All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 771 - Chapter 780

罵り終わらないうちに、プツンと通話が切られた。「あのアマぁぁぁ！」ミキはスマホを握りしめたまま、放送禁止用語を叫んだ。「何があったの？璃々子が何か言った？」言葉を失うほど激昂しているミキを見て、詩織がそっと問いかけた。電話の相手が璃々子であることは察したが、会話の内容までは聞こえなかったのだ。ミキが荒い息を吐き出す。「忙しいから邪魔しないで、だって」「こんな朝早くから、何をそんなに忙しくすることがあるのよ？」「こんな朝早くから、何が忙しいかって言ったら……」ミキは意味深に言葉を濁した。詩織が呆気にとられる。まるで禅問答だ。次の瞬間、ミキは跳ね起きるようにベッドから飛び出した。その身軽さに詩織が目を丸くする。なかなかの身体能力だ。「どこへ行く気？」「決まってるでしょ！あのクズ男と泥棒猫をシメに行くのよ！」ミキは導火線の短いダイナマイトのような性格だ。一度火がついたら誰にも止められない。詩織は止めるのを諦め、自分もベッドを降りた。せめて彼女が暴走して怪我をしないよう見守り、いざという時は加勢しなければ。そう思って立ち上がった瞬間、太腿の付け根に走る激痛に襲われた。足腰に力がうまく入らず、その場に崩れ落ちそうになる。とっさに近くの机に手をかけ、なんとか体を支えたが、顔が一気にカッと熱くなった。あのバカッ！心の中で柊也への呪詛を吐き捨てずにはいられない。二人がまさに部屋を出ようとした時、来客があった。澪士だ。手には、行列店でわざわざ買ってきたというテイクアウトのデリが二つぶら下がっている。「どこへ行くんだ？」ミキが歯をむき出して答える。「人殺しよ」澪士は何食わぬ顔で返した。「そりゃ面白そうだ。俺も混ぜろ。殺人はまだ未経験なんでね」詩織は天を仰いだ。……なんで会話が成立してるのよ。この二人の思考回路は、特殊な周波数で繋がっているに違いない。ホテルの客室。バスルームから出てきた白彦は、璃々子の姿を見て驚いた。「いつ来たんだ？」「ついさっきよ、秘書の人が開けてくれたの」璃々子は、さもあったことのように付け加えた。「あ、彼なら朝食を頼みに行ったわよ」白彦はそれ以上追及せず、ベッドサイドに置かれたスマホを手にした。画面は暗いまま。メッセージも着信も入っていない。

白彦は失望を隠そうともせず、冷ややかに言い放つ。「お前は分別のある人間だと思っていたが……買いかぶりすぎだったようだな。こんなくだらないことで騒ぎ立てるとは」ミキの中で何かが弾けた。「……くだらないこと？」震える声で彼女は問うた。「白彦、あんたの脳みそは犬のエサにでもなったの？私がパパ活疑惑で社会的に抹殺されかけてるのが、あんたには『くだらないこと』に見えるわけ？そんなに寝取られ願望があるなんて知らなかったわよ！」全身が怒りで痙攣していた。失望しているのはこっちだ。白彦が一瞬、きょとんとした表情を浮かべた。「パパ活……？誰がそんなデマを？」「そこの女よ！」ミキが璃々子の鼻先を指差して叫ぶ。白彦は反射的に否定した。「まさか……何かの間違いだろ？」璃々子もさめざめと泣き崩れる。「ひどい……ミキさん、私そんなことしてないわ。信じて……私がそんなことするわけないじゃない」「しらばっくれるな！あんたがステマ部隊を飼ってることなんて、業界じゃ公然の秘密なんだよ！私を叩いてるアカウントを片っ端から見てみなさいよ。過去の投稿は全部あんたへのヨイショ記事ばっかりじゃない！馬鹿にするのもいい加減にして！」証拠を突きつけられても、璃々子は首を横に振り続け、さらに涙の量を増やした。「違うの、本当に知らないの……」その演技力、ドラマの本番で発揮すればいいのに。そうすれば大根役者なんて呼ばれずに済んだだろうさ。ミキは冷めた目でそう思った。「信じて……お願い……私がそんなことするわけない」白彦の視線を感じた璃々子は、堰を切ったように泣き崩れた。「今のネットなんて元々めちゃくちゃなのよ。一部の過激なファンが勝手に騒いでるだけ。私とミキさんがライバル関係だからって、対立を煽ってる人たちがいるの。私が指示したわけじゃないわ」「……本当にやってないんだな？」白彦の問いかけに、璃々子は涙をポロポロと流しながら必死に頷く。ミキの平手打ちは、かつてアクション女優を目指して鍛えた本気の鉄拳だ。並の力ではない。璃々子の両頬は見るも無残に腫れ上がっていた。その姿に、白彦の胸に同情が湧く。彼は璃々子をかばうように前に立ち、ミキを睨みつけた。「聞いたか？彼女は無実だ！」「こいつの言うことなら、屁だって香水だと信じるのね！」ミキは怒りで視界が真っ赤だ。

白彦は数秒、無言で彼女を見つめた後、静かに瞼を伏せた。「わかった。信じるよ。……後のことは俺が片付けるから、お前はあっちに行っててくれ」その言葉を聞いて、璃々子は安堵の表情を浮かべ、素直にバスルームへと退避した。ミキは冷めた目でその茶番劇を眺めていた。白彦はゆっくりと視線を巡らせ、最後に詩織と響太朗を見据えた。「もし、万が一これが璃々子の関与したものだとしても……その責任は俺がすべて負う」ミキの手のひらで、爪が肉に食い込んだ。血が滲むのを感じながら、彼女は尋ねた。「何の権利があって？不倫相手として？」「そんな言い方をするな」白彦は眉をひそめ、不快感を露にした。「皮肉めいたことを言っても何も解決しない。望みを言え。できる限り叶えてやる」ミキは即座に切り返した。「じゃあ、離婚届に判を押して」白彦は即答で拒絶する。「離婚以外だ」「なら話すことは何もないわ。あの女に公開謝罪させて！それから芸能界も引退させること。それが条件よ」ミキの瞳の奥に、氷の刃のような冷酷さが宿る。白彦は心底失望したようにため息をついた。「璃々子がどれほどこの仕事に情熱を注いでいるか知っているだろう？なぜそこまで追い詰める？お前はいつからそんなに狭量になったんだ」ミキは言葉を失った。この期に及んで、まだあの女をかばうのか。動かぬ証拠を突きつけてもなお、被害者である妻より加害者を優先するというのか。しばらく呆然としていたミキだったが、ふと唇の端を吊り上げ、笑みを浮かべた。心臓が絞られるような痛みを必死に堪えながら。「私、やられたら倍にしてやり返すタチなのよ。だから、あの子にはきっちりと落とし前をつけてもらうわ。絶対にね！」言い捨てると、彼女はきびすを返して部屋を出て行った。もう一秒たりとも、この男と同じ空気を吸いたくなかった。詩織は慌てて後を追った。今のミキを一人にするのは危険だ。スマホが震える。澪士からのメッセージだ。【ミキについててやってくれ。こっちは俺が片付ける】ホテルのエントランスで、ようやくミキに追いついた。彼女は入り口に立ち尽くし、行き交う車をぼんやりと眺めている。凍てつくような冬の風が容赦なく吹き付け、彼女の心を芯から冷やしていくようだった。「……自分が男を見る目がなかったって認めるの、こんなに辛いこ

その言葉に、白彦の手がふと止まった。だがすぐに、苛立ちを隠すように吐き捨てた。「考えすぎだ。あいつは俺の気を引きたくて、わざとあの男と親しげに振る舞ってるだけだよ」ミキのそういう手口には覚えがある。昔からそうだ。いつもなら放っておけば済む話だが、今回は少し度が過ぎている。一度突き放して、自分の行いを反省させてやるのが一番だ――白彦はそう自分に言い聞かせた。……ミキはカフェで甘いものを貪った後、ホテルに戻るや否やベッドに潜り込み、二日間続けて泥のように眠った。その様子を見てようやく詩織も人心地つき、自分自身の後始末について考えを巡らせることができた。後始末――思い出すだけで顔から火が出るような、あの夜の出来事だ。事件からもう三日が経とうとしているにもかかわらず、当事者である柊也からは何の音沙汰もない。以前あれほど執拗にアピールしてきたのが嘘のように、彼は詩織の前から姿を消していた。諦めたのだろうか？それならそれで構わない。むしろ歓迎すべきことだ。だが、あの夜、薬の影響とはいえ自分が彼に何をしたか、何を言ったか――その記憶が喉に刺さった小骨のように詩織を苦しめる。曖昧にしておけば、後々ろくなことにならない気がした。意を決して、詩織は柊也の番号に指を滑らせた。直接会って話をつけるしかない。コール音は鳴り続けたが、彼が出る気配はなかった。詩織は眉をひそめ、無情にも通話終了を告げる画面を見つめた。じわりと焦燥感が胸に広がる。迷った末に、今度はメッセージを送った。【話があるの。会えない？】簡潔すぎる一文は、既読すらつかないまま虚空に吸い込まれた。翌朝になっても、返信はない。詩織は自分を忍耐強い人間だと思っていたが、電話にも出ず、メッセージも無視する柊也の態度にはさすがに腹が立った。逃げているのか、それとも無視を決め込んでいるのか。業を煮やした彼女は、太一に電話をかけた。数コールの後、太一はおずおずと電話に出た。「……おう、江崎社長」「単刀直入に聞くけど、柊也はどこ？」「いや、俺、柊也と一緒じゃねーし。あいつがどこにいるかなんて知らねーよ」まるで尋問を予期していたかのような、妙に早口な返答に詩織は目を細めた。しらばっくれているのは明白だ。「じゃあ

それでもまだ彼女を庇い続けるのか？もしそうだとしたら、それこそが真実の愛というものかもしれない。だが今のミキにとって、白彦の反応など二の次だった。彼女の頭を占めているのは、この情報を掴んできた澪士のことだ。璃々子の用心深さと狡猾さは筋金入りだ。長年の付き合いであるミキでさえ、尻尾一つ掴んだことがない。それをここまで調べ上げるには、相当な労力とコネを使ったに違いない。スジを通すなら、彼にきちんとお礼を言い、食事の一つでも奢るべき場面だ。「でも……」ミキはスマホを握りしめたまま、ベッドの上で頭を抱えた。後悔と葛藤が胸の中で渦巻く。酒なんて飲むんじゃなかった！あれさえなければ……！結局、彼女は感謝のメッセージを送信ボタンに乗せることができず、ただ画面を見つめることしかできなかった。ミキは、詩織から「これからホテルに迎えに行くから、支度して待ってて」というメッセージを受け取った。ついでに、澪士は都合が悪くて来られないということも伝えられた。それを見て、ミキの肩の力がふっと抜けた。心底ほっとしたのだ。正直なところ、今このタイミングで彼とどう顔を合わせればいいのか、まるで整理がついていなかったからだ。複雑な思いで何気なくスマホを触っていると、タイムラインに澪士の新しい投稿が流れてきた。どうやら今夜はクラブに繰り出しているらしい。極彩色の照明が飛び交う薄暗いフロア。一枚目の写真は、手と手を絡ませたアップだった。男の手は紛れもなく澪士のものだ。手首には、彼がいつも身につけているパテック・フィリップが鈍く光っている。その手が握りしめているのは、白くて華奢な女性の手。添えられた文章は、いかにも彼らしい軽薄なものだった。【可愛い子はみんな特別。だから平等に愛してあげなきゃね】ミキは二秒ほど沈黙し、画面を消灯した。そして、大きく息を吐き出す。なんだ、私の自意識過剰だったみたいね。遊び人がなぜ遊び人と呼ばれるのか。それは、彼らの心が特定の誰かに縛られることなどないからだ。一人の女ごときに心を乱されるような男ではない。きっと、あの日のことなんてとうに忘れているに違いない。一人で勝手に気まずくなっていた自分が馬鹿みたいだ。詩織の車に拾われたミキは、そのまま隣のA市へと向