七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 511 - チャプター 520

「前の花火事件だって相当だと思ったけど、上には上がいるわね。絶対、呪われてるわよあの子！」「ここまでくると、逆に同情しちゃうレベルだわ」詩織も、さすがに志帆のツキのなさには呆れるしかなかった。「ペーパーカンパニーを使って上場するって聞いた時は、柏木志帆がここから一気に挽回して、私たちを追い抜いていくかもって……一瞬だけ思ったんだけどね」ミキが「ハッ」と鼻で笑う。「追い抜くどころか、あの子がやってるのはただの犯罪でしょうが！」「ふふ、もう、せっかくの佳き日に彼女の話なんてやめましょ。それより、まだお祝いの言葉をもらってないわよ」詩織はもう、志帆のことなどどうでもよかった。結局のところ、自分の行いは自分に返ってくる。ただそれだけのことだ。情けをかければ情けが返り、悪意を撒けば悪意が返る。因果応報は、確かに存在するのだと信じている。ミキも即座に「そうね！名前出しただけで運気が下がりそうだわ」と同調し、受話器の向こうで「シッシッ」と厄介なハエでも追い払うような素振りを見せた。ゲス帆の不運が、伝染らないように追い払ったのだ。「あの子がアンタを妬んでるなら、アンタはもっと幸せを見せつければいいのよ！」「でお祝いの言葉だけど……今のアンタ、お金はあるし自由だし、正直何も不足ないじゃない？だから私からは、この言葉を贈るわ。『これからは男に泣かされるんじゃなくて、男を泣かせる側になりなさい』ってね」詩織はその言葉に思わず笑みをこぼした。声には、満ち足りた響きが宿る。「ふふ、ありがとう。それじゃあ、お互いに『男を翻弄するいい女』を目指しましょ」……翌朝、詩織が出社して間もなく、警察から署への同行を求められた。そこで明かされたのは、先日の交通事故に関する新たな事実だった。重要参考人として捜査線上に浮上したのは、なんと森田和代――志帆の親族だったのだ。「被疑者は黙秘を続けておりまして、証拠固めにはまだ少し時間がかかりそうです。まずは被害者である江崎さんのご意向をお伺いしたいのですが……」つまり、示談にするか、徹底的に争うか、という問いだ。詩織の答えは決まっていた。「徹底的に、追及してください」迷いのない声だった。和代個人に深い恨みがあるわけではない。彼女は単に、誰かの身代わりとして差し出された『トカゲの尻尾

声をかけてきたのは、向井文武だった。しかし、詩織の反応は拍子抜けするほど淡々としていた。これには、さすがの向井も驚きを隠せない。「驚かれないんですか？」相手はあの、北里市の『千和キャピタル』だというのに。「驚くようなことでしょうか？」詩織は涼しい顔で微笑んだ。「彼が自分の婚約者を、見捨てるはずがありませんから」その言葉には、ぐうの音も出ない説得力があった。向井は苦笑するしかない。「……確かに、高温超伝導自体は有望なプロジェクトです。ビジネスモデルに難があっただけですから、千和が入ればパース・テックも息を吹き返すでしょう」「『森空』社の町田部長も出資引き上げを検討していましたが、その噂を聞きつけて態度を保留にしたとか」「ふふ、さすがは『風見鶏の町田』と呼ばれるだけのことはありますね」詩織は可笑しそうに笑った。二、三言の社交辞令を交わして向井と別れると、詩織はようやくミキの方を向いた。「お待たせ。ご飯に行きましょう」ミキは俯いてスマホを操作していたが、詩織の声に生返事をすると、素早い指さきでメッセージを送信した。【パース・テックとの提携は禁止！絶対だからね！】送信先は、さきほど話題に上がっていた『千和キャピタル』の代表、由木。ミキの婚約者であり、彼女のスマホには『駄犬（ポチ）』という名で登録されている人物だ。彼からは即座に、意味が分からないといった様子で『？』マークだけが返ってきた。詩織は、運転席の湊に行き先を告げた。「湊くん、悪いけど少し遠回りして。病院で高村先生を拾ってから、『蓮月』へ向かってちょうだい」病院の前で合流した高村教授は、車に乗り込むなり「大学院受験の役に立つはずだ」と、詩織に分厚い資料を手渡してくれた。そうして一行が店に到着すると、マネージャーが申し訳なさそうに出迎えた。なんと、詩織が予約していた席が手違いで埋まってしまったらしい。お詫として、東側の離れの個室への変更と、会計を二割引にすることで了承してほしいとのことだ。詩織は気に留める様子もなく快諾した。食事をしに来たのであって、景色を愛でに来たわけではない。食べる場所が南だろうが北だろうが、大した問題ではなかったからだ。一方、西の個室では、柊也と志帆が主催する会食が始まろうとしていた。今日一番乗りで現れたのは、太

太一とて、詩織の能力を認めていないわけではない。『エイジア』を辞めてからの彼女の快進撃には、正直なところ度肝を抜かれることの連続だった。だが、ビジネスの手腕と学歴は、似て非なるものだ。ましてや相手は、超難関で知られる高村研究室である。いくらなんでも、調子に乗りすぎではないか。太一は何とも言えない表情を浮かべ、恐る恐る柊也の顔色を窺った。元カノの無謀な挑戦に、彼はどう反応するのか。しかし……柊也は眉一つ動かさなかった。興味がない、というよりは、詩織が何をしようが自分には関係ない、とでも言いたげな無関心さだ。その瞳にはどんな感情も浮かんでいない。まあ、そりゃそうか……太一は内心で納得した。隣には本命の婚約者である志帆がいるのだ。彼女の手前、元カノのことなど気にかけてはいられないだろう。それに、もともと柊也は詩織に対して冷淡だった。志帆という最愛のパートナーを得た今、詩織の存在など彼の人生のページからはとっくに削除されているに違いない。太一は口をへの字に曲げた。江崎のやつ、後で恥かくことにならなきゃいいけどな……今度、親父に会ったらこの件を話しておこう。親父は最近やたらと江崎を持ち上げるが、彼女の無謀さを知れば少しは目が覚めるはずだ。志帆は、そんな太一の反応をすべて見透かしていた。茶碗を口元に運び、その陰で誰にも気づかれないように小さく笑う。別に、私が彼女を見下しているわけじゃない。周りの誰もが、彼女を「身の程知らず」だと思っているだけ。学問の世界、研究の世界というものは、勢いや小手先のテクニックだけで通用するほど甘くはないのだから。ショーの演目がすべて終わる頃、東西それぞれの個室でも食事会がお開きとなろうとしていた。久しぶりの夜遊びで物足りなさを感じていた太一が、名残惜しそうに提案する。「なあ、この後どうする？河岸変えてもう一軒行かない？」志帆は、自分と柊也なら構わないと答えようとした。だがその機先を制するように、京介が立ち上がる。「すまん、俺はまだ用事があるから抜ける。お前らで楽しんでくれ」その言葉に、志帆の表情がすっと翳った。食事中、直接言葉を交わすことはなかったが、彼女はずっと京介の様子を観察していた。彼は終始上の空で、心ここに在らずといった風情だった。志帆と目が合うこ

【時間は取らせない】【電話でも、会ってでもいい。君の都合に合わせる】返信がなかったからか、それ以上のメッセージは来ていなかった。詩織は迷うことなく、履歴を削除する。身支度を整えている最中に、再び着信があった。画面にはやはり柊也の名が表示されている。時計を見ると、まだ六時半だった。よほど焦っているらしい。彼とは長い付き合いだが、誰かのためにここまで取り乱す姿を見たのは初めてかもしれない。だからといって、それに応じる義務など自分にはない。今回の森田和代の件に関していえば、自分は完全な被害者なのだ。誰であれ、情に訴えて自分を言いくるめることなんてできない。そう心に決め、詩織は彼の電話をことごとく無視した。その後も二度、三度と着信が続いたが、スマートフォンを裏返すだけだった。だが、柊也の執念は彼女の予想を超えていた。なんと、会社のオフィス前で待ち伏せしていたのだ。それに気づいた瞬間、詩織は即座に湊に指示を飛ばした。「湊くん、引き返して。そのまま江ノ本大学へ向かって」同時に密へメッセージを送り、午前の会議を急遽リモートに変更させた。結局、詩織が会議に参加したのは、大学構内の運動場脇にあるベンチの上からだった。予定より少し早めに終わったため、彼女はそのまま講義室へと向かった。今日も高村教授の講義がある。早めに着いたおかげで、今回は良い席を確保できた。席に着くや否や、彼女はすぐに参考書を広げ、自分の世界に没頭し始めた。しばらくすると学生たちがぱらぱらと入ってきて、やがて隣の席にも誰かが腰を下ろす気配がした。講義を聞きに来た学生だろうと思い、詩織は気にも留めなかった。講義開始の時間が迫り、ようやく顔を上げて凝り固まった首を回す。ふと横を見ると、そこに見知った顔があった。「篠宮さん？いつからいたの？」詩織が目を丸くしたのは、隣にいたのが篠宮賢だったからだ。官僚である彼と、経済学の権威である高村教授の講義。その二つの接点が、彼女にはすぐには結びつかなかった。賢の瞳に笑みが浮かび、目尻に愉しげな皺が刻まれる。「しばらく前からいたよ。君があまりに集中してるもんだから、邪魔しちゃ悪いと思って声をかけなかったんだ」「仕事？それとも……」「今日は非番だ。なんとなく散歩がてら覗きに来

しかも、かなりの「恋愛脳」だったらしい。男のために輝かしい前途を棒に振ったというのだ。だからこそ高村教授は、その愛弟子に対して愛憎入り混じった複雑な感情を抱いている。実は、悠玄はその女性にどうしても会いたいと思っていた。神宮寺家として、彼女に大きな借りと恩義があるからだ。悠人が言うには、その正体は柏木志帆かもしれないとのことだった。今回、悠玄が江ノ本市まで足を運んだのは、その恩人が本当に志帆なのかを確かめるためでもあった。詩織が来る前、高村教授とは少し話をしたが、まだ核心には迫れていない。そんな中、目の前の娘が高村の研究室を目指していると聞き、悠玄は素直に感心した。「高村教授の院生になるのは至難の業だ。相当な努力が必要だろうね」「ええ、覚悟しています」高村教授は自慢の手料理を持ってキッチンから戻ると、とっておきのワインを開け、二人をテーブルへと促した。食事中、高村教授が詩織の仕事について水を向けた。「仕事の方はどうだ」「今のところ、すべて順調に進んでいます」「どうやら権田の話は嘘じゃなかったようだな。『中博』の経営再建、かなり上手くやっているそうじゃないか。また新たな技術的ブレイクスルーがあったと聞いたぞ」「ええ。現在はテスト段階ですが、動作が安定次第、正式にリリースする予定です」二人の会話を聞いていた悠玄が、身を乗り出すようにして割って入った。「じゃあ、あなたが『中博』の再建を主導した責任者なのか？」「はい、そうです」悠玄の目が大きく見開かれた。彼女を見る目が明らかに変わった。「まさかこんなに若い女性だったとはな……！いやはや、若い世代の台頭というのは恐ろしいものだ。実を言うと、我々天宮グループもあの再建案件には手を挙げていたんだよ。残念ながら、高坂の奥方に却下されてしまったがね」その件については、詩織も承知していた。もちろん、今さらコメントするつもりはない。「江崎さん、実は折り入って頼みがあるんだ」悠玄の口調が、急に改まったものになった。 「私には息子がいてな。WTビジネススクールから戻ったばかりなんだが、本人は何か事業を立ち上げたいと意気込んでいるものの、肝心の機会に恵まれていない。そこでだ、もしよければ君の下で彼を鍛えてやってくれないだろうか」まさかそのような申し出を受け