All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 481 - Chapter 490

彼女の足が、思わず凍り付く。数歩先を歩いていた柊也が、志帆がついて来ないことに気づき、不思議そうに振り返った。「どうした？」「……ううん、何でもないわ」志帆は慌てて視線を逸らし、平静を装ったが、その表情は明らかに曇っていた。見間違えるはずがない。あれは京介と詩織だった。あの二人の姿を見るたびに、先日、江ノ本大学で京介に言われた言葉が呪いのように蘇る。京介が七年間も想い続けてきた相手は、他ならぬ江崎詩織だったという事実――それが、志帆のプライドを酷く傷つけ、胸の奥で燻り続けているのだ。個室に入ると、譲は既に到着しており、太一の悪友たちも数名集まって騒いでいた。志帆は室内をぐるりと見渡した後、太一に尋ねた。「京介は？まだ来てないの？」「ああ、ちょっと野暮用があるらしくて、遅れるってよ」と、太一が答える。志帆は心の底で冷たく笑った。何が野暮用よ。要するに、あの女と一緒にいるってことじゃない。京介の「遅れる」という言葉通り、パーティーが始まって一時間が経過しても、彼は姿を現さなかった。居ても立ってもいられなくなった志帆は、適当な理由をつけて部屋を出ると、VIPエリアの廊下をうろつくふりをして様子を窺った。予感は的中した。ある個室の隙間から、京介の姿が見えたのだ。その隣には、当然のように詩織が座っていた。二人は満面の笑みを浮かべ、向かいに座る人物と談笑している。会話の最中も、京介はずっと詩織の方に体を向け、甲斐甲斐しく料理を取り分けたり、海老の殻を剥いてあげたりしている。その仕草は、どこまでも優しく、慈愛に満ちていた。その光景が、志帆の網膜を焼き尽くすほど眩しく、同時に鋭い棘となって心臓に突き刺さる。胸の奥から湧き上がる不快感が、胃をじりじりと焼いた。その時、ウェイターが料理を運び込むためにドアを大きく開け、志帆は二人の対面に座る人物の顔をはっきりと目撃した。――高村静行だ！数日前の会食では、終始仏頂面で口もきかなかったあの厳格な教授が、今は別人のように相好を崩し、楽しげに笑っているではないか。志帆の眉間に深い皺が刻まれる。京介ったら……まさか江崎詩織に、高村教授のような超VIPな人脈を紹介しているの！？江崎ごときの学歴とスペックで、高村静行のような雲の上の存在

詩織は「いいですよ」と約束しつつも、苦笑交じりに忠告した。「お教えするのは構いませんが、覚悟しておいてくださいね。あれは膨大なデータを学習した化け物です。推論能力も先読みの力も人間を遥かに凌駕していて、勝つのはほぼ不可能ですよ」二人の話題は、いつしか囲碁の盤面から人工知能の未来へと広がっていった。詩織の見解を聞き終えた高村教授は、満足げに頷いた。「なるほどな。お前があの時、『ココロ』というプロジェクトにいち早く目を付けたのも頷ける。ビジネスにおける先見の明というやつだ」詩織は内心で苦笑した。それは単に、AIの学習プロセスと同じだ。莫大なデータを読み込ませれば精度が上がるように、彼女もまた、『エイジア』時代に数えきれないほどのプロジェクトに関わり、経験値を積み上げてきたに過ぎない。あの激務の日々も、決して無駄ではなかったということか。高村教授の屋敷を出た直後、詩織のスマートフォンが振動した。柊也からの着信だった。詩織は画面を一瞥し、無視することに決めた。だが、柊也はそれを見透かしていたかのように、呼び出し音が切れる前に通話を切り、すぐさまメッセージを送りつけてきた。【エイジア・ハイテックのリソースと販路、欲しくないのか？】詩織は即座にかけ直した。ワンコールもしないうちに繋がった電話の向こうから、どこか楽しげな、それでいて不気味なほど甘い声が聞こえてきた。「……やっと構ってくれる気になったか？」「どこにいるの？」詩織は前置きを一切省き、用件のみを問いただした。「『東方庭園』だ」場所を聞き出すや否や、詩織は無駄口を一つも叩かず、一方的に通話を切った。三十分後、詩織は高級料亭『東方庭園』に到着した。今回の会食を取り仕切っているのは柊也だ。席に集まっているのは、彼の子会社である『エイジア・ハイテック』の提携先である重鎮たちばかりだった。個室に足を踏み入れると、すでに酒宴は盛り上がりを見せている。柊也は入り口に背を向けて座っており、詩織が来たことにすぐには気づかなかった。代わりに、柊也の正面に座っていた男が詩織の姿を認め、パッと目を輝かせた。男はすぐにニヤリと笑い、柊也を茶化すように声を上げる。「おや、賀来社長。噂の『彼女』のお出ましですかな？」隣にいた別の男も、値踏みするように詩織を見やりながら同

それに、今の「送ろうか」という言葉も、本心からの申し出ではないだろう。単なる社交辞令、習慣として口をついて出ただけの気遣いだ。真に受けてはいけない。案の定、柊也はそれ以上食い下がることなく、ポケットからスマホを取り出して画面に目を落とした。詩織が背を向けたその時、背後からスマホのスピーカー通話の音声が響いた。志帆からのボイスメッセージだろう。彼はそれを躊躇なく再生したらしい。【柊也くん、まだ終わらないの？】甘ったるい声が夜気に溶ける。柊也はそれに対し、先ほどまでの冷淡さが嘘のような、柔らかい声音で吹き込み返した。「ああ、終わったよ。すぐそっちへ向かう」相変わらず、見せつけられるほど仲睦まじいことだ。詩織と柊也が相次いで去った直後、料亭の奥から森田壮翼が姿を現した。彼は即座にスマートフォンを取り出し、志帆へメッセージを送る。【志帆ちゃん、さっき賀来社長と江崎詩織が一緒にいるのを見たぞ。あの二人、もしかしてヨリ戻したりしてないよな？】壮翼は以前『エイジア・ハイテック』社内で詩織を見かけたことがあり、母・和代からも「あの女と社長は昔付き合っていた」と聞かされていた。だからこそ、二人が一緒にいるのを目撃して咄嗟に警戒したのだ。焼け木杭に火がついたのではないかと。すぐに志帆から返信が届いた。【考えすぎよ。ただの仕事の付き合いだって、柊也くんからも聞いてるわ】【それならいいんだ。一応報告しておこうと思ってな】壮翼は胸をなでおろした。すると、志帆から続けてメッセージが来る。【それより、うちの『パース・テック』も上場準備で忙しいの。エイジアのほう、ちゃんと見ておいてよね】【任せとけって！お前の頼みとあっちゃあ断れないさ】壮翼は威勢よく請け負った。柊也が『パース・テック』のオフィスに到着した時、志帆はまだ残業中だった。「ちょっと待ってて、あと少しで書類整理が終わるから」パソコン画面から目を離さずに、入ってきた柊也へ声をかける。「ああ、ゆっくりでいい」柊也は手近な机の上に置かれていた参考書を手に取り、パラパラとめくった。「本気で大学院を受けるつもりか？」彼が尋ねると、志帆は自信満々に頷いた。「もちろん。高村教授は金融界の重鎮よ。あの人のゼミに入れば、将来間違いなくプラスになるわ」彼女が狙っているのは、単なる

詩織は反論しなかった。最近、煎じ薬を飲み続けているせいか、老教授は少々気が立っているらしく、言葉の端々に棘がある。……カルシウム不足かしら。隣で志帆が吹き出しそうになるのが見えた。恥をかかされたというのに、詩織は涼しい顔をしている。その神経の図太さには、志帆も軽蔑を通り越して感心するほどだ。詩織はバッグを持ち直すと、最後に言い添えた。「お手元の薬、もうなくなりそうでしょう？明日またお届けしますね」「さっさと行け！」高村教授の顔が一瞬で歪んだ。さっきまでの高尚な議論が台無しだ。せっかく機嫌良く話していたのに、なんであの泥臭い薬の話をするんだ！まったく、興を削ぐのが得意な娘だ。詩織に対する高村教授の邪険な態度を見て、志帆は口元を歪めた。瞳の奥には嘲笑の色が濃く浮かんでいる。やっぱり、またそうやって安っぽい機嫌取りをしているのね。だが残念ながら、高村教授のような高潔な人物に、そんな小細工は通用しない。見え透いた媚びなど逆効果だということに、いつ気づくのやら。詩織は志帆の侮蔑的な視線など意に介さず、二人を一瞥することもなしに部屋を出て行った。京介も彼女を見送りに出て行き、しばらく戻ってこなかった。すると、柊也がやおら立ち上がり、高村教授に別れを告げた。「先生、本日はこれで失礼いたします」志帆は目を丸くした。せっかく掴んだチャンスなのだから、もう少し教授と話をして自分を売り込みたかったのに。だが、柊也が帰ると言った以上、自分だけ残るわけにはいかない。彼女も渋々立ち上がり、頭を下げた。屋敷を出ると、庭先で京介が電話をしているのが見えた。二人が出てくるのに気づくと、京介は通話を続けたまま、軽く会釈をして見送った。高村邸の門を出たところで、志帆は柊也の横顔を覗き込んだ。「ねえ、京介と江崎さんって……付き合ってるのかな？」柊也の足が一瞬止まったが、すぐに何事もなかったかのように歩き出し、淡々と答えた。「さあな。知らん」そのそっけない態度は、詩織のことなど眼中にないという証拠に思えた。彼女が誰と付き合おうが興味もないし、知ろうともしない。志帆はその無関心さに、心の底から安堵した。ただ……一つだけ胸に引っかかるのは、京介の想い人がよりにもよって詩織だということだ。彼は名門の御曹司だ。選ぼうと思えばどん

悠人の眼差しが冷徹に凍りつく。彼は露骨に体を反対側へ逸らし、詩織との間に明確な距離を作った。生理的な嫌悪感を隠そうともしない態度だが、講義に集中の詩織は気にも留めない。まもなく講義が始まった。詩織は真剣な眼差しで登壇者を見つめ、熱心にノートを取り始めた。悠人は鼻白んだ。……どうせ理解できていないくせに。 ここは大講堂だから罵倒こそしないが、内心では毒づかずにはいられなかった。こんな高度な講義の内容が、お前に分かるはずがない。ノートに何を書いているのやら。どうせ、自分は勉強熱心だとアピールしたいだけだ。「高村教授の講義を受けたことがある」と吹聴して、自分に箔をつけるための猿芝居に過ぎない。ビジネス女が使いそうな手口だ。詩織はそんな悠人の心中など知る由もなく、一心不乱にペンを走らせていた。講義が終わりに近づき、助手がまとめの解説を始める頃、京介が会場に現れた。すでに退席した学生もおり、ちょうど詩織の隣の席──悠人が座っていた場所──が空いていた。詩織は集中しきっていたため、隣人が入れ替わったことにも気づかない。最後の一行を書き終え、ペンを置いたところで、ようやく京介が声をかけた。「どうやら、収穫はあったようだな」「えっ……先輩？どうしてここに？」詩織は驚いて顔を上げた。「お前なら来ていると思ったんだ。仕事が終わったから顔を出してみた」京介は優しく微笑んだ。「どうだ？内容は難しくなかったか？先生のゼミに入るのは、並大抵の勉強じゃ受からないぞ」「分かってる。でも約束した以上、何としてでも合格してみせるわ」「ああ、お前ならできると信じてるよ」京介は力強く励ましてくれた。悠人と京介は、同じ高村門下の兄弟弟子という関係にあるが、そこにはだいぶ時期のズレがあった。悠人が入門した頃、京介はすでに海外留学に出ていたため、二人の接点は極めて少ない。加えて、京介が志帆の元恋人であるという事実が、悠人にとって彼を苦手に思う要因になっていた。普段なら軽く会釈くらいはするのだが、今日は京介が詩織と親しげに話しているのを見て、悠人は挨拶すら省くことにした。彼は踵を返し、最前列にいる志帆のもとへ向かった。志帆のノートもまた、数ページにわたりびっしりと文字で埋め尽くされている。「あれ、悠人くん？どうしてここに？