丈夫ですよ、ただの雷です。窓が閉まってるか確認に来ただけですから」看護師は慌てて説明した。「開いてるはず……午後は少し蒸したから、空気の入れ替えに開けたままだもの」詩織はそう言いながら、ぼんやりと窓の方へ目をやった。そして、言葉を失った。窓はしっかりと閉められていたのだ。看護師もそれに気づいたようで、「ああ、きっと他のスタッフが閉めたんですね。失礼しました、おやすみなさい」と言って部屋を出て行った。病室に再び静寂が戻る。詩織もまた、別の看護師が閉めてくれたのだろうと思い、それ以上深くは考えなかった。再びベッドに身を沈めようとした時、エアコンの設定温度が「26度」になっていることに気づいた。それは彼女が一番快適に感じる温度だ。午後に窓を開けた際、外気が入る分もっと低く設定していたはずだが……寝る前に戻し忘れていたのだろうか。おそらく、窓を閉めてくれた看護師がついでに温度も調整してくれたのだろう。この病院のスタッフはみんな気が利くから。翌朝、詩織は早朝から検査の予定が入っていた。そのため密も早くから駆けつけ、検査に付き添ってくれた。「詩織さん、昨夜はよく眠れました？」「ええ、それなりに」「よかった。昨日の夜はすごい雷雨だったから、目が覚めたりしなかったかなって心配してたんです」まだ早朝だというのに、検査科の前にはすでに長蛇の列ができていた。「詩織さん、そこの椅子に座って待っててください。私が並びますから、順番が来たら呼びます」密は手近な空席を確保すると、そう言って列に向かった。詩織が腰を下ろした直後、ふと列の中に柊也の姿を見つけた。かなり前のほうに並んでいる。ずいぶん早くから来ていたらしい。詩織はすぐに視線を逸らし、スマホを取り出して仕事のメールチェックを始めた。二、三件処理したと