All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 761 - Chapter 770

チッ、ガードが固いな。自信がないならそう言えばいいのに。ミキがさらなる煽り文句を打ち込もうとしたその時、画面上部に知らない番号からの通知が割り込んだ。【本港市にいるのか？】誰だ？と首を傾げていると、追撃が来た。【白彦だ】ミキの表情から一瞬で生気が消え失せた。興味も何もかもが氷点下まで冷え込み、彼女は迷わず「ブロックして削除」のコンボを叩き込んだ。せっかくのいい気分が台無しだ。なんで死人が生き返ってメッセージを送ってくるのよ。心霊現象か。ミキはスマホの電源を切り、ふて寝を決め込んだ。今回のチャリティ晩餐会は、財界の重鎮から旬の芸能人までがこぞって招待され、かつてない規模で開催されようとしていた。ミキの参加は急遽決まったことだったため、当日は詩織、そして澪士と共に三人でレッドカーペットを歩く手筈になっている。運営の実務を取り仕切るのは、広報マネージャーの相田さやかだ。彼女は以前、百合子の元でこの種のイベント企画に携わっていた経験があり、その手腕には定評がある。詩織とミキが当日のジュエリーを選んでいると、さやかが控えめにドアをノックして入ってきた。「江崎さん、少々トラブルが。あるタレントがレッドカーペットの歩行順に不満を漏らしておりまして、変更を要求しているのですが……彼女の『格』では、その位置は不相応なんです」ミキがジュエリーを手に取ったまま、ふと尋ねた。「そのタレントって、だれ？」「早川璃々子です」チッ。世間とは、なんと狭いものか。さやかとしては、何とか先方を説得し、当初の構成通りに進めるつもりだった。わざわざ詩織に判断を仰ぎに来たのは、璃々子のバックに北里市の名門・由木家がついているからだ。無下にはできないと判断したのだろう。だが、それを聞いた詩織の反応は拍子抜けするほど淡々としていた。「その人の参加資格、取り消して」さやかは自分の耳を疑った。え、今なんと？詩織は視線も上げずに続ける。「ブラックリストに入れて。今後一切、ウチの案件には関わらせないで」「……承知いたしました」さやかは理由を尋ねなかった。詩織がこれほど断固とした処置を下すからには、確固たる理由があるはずだ。その早川璃々子という女が、詩織の逆鱗に触れるような不義理を働いたのだろうと、彼女は静かに

すでに璃々子は斉藤に命じて、レッドカーペット出場を告げるプレスリリースを各メディアに流させていた。あとは実際の写真が上がってくるのを待つばかり、という段になって、白彦から無情な通告を受けた。「レッドカーペット、歩けなくなった」「えっ……どうして？」「江崎さんに取り消された」白彦の声は拍子抜けするほど淡々としていた。「嘘……あなたまで締め出すなんて！」璃々子は絶句した。由木グループの御曹司である彼まで巻き添えを食らうなど、想像もしていなかったのだ。さらに驚くべきは、当の白彦がそれを全く意に介していないことだ。怒るそぶりすら見せない。「俺はちょっと野暮用があるから、お前はホテルに戻っててくれ」「え、ちょっ……待って！」璃々子の制止も聞かず、白彦は足早に去ってしまった。取り残された璃々子は、悔しさのあまりヒールを地面に叩きつけた。もうリリースは出ちゃってるのに、今さらキャンセルだなんて！これじゃ私、ただのピエロじゃない！「斉藤！今すぐ各メディアに連絡して、さっきの記事全部消させて！」斉藤は慌てて各所に電話をかけまくったが、戻ってきたのは絶望的な報告だった。「……もう遅いって。記事は配信済みだし、拡散用のプロモーション枠も予約済みだから、今さら止められないって」「どうすんのよ！」斉藤も青ざめた。ただでさえ業界での立場が危ういのに、これ以上の失態は致命傷になりかねない。璃々子は荒い息を整えると、据わった目で言った。「……だったら、もっとデカいスキャンダルで塗り潰すしかないわね」「スキャンダルって、誰の？」「近藤ミキよ。パパ活疑惑を流すの」彼女はスマホを取り出し、ミキが昨日SNSにアップしていた『スポンサー様ありがとうございます♡』という趣旨の投稿のスクリーンショットを斉藤に転送した。「これをネタに、ミキがどこかの金持ちの愛人やってるって匂わせ記事を書かせて。女優の枕営業ネタなんて食いつき抜群だし、私のドタキャンなんて一瞬で忘れ去られるわ」ミキを社会的に抹殺しつつ、自分の醜態も隠せる。一石二鳥の妙案に、璃々子は暗い笑みを浮かべた。……主催者である響太朗の人脈も手伝い、晩餐会は本港市の名士たちがこぞって参加する華やかなものとなった。当然、香川家の人々も顔を見せている。亡き響太朗の妻・百

幸運なことに、数馬のような獣には二度と遭遇せずに済んでいる。下心を抱く男はいても、実行に移す度胸のある者は現れなかった。それにしても……今の数馬の態度はどうだ。まるで幽霊でも見たかのように怯えている。一体、何をそんなに怖がっているのだろう？まさか、私の後ろ盾である響太朗を恐れているのか？それなら辻褄が合う気もしないではないが……晩餐会も終盤に差し掛かると、詩織は足元が覚束なくなるのを感じた。久々の接待にしては、酒が回り過ぎたようだ。響太朗は詩織の不調をいち早く察し、「あとは僕が引き受けるから、上で休むといい」と、ホテルのスタッフに部屋まで案内するよう手配してくれた。詩織は素直に厚意に甘えることにした。本気で酔いが限界だったのだ。休息室に着くと、まずはミキに一言伝えようと電話をかけた。出ない。まだ会場で忙しくしているのかもしれない。仕方なく簡単なメッセージを送り、詩織は重い体を引きずるようにベッドへ倒れ込んだ。ドレスの締め付けのせいだろうか。胸が苦しい。呼吸は荒くなり、心臓が早鐘を打つ。手の甲を頬に当てると、尋常ではない熱さに驚いた。単なる酔いなら、こうはならない。時間の経過とともに体温は上昇し続け、喉がカラカラに乾き、全身の筋肉が溶けたように力が入らない。朦朧とする意識の中で、過去の記憶がフラッシュバックした。――これは、酔いじゃない。薬だ。数年前、高級クラブ『ラウンジ・ノクターン』で盛られた時と全く同じ感覚。全身を駆け巡る異常な熱。詩織は苦しいドレスを引きちぎりたい衝動と戦いながら、震える手でスマートフォンを探り寄せようとした。誰かに助けを求めなければ。だが、指が画面に触れる前に、カチャリとドアが開く音がした。誰かが入ってきたのだ。部屋は暗く、相手の顔は見えない。響太朗の配下の者だろうか。「響太朗さん……私、何か変なものを口にしたみたい……」声が震える。言葉とは裏腹に、理性の最後の砦が決壊しようとしていた。暗い部屋に沈黙が落ちた。やがて、聞き覚えのある低い声が静寂を破る。「……詩織？」だが、詩織の耳にはもう、誰の声なのか判別がつかない。荒い息遣いだけが部屋に響く。体の中を駆け巡る異常な熱に悶え、彼女はシーツの上で身をよじった。

しかし、堕ちていくのは彼女だけではない。柊也もまた、底なしの沼へ足を踏み入れていた。「んぅ……」詩織の喉から、すすり泣くような甘い鳴き声が漏れる。いじめ抜かれた子供のようにか細いその声が、柊也の嗜虐心を煽り立てる。汗が滝のように滴り落ちる中、彼は詩織の額に自分の額をゴンと押し当てた。「詩織、よく見てろ。俺は……最後の一線だけは守ったからな」だが詩織は、挑発するかのように顎を上げ、彼の唇に食らいついた。その瞬間、柊也の理性の糸が完全に焼き切れた。低い唸り声と共に、鋼のように隆起した筋肉が、彼女をきつく抱きしめる。熱に浮かされた二人の境界線が曖昧に溶け合い、雲の上を漂うような浮遊感に包まれた。たとえこのまま息絶えることになろうと、構わない。今の柊也にとって、この瞬間こそが全てだった。激情の嵐が過ぎ去り、後には燻るような余熱だけが部屋に残っていた。激しい消耗の末、詩織は泥のように眠っていた。だが、その眠りは安らかなものではないらしい。整った眉間には、浅い皺が刻まれている。柊也は、その眉間の皺を指の腹で優しくなぞり、撫で広げようとした。詩織が夢うつつに何かを呟く。それは抗議のようでもあり、甘えのようでもあった。柊也は身を屈めると、彼女の額、そして鼻先に、愛おしげに口づけを落とす。「またタダ働きさせやがって……」彼は苦笑交じりに、眠る彼女へ囁いた。「ま、今回の指名料もサービスにしといてやるよ」甘い空気がまだ漂う中、部屋の外では不穏な気配が動き始めていた。「そろそろ時間ね。記者どもはまだ？」廊下に響いたのは、静姫の神経を逆撫でするような甲高い声だ。父である青山が短く答える。「今、エレベーターだ」静姫は勝ち誇った笑みを浮かべ、側に控えていたボディガードに命じた。「いい？到着したらすぐにドアを蹴破りなさい。記者たちに雪崩れ込ませて、あの女の痴態をきっちり撮らせるのよ」「承知しました」タイミングを見計らい、青山が娘を促す。「よし、我々は退散するぞ。現場に居合わせるわけにはいかないからな。後は任せた」「ええ」香川親子は手筈通り、現場を部下に一任して足早にその場を立ち去った。入れ違いに、ハイエナのように獲物を嗅ぎつけた記者たちの群れが廊下に押し寄せる。その瞬間、ボディガードは指示通り、荒々しく

彼女にとって、白彦の存在などとうに終わったことなのだ。それを象徴するかのような拒絶だった。澪士はドアから颯爽と現れ、その威圧感で白彦を一歩下がらせた。白彦は眉を寄せ、不快そうに問う。「二階堂さん、これはどういうつもりだ？」澪士は黒い瞳を細め、けだるげに見下ろした。「由木社長。こんな夜更けだ。話があるなら明日にしたらどうです？」身長は互角だが、纏う空気の質が違う。澪士の余裕が、白彦の焦燥を上回っていた。白彦の瞳に苛立ちが走る。「妻に会いに来たんだ。時間は関係ない」澪士は唇の端を吊り上げ、皮肉げに返した。「俺が聞いている限りじゃ、彼女はすでに離婚の準備を進めているはずだが」「誤解だな。あれはただの痴話喧嘩だ。すぐに収まる」強がってはいるが、白彦の声には明らかな動揺と強張りが混じっていた。澪士は鼻で笑った。まるで子供の言い訳を聞いたかのような態度だ。白彦はその乾いた笑みに腹が立った。それに、ここ半月ほど音信不通だったミキが、ずっとこの男と一緒にいたという事実が、得体の知れない不快感を呼び覚ますのだ。彼は胸の内に渦巻く嫉妬にも似た感情を押し殺し、尋問するように問い詰めた。「あんた、俺の妻とはどういう関係だ？」「純粋な友人関係ですよ」澪士はさらりと答えたが、白彦は歯を食いしばった。「信じられるか。男女の間に純粋な友情などあるわけがない」ましてや、二人きりで海外へバカンスに行っていたというではないか。澪士は肩をすくめ、信じようが信じまいがどうでもいいといった風情だ。白彦は顎に力を込め、警告を発した。「離婚が成立していない以上、彼女はまだ俺の妻だ。これ以上の越権行為は慎んでもらいたい」澪士は一瞥をくれ、馬鹿にしたように笑う。「ご存知でしょうが、俺は品行方正な人間じゃないんでね。道徳だの世間体だのを持ち出されても痛くも痒くもないんですよ。わざわざ公序良俗を説きに来る暇があるなら、まずは鏡をご覧になってはいかがです？ご立派な道徳観をお持ちのご自分が映るかどうか」そう言い捨てると、彼は近くにいた大森へと振り返った。「詩織ちゃんは休んでる。誰にも邪魔をさせるな」大森は即座に意を汲み取り、白彦の前に立ちはだかった。「由木さん、お引き取りください」ここは高坂響太朗の聖域だ。これ以上騒ぎ立てれば自分の立場も危う