七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した のすべてのチャプター: チャプター 781 - チャプター 790

ミキはそこまで言ってから、はたと数日前の記憶を呼び覚ました。「あ！私としたことが！あの夜のこと、すっかり忘れてたわ！」自分の額をパチンと叩いてから、心の中で白彦を罵倒する。あのクズ男とぶりっ子璃々子のせいでドタバタして、一番肝心なネタを聞きそびれていたなんて！ミキは飲みかけのタピオカをテーブルに置き、食べる手も止めて、ぐいと詩織の方へ身を乗り出した。「ねえ、教えてよ。結局あの晩、二人で何があったの？一線、越えちゃった？」そうでなきゃ、あのクズ也が詩織から逃げ回る理由がない。やましいことがあるからに決まっている。「え、いや……その……」詩織は視線を泳がせ、言葉を濁した。「だってあんた、薬盛られてたじゃない。響太朗さんの連れてきた医者が言ってたわよ。『かなり強い薬だから、点滴で中和するか、男で発散させるしかない』って。でもアンタ、点滴打たなかったでしょ？」ミキの目は完全に尋問モードだ。詩織はさらにしどろもどろになり、消え入りそうな声で呟く。「ま、まあ……その……あれよ……」「『あれ』って何よ！じれったいわね！」業を煮やしたミキは、ズバリと切り込んだ。「ここだけの話、どうやって『処理』されたのよ？指？それとも……舌？」「……ッ」詩織は絶句した。こんな豪快な親友を持った己の運命を呪いたい。「何赤くなってんのよ、早く白状しなさいよ！」「……りょ、両方よっ！」詩織は両手で顔を覆って叫んだ。それを聞いたミキは、一瞬きょとんとした後、ニヤリと名探偵のような顔つきになった。「なるほどね。指と、口……フルコースで奉仕したのに、肝心のアレは挿れなかった、と？」詩織は何も言い返せず、耳まで赤くしている。ミキは確信したように頷いた。「じゃあ、あいつが逃げてる理由は一つね。……勃たなかったのよ」「……は？」「絶対そうよ！いざという時に中に入れられなかったんでしょ？男としてのプライドがズタズタで、合わせる顔がなくて逃げてるのよ！辻褄が合うじゃない！」詩織は天を仰いだ。この思考回路、もはや天才的だ。これ以上何を言っても無駄だと思い、詩織はそっと口を閉ざした。反論すればするほど、深みにはまるだけだ。まだ二人がエッグタルトを食べ終えないうちに、店内の空気が一変した。ドカドカと雪崩れ込んできたのは、五、六人の

董子は逆上したまま怒鳴り散らす。「あんたは疫病神だって言ったのよ！百合子の遺体もまだ冷めきらないうちから響太朗さんをたぶらかして！あざとく小春ちゃんを手懐けて、全部計算尽くなんでしょう！」黙っていられなくなったミキが、助手席から身を乗り出して吠えた。「いい加減にしなさいよ、このヒステリー！恥知らずなのはあんたの娘でしょ！姉の旦那のベッドに潜り込もうとするなんて、どこの三文小説よ！お姉さんが亡くなってすぐ後釜を狙うなんて、そっちの方がよっぽど下劣じゃない！」口喧嘩ならミキの独壇場だ。青山と結婚して以来、上品な社長夫人として振る舞ってきた董子など敵ではない。「罵倒」のスキルは錆びついているのだ。「静姫こそ恥知らず！ふしだら！最低女！」ミキが機関銃のように罵声を浴びせると、董子は言葉に詰まり、胸を押さえて荒い息を吐き始めた。過呼吸になりかけている。その隙に、詩織は車を降りて董子の方へ歩み寄った。大森がさっと二人の間に割って入り、万一に備えて董子を牽制する。詩織は重苦しい表情で、董子を見据えた。「さっきの話……詳しく聞かせて。柊也が静姫さんの肋骨を四本も折って、精神病院に五年も閉じ込めたって言ったわよね？」詩織のただならぬ気迫に押され、董子はたじろいだ。さっきまでの勢いはどこへやら、視線を泳がせながら弁解がましく口を開く。「う、嘘じゃないわよ……事実だもの。昔、静姫が嫉妬に狂ってあなたを海に突き落とした時、あの男、激怒して娘を蹴り飛ばしたのよ。肋骨を四本も折られて……娘は全治三ヶ月の重傷を負ったの。胸には手術の跡が残って、今でも背中の開いたドレスが着られないくらい……」董子が未だにぶつぶつと愚痴なのか恨み節なのか分からないことを言っているが、詩織の耳にはもう届いていなかった。思考の喧騒が、目の前の女の金切り声を掻き消してしまったのだ。あの日、海に突き落とされた自分を救い、静姫を蹴り飛ばした人物。詩織はずっと、それが響太朗に他ならないと信じて疑わなかった。だからこそ、彼にはずっと感謝の念を抱いていたのだ。けれど、今になってようやく違和感の正体が繋がった。静姫の所業がどれほど酷かったとしても、彼女は亡き妻・百合子の実の妹だ。響太朗がそこまで冷酷な仕打ちをできるはずがない。今のこの状況だってそうだ。静姫が詩織に薬

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないためかかりません』無機質なアナウンスが冷たく響く。何度リダイヤルしても同じことの繰り返しだ。太一の携帯にかけても同様だった。居留守を使われているのか、本当に電源を切っているのかは分からない。確かなのは、柊也と連絡がつかないという事実だけだ。静姫の安否は依然として不明だ。詩織が一番恐れているのは、柊也が自分のために再び一線を越えてしまうことだった。彼はやっとの思いで刑務所から出所し、どん底から這い上がってきたのだ。これ以上の波乱に人生を狂わされてほくない。それに、腐っても鯛。香川家は本港市の名門だ。相手のホームグラウンドで追い詰めすぎれば、窮鼠猫を噛む事態になりかねない。そうなれば、柊也だって無傷では済まないだろう。迷った末、詩織は響太朗に電話をかけた。裏社会にも顔が利く兄の高坂剛太郎なら、何か掴んでいるかもしれないと思ったからだ。コール音が鳴るとすぐにつながり、響太朗が先手を打つように言った。「静姫が見つかった。やはり賀来が連れて行っていたようで、今は兄貴が迎えに行かせている。僕も今、埠頭に向かっているところだ」詩織は場所を聞き出し、急いで車を走らせた。埠頭にはすでに響太朗の姿があり、その少し離れた場所には青山もいた。詩織の顔を見ると、バツが悪そうに視線を逸らす。海風に吹かれながら待つこと四十分。一台の小型クルーザーが波を蹴立てて近づいてきた。デッキには剛太郎が立ち、陸で待つ人々に軽く手を振っている。接岸と同時に、剛太郎の部下に抱えられるようにして静姫が降りてきた。全身を厚手のコートで覆い、顔まで隠している。まるで力が入らないようで、両脇を抱えられて辛うじて立っている状態だ。詩織は静姫には目もくれず、じっと船内を見つめた。だが、どれだけ待っても後に続く人影はない。剛太郎は響太朗に「無事引き渡したから、後は頼む」と短く告げ、さっさと立ち去ろうとする。響太朗は詩織の焦るような視線に気づき、去り際の兄に声をかけた。「賀来はどうした？」「あいつか？俺に女を引き渡した後、さっさと消えちまったよ。一緒には戻っていない」……弁護士の峰岸丞との通話を切り終えたミキは、絵に描いたような不機嫌さを撒き散らしながら、

「あら、ご立派な心がけね。この子が私の誕生日をわざわざ教えてくれるなんて、なんて気が利いて健気なんでしょう！だから私はその真心を受け取って、ありがたくプレゼントを頂戴しなきゃいけないってわけ？」ミキは怒りを通り越し、クスクスと喉を鳴らして笑った。だが、その瞳には凍てつくような蔑みが宿っている。白彦は一番嫌いなこの挑発的な態度に、声を一段と低く沈めた。「……まともに会話をすることも忘れたのか」「相手によるわよ。言葉が通じる人間なら、私だってそれなりの口を利くわ」ミキは鼻で笑うと、一歩詰め寄った。「そんなに気の利く愛人様なら、教えてくれなかったかしら？私が誕生日なんて一度も祝ったことがないってことを。ねえ、白彦、私がなぜ一銭もいらないから離婚しろって言ったか分かる？」ミキは一呼吸置くと、吐き捨てるように言い放った。「その浮いたお金で、一度じっくり自分の脳みそを治療してもらいなさいって意味よ！」ミキはそれだけ言い捨てると、振り返ることもなくその場を立ち去った。残された白彦の顔は、ひどく険しく歪んでいる。璃々子がプレゼントの袋をぎゅっと握りしめ、いかにも申し訳なさそうな表情を作った。「白彦兄さん、ミキさんにまた誤解されちゃったみたい……私、追いかけて説明してくるわ。遠くからわざわざ来てくれた白彦兄さんのためにも、これ以上仲が悪くなってほしくないもの」そう言って一度言葉を切り、白彦の反応を伺うように上目遣いで見た。だが、どれだけ待っても返事はない。白彦は眉間に深い皺を刻んだまま、何かを考え込んでいるようで、彼女の言葉など耳に入っていない様子だった。璃々子は唇を噛み、癪に障るのを堪えて携帯を取り出した。「やっぱり私、メッセージで謝っておくわね」「……いい、そんなことは」白彦は冷淡な口調でそれを遮ると、不意に問いかけた。「あいつは……なぜ誕生日を祝わないんだ？」璃々子の心臓がドクリと跳ねた。彼がこれほどミキに関心を向けるのは、彼女にとって愉快なことではない。「……たしか、私のおばさんのことで何かあったみたいだけど。私も当時はまだ小さかったから、よく覚えていないの」璃々子は曖昧に言葉を濁した。幸いなことに白彦はそれ以上追及せず、苦虫を噛み潰したような顔でミキの後を追って外へ出た。だが、追いつけるはずもな

詩織の手元が狂い、ペンが紙の上で鋭い音を立てた。丁寧に書き連ねていた文字を切り裂くように、無機質な一本の線が走る。静寂を塗り潰したその一線は、まるで平穏な午後の終わりを告げる合図のようだった。電話の向こうで報告を続けていた部下は、突然途絶えた指示に戸惑い、恐るおそる声を漏らした。「……江崎社長、お聞きになっていますか？ 何か不手際でもございましたでしょうか。ご指示をいただければ……」詩織は返事もせず、立ち上がると同時に通話を切った。視線の先には、長く続く竹垣。向こう側へ行くには、かなりの距離を迂回しなければならない。最短と思われるルートを見定め、彼女は逸る気持ちを抑えきれずに駆け出した。意識のすべては竹垣の向こう側――そこにいるはずの柊也を捕まえることだけに向けられていた。そのため、前方からトレイを運んできた店員の存在に、まったく気づかなかった。二人は正面から激突した。ガシャガシャと耳を突き刺すような音が響き渡り、トレイに乗っていた食器が地面に散らばる。「ごめんなさい！」詩織は慌てて店員を支え、何度も謝罪の言葉を口にした。怪我がないことを確かめると、自分の名を告げ、割れた食器や料理の弁償代はすべて自分のツケに回すよう早口で伝えた。詩織の名を聞いた途端、店員は顔をこわばらせて首を横に振った。「とんでもございません！ 私の不注意ですから、お気になさらないでください」江ノ本市の経済を牛耳る大物を相手に、いちゃもんをつける度胸など、この店の誰にもあるはずがなかった。詩織もそれ以上構っている余裕はなかった。彼女の心はすでに竹垣の裏側へと飛んでいる。足早にその場を去り、庭の端にある東屋を回り込んで、ようやく目的の場所へと辿り着いた。そこは小川のせせらぎが聞こえる、風情溢れる特等席だった。あまりに贅沢な空間ゆえにテーブルは一つしか置かれておらず、この店で唯一の完全なVIP席となっている。だが、そこに座っていたのは、たった一人だった。太一が、きょとんとした顔で詩織を見つめていた。彼女と目が合うと、太一はぎこちない動作で右手を挙げ、顔いっぱいに輝かんばかりの笑顔を浮かべた。もっとも、その笑顔はどこか無理やり作り物めいていて、引き攣っているように見えなくもない。「ご無沙汰っす、江崎社長」詩織は周