七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 701 - チャプター 710

結果として、詩織がとっくに帰国してバリバリ働いている間も、悠人は独りキャンパスに残り、地道に単位を稼ぐ日々を送っている。父親の悠玄からも、先日電話でこう言われたばかりだ。「悠人、江崎さんはもう帰国したぞ。一体いつまで遊んでるつもりだ？」「……遊びたくて遊んでるわけじゃないよ、父さん」悠人は力なく、そう答えるしかなかった。このビジネススクールの単位取得がどれほど過酷か、知らないくせに。悠玄は苛立ちを隠さずに続けた。「情けないヤツだ。わざわざ海外まで彼女を追いかけておきながら、みすみす指をくわえて見ていたのか？『近くにいれば想いが通じる』なんて甘い考えじゃなかったろうな。せっかく同じ釜の飯を食うチャンスを与えてやったのに、お前ときたら……手ぶらか！」だが、その点に関して悠人は妙に達観していた。「父さん。はっきり分かったんだ。詩織先輩は、僕のことなんて男として見てないって」「なんだと？」「僕が彼女に抱いている感情も、恋愛というより……崇拝に近いんだと思う」息子のあっけらかんとした言葉に、悠玄はがっくりと肩を落とす気配がした。「……それでお前、一生そのまま彼女の金魚のフンでいるつもりか？」「うん。それが僕の生きる道かなって」「……」悠玄はあまりのことに返す言葉を失った。我が息子ながら、ここまで来るといっそ清々しいというか、開いた口が塞がらないというか。かける言葉が見つからないとは、まさにこのことだった。アシスタントの密が、小ぶりのみかんを籠に入れて入ってきた。「これ、秘書課の早川さんからの差し入れです。彼氏さんのご実家から送られてきたものらしくて、すごく甘いんですよ」詩織は一つ手に取り、皮をむいて口に運んだ。確かに、濃厚な甘みと適度な酸味が広がる。美味しい。「……で、そのみかんを食べたからには、責任取ってもらいますよ？この後の婚約祝いパーティー、詩織さんも強制参加ですからね」密が悪戯っぽく笑う。詩織は手の中の半分になったみかんを見つめ、苦笑しながら「はいはい」と頷くしかなかった。夜のパーティー会場。主役の早川とその婚約者は、なんと高校時代からの付き合いだという。まさに「制服からウェディングドレスへ」という王道の純愛ストーリーに、周囲は羨望のまなざしを向けていた。「いいなぁ。私なんて高校の頃といえば、『推

隣に座っていた男子学生が、不審そうな顔で話しかけてきた。「だってさっきから君、一文字もノート取ってないじゃん。ずっと前のほう睨みつけてるし、なんか変だよ」柊也の喉仏が上下に動く。しばらく沈黙した後、彼は絞り出すような声で苦しい言い訳をした。「……カバンごと盗まれたんだ」完全に油断していた。詩織を見ることに夢中で、学生になりすます演技がおろそかになっていたのだ。幸い、最果ての席だったおかげで詩織本人には気づかれずに済んだが、周囲からは完全に浮いている。人間とは、どうしてこうも貪欲なのだろう。最初は、ただ遠くから一目その姿を見られれば十分だと思っていた。それが叶うと、次は声を聞きたいと願った。そして声を聞けば……今度はこの距離がもどかしくてたまらなくなった。もっと近くへ。あと少しだけでも、彼女のそばへ。――そんな渇望に抗えず、二回目の講義で、柊也は座る位置を五列前に進めた。もちろん、詩織の視界に入りにくい端の席であることは変わらない。今回は準備も万端だった。帽子とマスクの変装に加え、新品のノートとペンも持参した。これで怪しまれることはない。だが講義が終わってみれば、彼のノートには「詩織」「Shiori」という文字がびっしりと書き連ねられているだけだった。金融の講義内容など、一行たりとも記されていない。隣の席の学生が他人のノートを覗き込むようなお節介でなくて、本当によかったと思う。そして、欲望はさらに加速する。二回ともバレなかったという安堵感が、彼を大胆にしたのだろうか。三回目の講義で、柊也はさらに五列前へと進出した。この大階段教室は全部で二十列ある。つまり、彼は今ちょうど真ん中の列に座っていることになる。席自体は端の方だが、室内での帽子にマスク、サングラスという重装備は、どうしたって目立つ。講義中、詩織の視線が何度かこちらの方向をかすめたような気がした。そのたびに、柊也の心臓は早鐘を打った。かつて巨大企業のトップとして幾多の修羅場をくぐり抜けてきた男が、まさか授業中に先生に指されるのを恐れる小学生のように縮こまるとは。人生でこれほど緊張した瞬間はなかったかもしれない。冷や汗をかきながら、なんとか今日も無事にやり過ごせる――そう思った矢先だった。講義の締めくくりとして、詩織が学生をラン

「ほんとだもん！さっきのおじちゃん、ほんとにかっこよかったの！おでこに傷があったけど、それでもすっごく素敵だったんだから」小春は自信満々に力説する。額の傷、という言葉に詩織の足が止まりかけた。一瞬、脳裏にある男の顔がよぎった。だが、その残像はすぐに雑多な思考の波にかき消された。結局、詩織は微笑んで小春の頭を優しく撫でるだけに留めた。「さあ、先生とお話しする時は、ちゃんと言うこと聞くのよ。わかった？」小春がカウンセリングを受けている間、詩織は待合室で静かに時を過ごした。しばらくして診察室から出てきた小春の手には、折り紙で作られたカエルが握られていた。「見て、先生がくれたの。お尻を押すとぴょんって跳ぶんだよ。かわいいでしょ」小春は自慢げにそのカラフルなカエルを見せてくれた。「先生からのプレゼントなら、大事にしなきゃね」「うん。掛川先生ね、患者さんが来るたびに、こうやって色とりどりのカエルを折って渡してくれるんだって」小春は愛おしそうにカエルをポケットにしまった。さすがは心の専門家だ。こうした小さな遊び心が、患者の緊張を和らげるのだろう。たった一度のカウンセリングだが、小春の表情は来る時よりも明らかに明るくなっていた。ビルの下には、すでに運転手の湊が車を回して待機していた。詩織と小春が乗り込むと、車は滑らかに走り去っていく。そのテールランプが見えなくなったタイミングで、植え込みの陰から一台の車が姿を現した。ハンドルを握っているのは太一だ。「ほら、柊也。やっぱり来て正解だっただろ！ まさかこんなところで江崎拝めるとはなぁ」助手席の柊也は何も答えなかった。ただ静かにウィンドーを下ろし、一本のタバコを取り出して火をつける。だが、それを口に運ぶことはない。紫煙が風に流されるのをただぼんやりと見つめ、タバコが根元まで燃え尽き、指先に熱を感じる限界まで待ってから、ようやく灰皿に押し付けた。その間、太一は息を殺していた。隣に座る男が纏う空気が、あまりにも重く、沈痛だったからだ。太一は柊也の住まいすら聞けないまま、ただ指示された場所へと車を走らせた。指定された場所近くに車を停め、柊也を下ろす。太一はあたりの景色を見回し、ふと首を傾げた。どこかで見たことがあるような街並みだ。だが、それがどの記憶と結びついて

僧侶に呼びかけられ、詩織はようやく我に返った。心臓が早鐘を打っている。「あ……すみません」「こちらです、どうぞ」僧侶は何事もなかったかのように、再び歩き出した。お焚き上げと祈祷は、寺の住職が直々に執り行うことになっていた。読経の際、祈願者の名前を読み上げる必要があるためだ。「このお守りをお受けになったのは、どなたでしょうか？」住職の問いに、詩織は正直に答えた。「小林密という者です」住職は手元の端末で記録を検索したが、不思議そうに首を横に振った。「おやおや……そのようなお名前は見当たりませんな」「そんなはずは。彼女から直接受け取ったものですから」詩織も戸惑いを隠せない。「では、いつ頃お受けになったか覚えておいでですか？」詩織が記憶にある時期を伝えると、住職は再び検索をかけた。だが、やはり該当する期間に小林密という名前は一件もヒットしなかった。それでも、目の前にあるお守りがこの寺のものであることは間違いない。困惑した詩織は、その場で密に電話をかけた。最初は言葉を濁して誤魔化そうとしていた密だったが、寺にはきちんとした記録が残っており、自分の名前がないことが露呈していると知ると、観念したように口籠った。「詩織さん……ごめんなさい。本当のことを言うと、そのお守り、私が受けたものじゃないんです」「どういうこと？じゃあ誰なの？」密は沈黙した。詩織が語気を強めて問い詰めると、彼女は恐る恐る、その名前を吐き出した。「……賀来社長です」「賀来、柊也……？」「あの方が、私に託したんです。自分の名前を出したら、絶対に受け取ってもらえないからって、名前は伏せておいてほしいと……本当にごめんなさい、私……」電話の向こうで密が謝り続けていたが、詩織の耳には遠くの音のようにしか聞こえなかった。頭の中で、鋭い耳鳴りが響いている。理解できなかった。なぜ？なぜ、柊也がそんなことを？彼が愛しているのは、柏木志帆ではなかったのか。だったら、なぜ影でこんな無意味な真似をする必要がある？いま初めて、彼女は気づいた気がした。自分は賀来柊也という男のことを、何ひとつ理解していなかったのではないか、と。呆然としたまま納経所を後にし、詩織は再びあの竹林を通った。そして、またしても見てしまった。

無駄な努力だ。かつて私が彼に捧げた七年間と同じ。何の意味もない、虚しい徒労に過ぎない。……自宅に帰り着く前に、ミキから電話が入った。受話器の向こうは騒がしく、重低音のビートが響いている。どこかのクラブで羽目を外しているらしい。「もしもーし！詩織？もう江ノ本に戻ってるんでしょ？だったらこっち来てよ！今『ラウンジ・ノクターン』にいるからさ！」「……」詩織はその店名に軽いアレルギー反応を起こしそうになった。何か言い返そうとした瞬間、電話の向こうからミキに声をかける男の声が聞こえてきた。「よう、美人さん。おひとり？ 一緒に飲まない？」ミキのケラケラと笑う声が響く。「ひとりじゃないわよ。お腹にもうひとりいるの」「へえ、そいつはそそるねえ。もっと面白そうだ」男のフェロモンにやられたのか、それとも単に酔っ払っているのか。詩織が止める間もなく、ミキは一方的に通話を切ってしまった。放っておくわけにもいかず、詩織は湊に行き先を『ラウンジ・ノクターン』へ変更するよう告げた。店に入った途端、背後から声をかけられた。「詩織」振り返ると、意外な人物が立っていた。「沙羅さん！いつこちらへいらしたんですか？」沙羅は微笑んでグラスを傾けた。「今朝着いたのよ。あなたが出張中なのは知ってたから連絡しなかったんだけど、もう戻ってたのね」「ええ、さっき空港から直行してきて。友人を迎えに寄ったんです」「あら、奇遇ね。せっかくだから一杯付き合ってくれない？」沙羅は『華栄』の大事なビジネスパートナーであり、詩織が起業した当初から多大な支援をしてくれた恩人でもある。彼女の誘いを断る理由などどこにもない。むしろ、こちらから接待を申し出るべき相手だ。「もちろんです、喜んで」詩織はすぐにスタッフを呼び、沙羅をVIPルームへ案内させるよう手配すると、自分は急いでミキの捜索に向かった。ミキはダンスフロアにいた。それも、ステージの上で誰よりも激しく腰をくねらせている。舞台の下では男たちが群がり、口笛を吹いて大盛り上がりだ。「ちょっと！勘弁してよ、この道楽者！」詩織は人波をかき分け、ミキの腕を掴んでステージから強引に引きずり下ろした。「おいおい、行くなよ！」「もっと踊ってくれよ、姉ちゃんいい腰してんじゃん！」男たち