All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 501 - Chapter 510

志帆と悠人は、競うように声を揃えて答える。「ええ、そうです！」「A館ですよ、先生」その答えを聞いた高村教授の眉間のしわが、さらに深くなった。彼は何かを考え込むように一呼吸置くと、二人に問いかける。「……ここ以外に、ロードショーをやっている会場はあるか？」志帆の瞳が一瞬、強張った。一方で悠人は、きょとんとした顔をしている。ロードショー？先生はここに来たんじゃないのか？二人が答えあぐねて沈黙していると、高村教授は痺れを切らしたように舌打ちした。「ええい、もういい。電話して聞く」彼はおもむろにスマートフォンを取り出し、画面をタップする。呼び出した相手は詩織ではなく、京介だった。詩織は今頃多忙だろうと気を遣ったのだ。ほどなくして、京介が息を切らせて駆けつけてきた。二つの会場は目と鼻の先だ。志帆が表情を正す暇もないほどの早さだった。京介は志帆と悠人に軽く会釈をして義理を果たすと、すぐに高村教授に向き直る。「先生！すみません、会場が急遽B館に変更になったのを伝え忘れていました」「まったく。案内板くらい出しておかんか！私以外にも間違える客がおるかもしれんだろ」高村教授が不機嫌そうに鼻を鳴らす。「出してあるはずなんですが……招待客には全員連絡済みですし」「私は外で見かけんかったぞ」「変ですね……後で確認させます」出口へと向かいかけていた高村教授が、ふと立ち止まり悠人を振り返った。「お前は来んのか？」悠人は一瞬言葉に詰まったが、静かに答えた。「……いえ、僕は友人の応援に来ましたので」「そうか」高村教授はそれ以上何も聞かず、京介と共に去っていった。A館に集まった全員の視線が、去りゆく高村教授の背中に釘付けになっている。その中を、二人は平然と、志帆と悠人を置き去りにして出ていったのだ。志帆の顔から血の気が引いていく。悠人もまた、苦渋に満ちた表情で二人の背中を睨みつけていた。京介の奴……ここまでしてあの女に肩入れするのか。悠人の瞳に冷たい怒りが宿る。先生を呼んでまで、江崎詩織という張りぼてに箔をつけようとするとは。京介は分かっていない。実力のない人間に下駄を履かせたところで、高く持ち上げれば持ち上げるほど、落ちた時の傷が深くなるだけだというのに。まるで何かに取り憑かれたようだ。

隣のA館で何が起きているのか、詩織は知る由もなかった。異変に気づいたのは、京介から「高村先生が案内板を見つけられずに困っていた」と聞かされた時だ。確認のために外へ出た詩織は、思わず眉をひそめた。『ココロ』の案内板の真正面に、それを覆い隠すようにして『パース・テック』の巨大な看板が置かれていたのだ。向こうの看板のほうが一回り大きく、明らかに視界を遮るように設置されている。実にえげつない嫌がらせだ。詩織はため息を一つつくと、後から来るゲストが迷わないよう、自社の案内板を五十メートルほど手前へと移動させた。文句を言いに行く気にもならない。これ以上、彼らの悪意に関わりたくなかったからだ。作業を終えて戻ろうとしたその時、制服姿の警察官に呼び止められた。「すみません、パース・テックの新株予約権ロードショーの会場はどちらかご存知ですか？」詩織は一瞬、怪訝な顔をしたが、すぐにＡ館の方角を指差して教えた。「あちらです」B館への道を戻りながら、詩織の胸に小さな疑問が渦巻く。パース・テックが、警察関係者を招待したの……？まさか、柊也の影響力は警察組織にまで及んでいるというのだろうか。だが、その答えを知る術はない。会場の扉をくぐると、詩織はその疑念を頭の隅へと追いやった。今は余計なことを考えている暇はない。このロードショーは、『ココロ』の上場の成否を握る最重要局面だ。些細なミスも許されない。ステージ上では、パートナーの智也がプレゼンテーションを行っていた。詩織は舞台袖から、祈るような眼差しで彼を見守った。事前のリハーサルを徹底した甲斐があったようだ。当初の硬さは消え、智也は原稿に目を落とすことなく、堂々とした態度で聴衆に語りかけている。複雑な数値データも完全に頭に入っているらしく、その口調は淀みない。よし、いける……！詩織は安堵の息を漏らすと、傍らに控えていたアシスタントの密に声をかけた。「ライブ配信のほうはどう？数字は伸びてる？」しかし、密の反応は芳しくなかった。言葉を濁し、気まずそうに視線を泳がせている。「どうしたの？」詩織の胸がドクリと鳴った。密は言いにくそうに口を開いた。「……うちの視聴者数も悪くはないんです。でも……パース・テックの数字には及びません」これには詩織も首をかしげざるを得なかった。

「あれ……あの人たち」悦子が目を丸くする。入ってきたのは、見知った顔の「奥様会」のメンバーや、A館にいたはずの投資家たちだった。応対に向かった密が、早足で戻ってきて詩織に報告する。「パース・テックの来場者たちです。向こうのロードショーが予定より早く終わったとかで、ついでにこっちも覗いてみたいと……席の用意はいらないから勝手に見せてくれと言ってますが」「そういうわけにもいかないわね」詩織は即座に密へ指示を出し、誘導を試みた。だが、いかんせんB館は狭すぎる。雪崩れ込んできた人波であっという間に会場は飽和状態となり、入り口の外にも入りきれない人々が溢れかえってしまった。まさにすし詰め状態。この熱狂ぶりには、さすがの詩織も舌を巻いた。「ど、どうしましょう、詩織さん！こんなの見たことありません……！」密がパニック寸前で助けを求めてくる。だが、詩織の決断は早かった。「ここで押し合いへし合いしても、まともなプレゼンなんて見せられないわ。――場所を変えましょう」詩織はその場でスマートフォンの連絡先をタップし、大学の学長である曲山和宏へコールした。狙いは、大学のグラウンドだ。昨晩、『ココロ』のメイン会場を急遽キャンセルした件で、曲山には詩織への大きな借りがある。その負い目もあってか、今回の曲山は二つ返事で快諾してくれたばかりか、大学スタッフを動員しての全面協力を約束してくれた。一方、パース・テックの面々がA館から出てきた時、目の前に広がっていたのは異様な光景だった。黒山の人だかりが、まるで奔流のように大学のグラウンドへ向かって移動しているのだ。その中には、さっきまで自分たちの会場に座っていた招待客の姿も数多く混じっている。「ちょっと、通してよ！邪魔！」通路を塞いでいたパース・テック一行に対し、苛立った声が飛ぶ。誰かが慌てて通り過ぎようとし、佳乃の肩に激しくぶつかった。「きゃっ！？」よろめく佳乃を、志帆が慌てて抱き止める。「お母さん、大丈夫！？」「ごっ、ごめんなさい！急いでいたもので……」ぶつかった女性が平謝りする。その顔を見て、佳乃は目を剥いた。「……辰巳さん？」それは間違いなく、佳乃がパース・テックのロードショーに招待した来賓の一人、辰巳夫人だった。つい先ほど、彼女は「家で飼っているワンちゃんが行方不明にな

『ココロ』のロードショーは、空前の大成功を収めた。智也の実直な創業ストーリーは、多くの投資家の心を揺さぶったようだ。資本市場とは面白いもので、誰もが「物語」を求めている。だがそれ以上に彼らが信じるのは、その物語を語る人間の「熱量」なのだ。詩織はようやく肩の荷を下ろした。まだ完全に閉会したわけではないのに、彼女のスマートフォンは鳴り止まない。画面に表示されるのは、名だたる投資ファンドやベンチャーキャピタルの名前ばかり。中には、すでに『パース・テック』への出資を決めていたはずの面々まで混じっている。まったく、みんな現金なんだから。一人一人への対応を終えた頃には、会場の撤収作業が始まっていた。密が手際よくスタッフに指示を出しているのを横目に、詩織は智也の元へ向かおうとした。ふと、視線の先に見覚えのある背中を見つける。あれは……神宮寺？彼が迷いのない足取りで智也に近づいていく。一体何をするつもりなのだろうか。詩織は怪訝に眉を寄せたが、ちょうどそこへ京介が駆け寄ってきたため、意識をそちらへ向けざるをえなかった。一方、智也は悠人の接近に気づき、礼儀正しく頭を下げた。「神宮寺さん、何かご用でしょうか？」悠人は口ごもった。喉元まで出かかった言葉を飲み込み、また逡巡する。だが、胸中に渦巻く疑念はどうしても晴れない。彼は意を決して口を開いた。「……さっき君がステージで話していたことだが」悠人は探るような目を向ける。「『ココロ』を江崎が発掘したというのは、投資家向けの美談、つまり作り話だろう？」上場前のロードショーだ。株主の関心を引くために、感動的なエピソードをでっち上げる企業は珍しくない。悠人はそう踏んでいた。智也はきょとんとした顔をした。「どうして私が嘘をついていると思われるのですか？」「事実と異なるからだ。このプロジェクトはもともと『エイジア』が扱っていた案件であり、あそこの投資部長は柏木志帆さんだ。本来なら彼女の実績になるはずなのに、江崎が横から掠め取った――そうだろう？」悠人の言葉を聞いた瞬間、智也の温和な顔からすっと表情が消えた。「……神宮寺さんがどこでそのようなデマを吹き込まれたのかは存じませんが」智也の声は低く、明確な不快感を帯びていた。「はっきり申し上げておきます。『ココロ』を見出したのは詩

「えっ、もう帰っちゃうの？」志帆の声には明らかな驚きが混じっていた。「ああ、実家で急用ができてね」それが建前だと気づいたかどうか。志帆は落胆しつつも、努めて明るく振る舞った。「そっか……残念。じゃあ、今度北里でロードショーをする時に埋め合わせさせて」その提案に対し、悠人は肯定も否定もしなかった。ただ無言で通話を切った。志帆はその沈黙の意味を深く考えなかった。悠人が自分にどれほど心酔しているか、誰よりも知っていたからだ。気を取り直し、彼女は他の招待客への連絡を続けた。だが、現実は冷酷だった。以前なら、柊也の顔を立てて媚びへつらってきた連中が、潮が引くように態度を変えている。「急用が入った」「体調が優れない」と白々しい嘘で断る者、電話すら出ない者。それだけならまだしも、この機に乗じて出資の引き上げを切り出してくる輩までいる始末だ。「……っ、もういいわ！」数件かけただけで、志帆はスマホをデスクに叩きつけた。どいつもこいつも、風見鶏みたいに態度を変えて……！当初は向こうから「提携させてくれ」と擦り寄ってきたくせに。柊也が迎えに来た時、志帆の顔色は最悪だった。見かねた佳乃が、そっと娘の耳元で囁く。「表情に気をつけなさい。感情的になる女は男に嫌われるわ」特に、財閥という特別な世界においては致命的だ。求められるのは、どんな逆境でも眉ひとつ動かさない、鉄の精神を持った当主の妻なのだから。志帆はどうにか感情を押し殺し、貼り付けたような笑顔を作って柊也の車へと乗り込んだ。会場となるホテルへ向かう車中、志帆は自分に言い聞かせていた。多少のキャンセルはあるかもしれないけど、大丈夫。最低限の面目は保てるはず……だが、現実は残酷だった。煌びやかな宴会場の扉を開けた瞬間、そこに広がっていたのは――身も凍るような閑散とした空間だった。見渡す限り、いるのは社員や身内の人間ばかり。肝心の提携企業や投資家たちの姿は、驚くべきことに一人として見当たらない。これにはさすがの志帆も、仮面が剥がれ落ちそうになった。まさか、絶対的な権力を持つはずの柊也の威光すら通用しないなんて。高らかに「全十卓・満員御礼」と宣伝していたにもかかわらず、埋まっているのはたったの三卓。それも身内だけで埋めたお寒い状況だ。給